Concepción Arenal es un nombre conocido en todos los municipios de España; básicamente, porque en casi todos ellos existe una calle así llamada. Sin embargo, no son tantos los que conocen quién fue realmente esta mujer y cuál fue su aportación al feminismo y a los derechos sociales.
Porque Concepción Arenal (1820-1893) no fue solo una de las más importantes feministas españolas, junto con la poetisa Carolina Coronado (1820-1911) y la escritora Gertrudis Gómez de Avellaneda (1814-1873). Fue también abolicionista y firme defensora de los derechos humanos, especialmente de las personas más necesitadas, para quien escribió su famosa obra Manual para el visitador del pobre.
Concepción Arenal fue una mujer profundamente católica que supo impulsar un cristianismo social abierto a los demás y dedicado a los necesitados, muy diferente del tipo de catolicismo recurrente en la España de la época. Por todo ello, Concepción Arenal fue una mujer adelantada a su tiempo que merece ser reconocida.
Concepción Arenal, la gran feminista española: entre el liberalismo y la religión
Concepción Arenal Ponte nació en El Ferrol (Galicia, España) el 31 de enero de 1820, apenas un mes después del famoso alzamiento del general Rafael del Riego, que devolvió la Constitución de 1812 a España. El padre de la niña era un militar liberal, muy en línea con estos vientos de renovación que soplaban por todo el territorio español, por lo que Concepción se imbuyó, desde muy pequeña, de las ideas liberales de su progenitor.
De hecho, el liberalismo exacerbado del señor Ángel del Arenal hizo que acabara en prisión en diversas ocasiones, en el marco de la represión del absolutista Fernando VII. En una de ellas, el heroico militar contrajo una enfermedad que lo llevó a la tumba en 1829, cuando Concepción contaba solo con nueve años.
A diferencia de su padre, la madre de Concepción, doña María Concepción Ponte, era extremadamente religiosa e imbuyó a su hija de los preceptos católicos, especialmente cuando quedó viuda y se trasladó con la niña a Cantabria. El dogma cristiano hizo mella en ella, pero también las ideas liberales del padre, por lo que, ya de adulta, Concepción Arenal desarrolló una peculiar manera de entender el cristianismo.
Esta ideología suya se acercaba mucho más al cristianismo primitivo, puesto que ponía en el punto de mira a los pobres y a los necesitados. De hecho, Concepción Arenal será una de las impulsoras más importantes de los derechos sociales en España.
Para ir a la Universidad... hay que ser hombre
Para poder acceder a la universidad, una vez en Madrid, Concepción Arenal no dudó en disfrazarse de hombre. Recordemos que, en aquella época, no estaba permitida la entrada de mujeres en las universidades; sin embargo, y en contra de los deseos de su escandalizada madre, la joven deseaba estudiar. No Derecho, como habitualmente se ha dicho, sino Medicina, tal y como descubrió la profesora de la UB Anna Caballé, especialista en el personaje.
Pronto, el engaño fue descubierto. Sin embargo, era tanto el empeño de Concepción en estudiar que los directivos decidieron dejarla acudir a las clases como oyente (es decir, sin que recibiera ninguna titulación oficial a cambio). Eso sí, debidamente separada de sus compañeros masculinos.
De hecho, el ritual de acceso de Concepción a las aulas era cuidadoso en extremo: tal y como cuenta Amelia Valcárcel en su obra Feminismo en un mundo global, un bedel la acompañaba hasta una sala, donde permanecía sola hasta que se iniciaba la clase. El profesor acudía en su busca, la sentaba alejada de los muchachos y, cuando la lección finalizaba, la volvía a acompañar a la misma sala. Y así una y otra vez con todas las asignaturas.
A pesar de las precauciones, fue precisamente allí donde Concepción conoció al que sería el gran amor de su vida, Fernando García Carrasco, estudiante de Derecho, con quien se casó en 1848. Ambos formaron una magnífica pareja, tanto a nivel emocional como profesional, y colaboraron juntos en publicaciones como La Iberia.
Una concienciadora social
La prematura muerte de Fernando, apenas nueve años después de la boda, dejó a Concepción absolutamente destrozada. Fue entonces cuando, en intento de reencontrarse a sí misma y recomponer el mundo que le había estallado en pedazos, la viuda se recluyó en Potes, un pequeño y hermoso pueblo de Cantabria.
Será allí donde conocerá a uno de sus grandes amigos y valedores, Jesús de Monasterio, un joven compositor que la animará a participar en las Conferencias de San Vicente de Paúl, una institución dedicada al socorro de los pobres. Concepción fundará la correspondiente sección femenina, y su experiencia en la institución dará como fruto una de sus obras capitales: Manual para el visitador del pobre, donde ella explica cómo hay que tratar a estas personas necesitadas de una forma cristiana y auténtica, alejada de la hipocresía que abundaba en este tipo de fundaciones caritativas.
El Manual tiene tanto éxito que, en 1863, es nombrada visitadora oficial de cárceles femeninas, papel que desempeñaría hasta 1865 y a través del cual llama la atención sobre la situación de las mujeres presas y su vida anterior, la mayoría de las veces olvidada por la sociedad. Famosa es su frase ‘Abrid escuelas y se cerrarán cárceles’.
Feminista y, por supuesto, abolicionista
Las feministas que como Concepción Arenal promovían los derechos de la mujer también participaban en el movimiento abolicionista, orientado a erradicar la esclavitud. Lucretia Mott (1793-1880) y Elizabeth Cady Stanton (1815-1902), dos pioneras norteamericanas, viajaron en la década de 1840 a Londres para participar en un congreso abolicionista. Para su sorpresa, no las dejaron entrar por ser mujeres, por lo que, a su regreso a Estados Unidos, promovieron el famoso manifiesto de Seneca Falls (1848), el primer manifiesto propiamente feminista.
También Carolina Coronado y Gertrudis Gómez de Avellaneda eran abolicionistas además de feministas. La primera participó, como Concepción Arenal, en la Sociedad Abolicionista Española, que, por cierto, premió a Arenal su Oda a la esclavitud (1866), un alegato en contra de la esclavización de seres humanos. En cuanto a Gómez de Avellaneda, famosa es su novela Sab (1841), la primera en tratar un romance interracial y la primera novela abolicionista, escrita mucho antes que la archiconocida La cabaña del Tío Tom.
La Voz de la Caridad
En 1871, Concepción Arenal empieza a escribir en La voz de la caridad, tarea que no dejará hasta su muerte. Sus artículos giran en torno a la marginación social, por lo que la antigua visitadora vuelve a alzar la voz a favor de los más necesitados.
Y es que Concepción Arenal fue, de hecho, la auténtica ‘voz de la caridad’ del siglo XIX español. Una mujer que, a través de su pluma y de sus acciones, intentó concienciar a la sociedad de la necesidad de actuar para frenar el progreso de la miseria y mejorar las condiciones de vida de los marginados. Todo ello siempre desde una perspectiva cristiana que, imbuida por el liberalismo que le enseñó su padre, dio como resultado una auténtica lección moral y social que no debe caer en saco roto y que es justo recordar.
