Pirámide de las necesidades: una nueva mirada desde el propósito vital

Hay personas que llegan a un momento de su vida en el que, aparentemente, han conseguido aquello que durante años habían considerado importante. Han estudiado, han encontrado un trabajo, han construido una relación, han alcanzado cierta estabilidad económica o profesional y han obtenido reconocimiento. Desde fuera, incluso pueden parecer personas que han cumplido buena parte de los objetivos que nuestra sociedad suele asociar con una vida exitosa. Sin embargo, en algún momento aparece una pregunta que puede resultar especialmente incómoda precisamente porque no parece existir una respuesta evidente: ¿y ahora qué?

Pero esa pregunta no aparece únicamente cuando alguien ha llegado a la cima. También puede surgir mucho antes, cuando una persona todavía está intentando decidir qué camino tomar. Es el caso del joven que comienza una carrera porque es lo que se espera de él, pero no encuentra en ella ninguna conexión con la vida que imagina para sí mismo; del profesional que no sabe si continuar en su trabajo, cambiar de sector o empezar de nuevo; de quien tiene delante numerosas posibilidades, pero ninguna dirección clara; o de quien siente que el modelo de éxito que le han enseñado no representa aquello que realmente quiere. Son situaciones diferentes, pero pueden compartir un mismo problema de fondo: no siempre sabemos distinguir entre el camino que estamos siguiendo y el camino que realmente queremos construir.

Quizá por eso la pregunta que necesitamos formular hoy no sea únicamente qué necesitamos para vivir, sino también para qué queremos satisfacer esas necesidades.

Una nueva mirada a la pirámide de las necesidades

Esta cuestión nos lleva hasta una de las teorías más conocidas sobre la motivación humana. En 1943, Abraham Maslow publicó A Theory of Human Motivation, en un contexto histórico muy diferente del actual. Maslow distinguió diferentes categorías de necesidades —fisiológicas, seguridad, amor y pertenencia, estima y autorrealización— y planteó entre ellas una relación de relativa prioridad. (Clásicos de la Historia de la Psicología).

Más de ochenta años después, el contexto en el que construimos nuestras vidas ha cambiado profundamente. La transformación tecnológica, la digitalización, la multiplicación de las opciones profesionales y personales, las nuevas formas de trabajo y la incertidumbre sobre muchos de los caminos que tradicionalmente habían servido para construir una vida estable han modificado nuestra manera de tomar decisiones.

Esto no significa que nuestras necesidades básicas hayan cambiado. Seguimos necesitando alimento, descanso, protección, relaciones y seguridad. Lo que sí ha cambiado son las condiciones en las que intentamos satisfacerlas y, quizá, la pregunta que necesitamos hacernos sobre ellas.

Durante mucho tiempo, el progreso podía imaginarse como una trayectoria relativamente reconocible: estudiar, acceder a un empleo, conseguir estabilidad, formar una familia, progresar profesionalmente y alcanzar determinadas cotas de reconocimiento. Ese itinerario nunca fue universal ni estuvo garantizado para todo el mundo, pero funcionó durante décadas como una referencia social poderosa. Hoy, en cambio, muchas personas descubren que seguir ese camino no garantiza necesariamente ni estabilidad ni satisfacción. Y cuando las garantías externas disminuyen, aparece con más fuerza una pregunta que quizá antes podía quedar relegada a un segundo plano: si no puedo saber exactamente qué me deparará el futuro, ¿desde dónde quiero tomar las decisiones que me conducirán hacia él?

Podemos encontrarnos, así, en dos situaciones aparentemente opuestas. Podemos haber conseguido mucho y no sentirnos satisfechos con la vida que hemos construido, o podemos tener muchas posibilidades por delante y no saber cuál elegir. En ambos casos puede existir un elemento común: la ausencia de una dirección suficientemente propia.

Una persona puede dedicar años a su profesión porque el éxito profesional representa seguridad, reconocimiento y estatus. Puede llegar a conseguir aquello que perseguía y descubrir entonces que el trabajo al que había dedicado buena parte de su vida no le proporciona el sentido que esperaba. Otra puede decidir estudiar una determinada carrera porque es una opción considerada prestigiosa o segura, aunque no encuentre en ella ninguna conexión con sus intereses. Y otra puede saber exactamente qué desea hacer, pero no atreverse a hacerlo porque teme que su elección no encaje con lo que su entorno considera razonable.

En todos estos casos, el problema no tiene por qué ser la falta de motivación. Puede ser la falta de conexión entre aquello que hacemos y aquello que realmente valoramos.

La investigación de Sheldon y Elliot sobre el modelo de la autoconcordancia resulta especialmente interesante en este punto. Sus estudios encontraron que las personas que persiguen objetivos coherentes con sus intereses y valores personales tienden a mantener un esfuerzo más sostenido y, cuando alcanzan esos objetivos, obtienen mayores beneficios de bienestar. (Psicología y Mente). La cuestión, por tanto, no es únicamente si conseguimos aquello que nos proponemos, sino también qué objetivos elegimos y por qué los elegimos.

Podemos alcanzar una meta y sentir satisfacción, pero también podemos alcanzar una meta y descubrir que nunca fue verdaderamente nuestra. Esto ayuda a comprender mejor la pregunta «¿y ahora qué?». Quizá en algunos casos no aparezca porque hayamos fracasado, sino precisamente porque hemos tenido éxito siguiendo una dirección que no habíamos elegido plenamente. Hemos subido, pero quizá nunca nos detuvimos a preguntarnos hacia dónde queríamos ir.

Del tener al para qué

Aquí aparece otra cuestión fundamental: no todo aquello que deseamos constituye necesariamente una necesidad. Las sociedades contemporáneas no solo nos ofrecen medios para satisfacer nuestras necesidades; también pueden enseñarnos a considerar imprescindibles determinadas formas de vida, niveles de consumo, posiciones profesionales o formas de reconocimiento. Podemos terminar pensando que necesitamos un determinado salario para sentirnos valiosos, un determinado puesto para sentirnos realizados o una determinada imagen para sentir que hemos tenido éxito.

Esto no significa negar el valor de la seguridad económica, del reconocimiento o de los bienes materiales. Todos ellos pueden ser importantes. La cuestión aparece cuando dejamos de contemplarlos como medios que nos ayudan a construir nuestra vida y comenzamos a convertirlos en condiciones imprescindibles para considerar que esa vida tiene valor.

Albert Ellis estableció una distinción relevante entre las preferencias y las exigencias rígidas. Querer algo, preferir algo o considerar importante algo no es lo mismo que convertirlo mentalmente en un «debo», un «tengo que» o un «necesito que ocurra». Esta diferencia permite comprender cómo algunos deseos pueden terminar transformándose en exigencias que condicionan nuestra manera de interpretar lo que nos sucede. (PubMed).

Quizá una parte del problema de nuestro tiempo se encuentre precisamente aquí. No necesariamente tenemos menos opciones; en muchos ámbitos tenemos muchas más. El problema es que tener opciones no significa necesariamente saber cuál elegir.

La educación puede abrirnos caminos, pero no puede decidir por nosotros cuál queremos recorrer. El mercado laboral puede ofrecernos oportunidades, pero no puede determinar qué tipo de vida queremos construir. Y las redes sociales pueden mostrarnos cientos de formas de entender el éxito, pero ninguna de ellas puede responder por nosotros qué significa tener una vida que merezca la pena.

Por eso, quizá la pregunta que necesitamos formular antes de decidir qué estudiar, dónde trabajar, cuánto ganar o qué posición ocupar sea otra mucho más sencilla y, al mismo tiempo, mucho más difícil: ¿para qué?

El propósito como dirección

El propósito vital no consiste simplemente en tener un objetivo. Tiene que ver con experimentar que nuestra vida está orientada, que existe una dirección y que aquello que hacemos guarda relación con algo que consideramos valioso. La investigación contemporánea sobre significado y propósito ha encontrado relaciones consistentes entre estas dimensiones y diferentes indicadores de bienestar. Las revisiones recientes sitúan, además, el significado, el propósito y el bienestar eudaimónico entre los constructos relevantes dentro de la investigación sobre bienestar. (Psicología y Mente).

Esto no significa que una persona con propósito vaya a sentirse feliz permanentemente. El propósito no elimina el miedo, la tristeza, la frustración, la incertidumbre o el fracaso. Una vida con sentido continúa siendo una vida humana, con todas sus emociones y dificultades. Lo que puede aportar el propósito es una dirección desde la que interpretar esas experiencias y tomar decisiones.

También por eso el bienestar no puede reducirse únicamente a sentirse bien. La investigación de la psicología positiva ha prestado atención a dimensiones como el compromiso, el significado y la realización personal, además de las emociones positivas. La cuestión no es perseguir una felicidad permanente, sino construir condiciones que permitan experimentar la propia vida como valiosa y satisfactoria.

Y aquí aparece el núcleo de esta propuesta: ¿qué ocurriría si, en lugar de esperar a satisfacer nuestras necesidades para preguntarnos qué queremos hacer con nuestra vida, utilizáramos el propósito como punto de partida desde el que decidir cómo queremos satisfacerlas?

Invertir la mirada

Esta es la idea que se encuentra detrás de la Pirámide de las Necesidades desde la Óptica del Propósito™.

No se trata de dejar de satisfacer necesidades ni de afirmar que el propósito sea más importante que comer, dormir o estar a salvo. Se trata de cambiar el punto de partida. En lugar de construir nuestra vida para llegar finalmente al propósito, podemos comenzar por preguntarnos qué vida queremos construir y, desde ahí, decidir qué necesitamos para hacerla posible.

En esta propuesta, el propósito ocupa la base. No como una necesidad más, sino como una orientación desde la que podemos organizar las demás. A partir de él encontramos la seguridad, entendida no únicamente como estabilidad externa, sino también como coherencia entre lo que pensamos, sentimos y hacemos; el autorreconocimiento, que implica conocernos, valorarnos y respetarnos; la tribu elegida, entendida como la construcción consciente de relaciones auténticas; y, finalmente, las necesidades fisiológicas, que continúan siendo esenciales para nuestra vida y nuestro bienestar.

La diferencia fundamental no está, por tanto, en qué necesidades tenemos, sino en desde dónde decidimos satisfacerlas.

No es lo mismo preguntarse «¿qué necesito conseguir para sentir que mi vida ha tenido éxito?» que preguntarse «¿qué vida quiero construir y qué necesito para hacerla posible?». La primera pregunta puede llevarnos a perseguir aquello que el entorno define como éxito; la segunda nos obliga a descubrir qué significa el éxito para nosotros.

Desde esta perspectiva, el propósito puede convertirse en un criterio para elegir. Puede ayudarnos a preguntarnos si una carrera nos acerca a la vida que queremos construir, si un trabajo responde realmente a nuestras prioridades, si un determinado nivel de ingresos es un medio o se ha convertido en un fin, o si un objetivo profesional es verdaderamente nuestro o responde fundamentalmente a las expectativas de otras personas.

Y también puede ayudarnos a atrevernos a ser diferentes. Cuando no sabemos hacia dónde queremos ir, la opinión de los demás adquiere un poder enorme. Es más fácil seguir el camino que parece seguro, estudiar aquello que tiene prestigio, aceptar el trabajo que representa éxito o reproducir una determinada forma de vida. Pero cuando empezamos a tener una dirección propia, podemos escuchar las opiniones externas sin convertirlas necesariamente en nuestro criterio definitivo.

Eso no significa que cualquier decisión diferente sea una buena decisión. Significa que lo diferente puede dejar de ser automáticamente algo que debemos corregir. Una vida auténtica necesita ser elegida, no únicamente heredada.

Educar y organizar desde el propósito

Esta idea tiene especial importancia en la educación. Si queremos preparar a los jóvenes para un mundo en el que muchas certezas profesionales y sociales han cambiado, quizá no deberíamos educar únicamente para que sepan ganarse la vida. También deberíamos ayudarles a preguntarse para qué quieren vivirla. No para imponerles un propósito, sino para proporcionarles herramientas que les permitan conocerse, identificar aquello que valoran y tomar decisiones que puedan sentir como propias.

Quizá sea demasiado tarde esperar a que una persona llegue a la cima para preguntarle si realmente quería llegar allí.

La misma reflexión puede trasladarse a las organizaciones. Una empresa necesita resultados y una organización necesita ser sostenible, pero el resultado no tiene por qué convertirse en el fin último que determine todas las decisiones. Un propósito claro puede contribuir a orientar la cultura, el liderazgo, los procesos de cambio y transformación y la relación de las personas con aquello que hacen. Desde esta perspectiva, el resultado sigue importando, pero no es necesariamente el fin en sí mismo.

El propósito puede convertirse así en la base sobre la que construir una vida, pero también en un criterio desde el que orientar una organización: qué queremos aportar, qué cultura queremos construir, qué personas necesitamos y qué objetivos tienen sentido para nosotros. Cuando existe esa coherencia, los resultados dejan de ser únicamente algo que perseguimos y pueden convertirse también en la consecuencia de una dirección compartida.

¿Y ahora qué?

Volvemos entonces a la pregunta inicial: ¿y ahora qué?

Quizá algunas personas necesiten hacerse esta pregunta después de haber conseguido aquello que durante años consideraron importante. Otras tendrán que hacérsela antes de elegir qué estudiar, qué trabajo aceptar o qué camino tomar. En ambos casos, la respuesta puede comenzar en el mismo lugar: no únicamente preguntándonos qué necesitamos conseguir, sino qué vida queremos construir.

No podemos garantizar que el futuro vaya a desarrollarse como esperamos. Tampoco podemos garantizar una determinada profesión, un determinado nivel de éxito, una relación, una situación económica o que ninguna circunstancia inesperada cambie nuestros planes. Pero sí podemos empezar a decidir desde qué criterios queremos construir nuestra vida.

Y cuando el resultado no está garantizado, tener una dirección puede convertirse en algo especialmente valioso.

Porque quizá el propósito no sea el lugar al que llegamos después de haber satisfecho todas nuestras necesidades. Quizá sea la brújula desde la que decidimos cómo queremos satisfacerlas.

Por eso, esta propuesta no pretende invitarnos a subir más alto dentro de la pirámide, sino a mirar la pirámide desde otro lugar. A dejar de construir nuestra vida únicamente para alcanzar determinados niveles de seguridad, reconocimiento o éxito y empezar a preguntarnos qué sentido tienen para nosotros esos logros.

Porque podemos llegar a la cima y descubrir que no era nuestra montaña. Y también podemos decidir no subir la montaña que otros eligieron por nosotros.

No se trata de llegar al propósito. Se trata de construir la vida desde él.