La teoría del origen africano de la humanidad

Existe un acuerdo en la comunidad científica a la hora de designar África como origen del Homo Sapiens, es decir, del ser humano moderno. Por supuesto, la teoría se basa en los diversos hallazgos arqueológicos, que apuntan, en concreto, al este del continente africano como cuna de nuestra especie.

Hasta ahora, todos los hallazgos señalaban la zona de la actual Etiopía como el lugar exacto donde surgió la humanidad. Ahora bien, los últimos descubrimientos están desmontando esta hipótesis del África Oriental como cuna exclusiva del Homo Sapiens, y sugieren que los humanos actuales descendemos de diversas poblaciones arcaicas diseminadas por toda África.

Por tanto, cabe preguntarse si es todavía válida la hipótesis de que el Homo Sapiens salió de África Oriental. La tecnología genética es el pilar donde se asientan las investigaciones actuales, que arrojan multitud de direcciones y sugieren que la historia de nuestra especie no tiene un tronco común y diversas ramas, sino que dibuja más bien un bosque con múltiples ramas entrelazadas.

Si te interesa, sigue leyendo. En este artículo profundizamos sobre la teoría del origen africano de la humanidad y examinamos los últimos descubrimientos.

De la teoría del África Oriental a la teoría panafricana

El Homo Sapiens surgió en África hace unos 300.000 años y, desde allí, nuestra especie se expandió por el mundo. Esto es a lo que apuntan todos los hallazgos fósiles: los más antiguos se encontraron en 1967 en Omo Kibish, en la actual Etiopía, por lo que la comunidad científica ha señalado desde entonces la zona de África Oriental como cuna de la humanidad.

Dado que los registros fósiles hallados en Australia son más antiguos que los que se han descubierto en Europa, podemos concluir que el Homo Sapiens salió de África por la península arábiga y, desde allí, se expandió por Asia hasta llegar a Oceanía. Esta salida de la cuna africana podría haberse dado por dos vías: por el cuerno de África y por la península del Sinaí, la puerta de entrada natural al continente asiático, y ambas se habrían efectuado hace unos 160.000 años.

Tras su éxodo africano, el Homo Sapiens se habría instalado en el Indostán, uno de los factores que explican la diversidad genética de las poblaciones de la India. Desde allí, nuestros ancestros habrían alcanzado el sureste asiático y, más tarde, y atreviéndose a navegar, habrían llegado hace unos 50.000 años a Australia y otras islas de Oceanía. Europa sería, pues, uno de los últimos bastiones conquistados por el Homo Sapiens, donde llegaría, desde Oriente Próximo, hace unos 40.000 años, y desde el norte de Asia hace unos 10.000.

Ahora bien, los hallazgos más novedosos han obligado a la comunidad científica a replantearse la cuestión africana o, más bien, a matizarla. A la luz de los últimos descubrimientos, todo parece indicar que nuestros ancestros africanos provienen de diversas comunidades diseminadas por todo el continente, por lo que la teoría del África Oriental quedaría obsoleta. Muchos científicos prefieren, pues, declarar un origen panafricano del Homo Sapiens.

Los diversos orígenes del Homo Sapiens

José Manuel Maíllo Fernández, profesor del Departamento de Prehistoria y Arqueología de la UNED, asegura categóricamente que la línea evolutiva humana no es tal, y que las distintas especies humanas no son, ni mucho menos, “compartimentos estancos” que surgen de un día para otro en un lugar concreto.

“La primera hipótesis de un solo lugar era que teníamos el origen del Sapiens en el este de África. Hace unos tres años se relataron algunos fósiles que ya se conocían en parte (como los de Jebel Irhoud, en Marruecos) y dieron cronologías de más de 300.000 años. Estos restos, que no son exactamente Homo Sapiens, habría que considerarlos como tal, y eso implicaría que estos Homo arcaicos tendrían que ser llamados Homo Sapiens arcaicos”, sostiene Maíllo.

Como el mismo Maíllo indica, esto no es solo un cambio de nomenclatura, pues implica llevar nuestro origen 100.000 años más atrás de lo hasta ahora se había considerado, y, además, habría que situarlo en otras partes de África, no solo en la zona de la actual Etiopía. “Homo Sapiens sale a partir de una serie de individuos que no tenemos claro si son Homo Heidelbergensis u Homo Erectus. A partir de estas poblaciones van evolucionando una serie de poblaciones en diferentes lugares de África que van a conformar, en un momento final (200.000 años atrás, pero en otras regiones mucho más tardíamente, en torno a 100.000), el Homo Sapiens”, manifiesta Maíllo.

En conclusión, la frontera entre nuestra especie y los Homo que nos precedieron no es clara, y el origen del Homo Sapiens es diverso y múltiple.

Diseminados por toda África

La teoría del origen exclusivo en África Oriental queda, pues, totalmente descartada. La presencia de fósiles de Sapiens en lugares como Angola, Namibia, Botsuana y Sudáfrica hace evidente que nuestra especie se encontraba diseminada por todo el continente africano antes de emigrar hacia el resto del mundo y que, por tanto, no existe una ‘cuna del ser humano moderno’ tal y como la comunidad científica se había planteado hasta ahora.

Brenna Henn, de la Universidad de California Davis, es uno de los autores de uno de los estudios más recientes en este sentido, que ha utilizado la tecnología genética más puntera. Según Henn, estos grupos primigenios de Sapiens estaban diseminados por toda África, bastante separados unos de otros, separación que hizo posible la aparición de diferencias genéticas pequeñas pero significativas.

Otro estudio, liderado en 2018 por la arqueóloga Eleanor Scerri, del Instituto Max Planck (Alemania), apuntó en este mismo sentido: que la población de Sapiens actual procede de diversos grupos africanos que se mezclaron, precisamente lo que se denomina, según Scerri, multirregionalismo africano o modelo estructurado panafricano.

Los estudios genéticos: el pilar de la investigación

Gracias a esta dispersión y mezcla previa al éxodo por el mundo, la población africana actual presenta una diversidad genética notable, que denota que este intercambio genético y cultural se ha llevado efectuando desde hace miles de años. Esta diversidad indica, además, que estas poblaciones dispersas de Sapiens africanos interactuaban y se mezclaban, lo que refuerza la hipótesis de que el ser humano actual no proviene de una población concreta y aislada del este de África.

El equipo de investigación liderado por Cecilia Padilla-Iglesias, de la Universidad de Zurich, publicó en 2022 un trabajo que sostenía que las poblaciones de cazadores-recolectores del centro de África están allí desde hace unos 120.000 años, lo que vuelve a situar otras zonas africanas en el panorama de la evolución humana: en concreto, África Central.

Así pues, y tal y como sostiene la misma Padilla-Iglesias, no descendemos una ‘raza humana ancestral’, sino que, tal y como demuestran los estudios genéticos, somos el fruto del cruce de diversas poblaciones africanas que, a pesar de vivir en lugares separados, interactuaron culturalmente y se aparearon. Todo ello destruye algunos mitos persistentes, como que el Homo Sapiens alcanzó el bipedismo para otear por encima de la hierba de la sabana. Gracias a los estudios actuales sabemos que esto no es cierto, ya que también existían hombres y mujeres bípedos en las selvas centroafricanas.

Estos análisis genéticos han permitido, además, situar qué poblaciones africanas actuales descienden del linaje más antiguo del Homo Sapiens. En este caso, se trata de las poblaciones llamadas san o bosquimanos, grupos de cazadores-recolectores que viven en el sur de África, diseminados por las actuales Angola, Zimbabue, Namibia, Botsuana y Sudáfrica, lo que vuelve a contradecir la hipótesis del origen exclusivo en África Oriental.

Conclusiones

Las últimas investigaciones, en las que la genética se erige como un auténtico pilar, reafirman el origen diverso de nuestra especie. Si bien el origen genérico sigue siendo el continente africano, la diversidad genética y los hallazgos fósiles demuestran que nuestros ancestros no se reducen a una zona concreta, tal y como se creía hasta ahora.

Esta antigua teoría, que situaba nuestro origen exclusivamente en África Oriental, se sustentaba en el hecho de que los fósiles más antiguos se habían hallado, en la década de 1960, en Omo Kibish, en la actual Etiopía. Esta hipótesis, además, se veía reforzada por los restos que indicaban la presencia del Homo Sapiens en el resto del mundo: puesto que los fósiles más antiguos fuera de África corresponden a la zona del Indostán, parecía plausible que, desde Etiopía, el ser humano se hubiera desplazado hacia oriente.

Sin embargo, otros restos identificados con características de Sapiens arcaicos y hallados en otras regiones africanas (especialmente, los encontrados en Jebel Irhoud, en Marruecos) han obligado a la comunidad científica a replantear esta teoría. Las últimas investigaciones, apoyadas firmemente en las técnicas de estudio genético más innovadoras, sugieren un origen diverso para estas poblaciones arcaicas de Sapiens, que se extienden más allá de Etiopía y alcanzan no solo el norte de África, sino también el centro y el sur del continente.

Así pues, cabe concluir que la población humana actual no proviene, como se había creído hasta ahora, de un único grupo aislado y ubicado en el este africano. Antes del éxodo masivo que llevó al Homo Sapiens a diseminarse por todo el globo, la población africana ya era diversa y estaba ubicada en diversas partes del continente, lo que explica la gran diversidad de la genética de la población africana actual.