David Eagleman: biografía de este neurocientífico y escritor

El rostro de David Eagleman es probablemente uno de los más conocidos del panorama de la neurociencia actual. Ello es debido a que, además de ser uno de los neurocientíficos más prestigiosos, Eagleman ha conseguido hacer llegar conceptos complejos en materia de neurociencia a personas no versadas en el tema, y todo ello gracias a sus grandes dotes de comunicador.

The Brain with David Eagleman, el programa de televisión que dirige y presenta, así como los numerosos libros que ha publicado al respecto, sirven como testimonio de su capacidad para llegar a todos los sectores de la sociedad.

En la biografía de hoy vamos a hablar de David Eagleman, neurocientífico, escritor y CEO de una de las líneas de pulseras más innovadoras en materia de tecnología sensorial, la famosa Neosensory.

Breve biografía de David Eagleman, el “Carl Seagan de la neurociencia”

Sin ninguna duda, David Eagleman (25 de abril de 1971) es una de las celebridades de la neurociencia actual. No sólo por su sólida formación, sino también por su extraordinaria capacidad de comunicar al gran público los misterios que se esconden tras el siempre enigmático cerebro humano.

No en vano, algunos lo llaman el “Carl Seagan de la neurociencia”, en alusión a la alta capacidad comunicativa del astrofísico neoyorkino, que acercó el cosmos al ciudadano de a pie. Y es que personajes como Eagleman o Seagan demuestran que nada es demasiado complicado si se explica correctamente.

La fascinación por el cerebro

Sin duda, el cerebro humano es el elemento anatómico que más ha fascinado a los científicos, sobre todo desde que se empezaron a estudiar con seriedad las enfermedades y los trastornos mentales. En efecto; en este órgano de aproximadamente 1500 g y que supone sólo el 2% de la masa total del cuerpo, se gestan las emociones y los pensamientos diarios que conducen a una conducta determinada.

Los millones de neuronas y sus sinapsis o conexiones son una enorme fábrica de la que todavía, y aunque pueda parecer absurdo, se sabe poco. Porque, a pesar de que cada vez tenemos mayor conocimiento del funcionamiento cerebral, todavía existen serias lagunas que dificultan el entendimiento completo de este órgano tan complejo.

David Eagleman, nacido en Nuevo México en 1971, siempre se mostró fascinado por esta complejidad. La caída desde un tejado, cuando él todavía era muy joven, lo animó a estudiar en qué se basaba neurológicamente la percepción del espacio-tiempo, y si todo ello tenía algo que ver con la realidad o si, por el contrario, el mundo era una “construcción” de nuestra mente.

La forja de un neurocientífico

Sin embargo, y a pesar de este interés temprano por la neurología, Eagleman no encaminó en seguida sus pasos hacia ella. Motivado por el ambiente familiar de su infancia (sus padres, Arthur y Cirel, además de científicos, eran activos lectores) ingresa en la Rice University, en Houston, Texas, para estudiar literatura estadounidense y británica, donde se gradúa en 1993.

Como era de esperar, el joven Eagleman pronto siente que su destino es otro, por lo que, en 1998, se doctora en neurociencia por el Baylor College of Medicine, también en Houston. Poco más tarde, lo encontramos trabajando en un laboratorio de la misma institución, donde desarrollará una intensa actividad investigadora.

La curiosidad científica de Eagleman es insaciable. Su interés por el funcionamiento del cerebro humano se ha traducido en el estudio de numerosos campos: además de la ya citada percepción del espacio-tiempo, el neurocientífico ha investigado campos tan diversos como la sinestesia (para la que ha desarrollado una prueba en línea completamente gratuita, la Synesthesia Battery) o la sustitución sensorial.

En este último campo ha obtenido grandes resultados, como demuestra la Neosensory, la línea de pulseras desarrolladas para la sustitución sensorial. Estos dispositivos se han ideado para tratar problemas como la tinnitus (es decir, la percepción de un sonido que no se ha dado en realidad) o la pérdida de audición. Esta línea de investigación resulta absolutamente innovadora, puesto que explora la posibilidad de “intercambiar” los sentidos para percibir el exterior, algo que está muy ligado, como vemos, a la capacidad sinestésica humana.

“Oler” un color

Puede que suene absurdo, pero esto es exactamente lo que perciben las personas con sinestesia. No se trata de una enfermedad, sino de una manera de percepción del cerebro, según la cual la persona es capaz de “oler” colores o “escuchar” texturas. Algo tan simple como pensar en un día de la semana y que este sea invariablemente de un color determinado es también sinestesia.

Eagleman ha dedicado toda su vida a estudiar cómo percibe el cerebro el mundo que nos rodea. En este sentido, el ámbito de la sinestesia, junto con la percepción espacio-temporal, ha sido un tema recurrente en sus investigaciones, lo que le ha permitido avanzar varios pasos en la comprensión del funcionamiento de la percepción sensorial. Uno de sus libros más conocidos, Wednesday is Indigo Blue: Discovering the Brain of Synesthesia (El miércoles es de color azul índigo: descubriendo el cerebro sinestésico), trata precisamente este intrigante tema. ¿Por qué hay personas que son capaces de “percibir” sensaciones con sentidos que no “corresponden” a dicha sensación?

La sinestesia, así como las alteraciones en la percepción del tiempo y del espacio, prueban, una vez más, que lo que percibe el cerebro no siempre coincide con la realidad, lo que nos lleva a preguntarnos: ¿es que existe, esta realidad? ¿O la construimos nosotros?

El gran comunicador de nuestros tiempos

Al menos, por supuesto, en el ámbito de la neurociencia. David Eagleman no se limita a investigar, sino que, luego, lo transmite al mundo. Y lo transmite de manera muy divulgativa, como demuestra su programa The Brain (El cerebro), citado en la introducción, que se emitió por primera vez en Estados Unidos en 2015 y luego fue lanzado a nivel mundial, con tremendo éxito.

La faceta de escritor de nuestro personaje no es menos importante. Además de colaborar en revistas como Science y Nature, tiene en su haber numerosos libros publicados, entre los que destacan, además del dedicado a la sinestesia, Incógnito (2013), El cerebro: nuestra historia (2017) y La especie desbocada (2022), escrito en colaboración con el compositor Anthony Brandt, en el que trata la creatividad. En su bibliografía hay, incluso, una novela de ciencia-ficción: Sum, Forty Tales from the Afterlives (2010), donde nos habla de las posibilidades de la vida después de la muerte. En una persona en cuyo hogar abundaban los libros y la ciencia, no podía ser de otra manera.