Genichi Taguchi: biografía de este estadístico japonés

Existen diferentes personalidades que a lo largo del siglo XX contribuyeron a crear una serie de metodologías para optimizar la gestión de las empresas. Uno de los más influyentes sería Genichi Taguchi.

Dedicaremos estas líneas a conocer mejor la vida de este importante ingeniero japonés a través de una biografía de Genichi Taguchi, y profundizaremos en el método que creó para poder ayudar a muchas corporaciones a elevar su eficiencia a niveles mucho más altos.

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Breve biografía de Genichi Taguchi

Genichi Taguchi nació el primer día del año 1924, en la ciudad japonesa de Tokamachi, perteneciente a la prefectura de Niigata. Se trataba de un pequeño núcleo de población cuya principal actividad era la industria textil. Criarse en este lugar seguramente fue un aliciente para que decidiera, una vez completada su formación básica, ir a la universidad a formarse como ingeniero textil.

Dichos estudios los realizaría en el Kiryu Technical College, en la Universidad de Gunma. El plan original de Genichi Taguchi consistía en adquirir esta formación para poder colaborar en el negocio de su familia, que consistía en una manufactura de kimonos, una prenda tradicional japonesa.

Pero ocurrió un suceso que de alguna manera truncó estos planes y desvió su carrera hacia otra dirección. Fue el estallido de la Segunda Guerra Mundial, y la implicación de su país, Japón, en dicho conflicto. Por ello, en el año 1942, Genichi Taguchi comenzó a colaborar con la Armada Imperial Japonesa, y más concretamente con el Departamento Astronómico del Instituto de Navegación.

Una vez finalizada la guerra, fue otro organismo público el que requirió de sus servicios, en este caso el Ministerio de Salud Pública y Bienestar Social. Este hecho fue clave para el desarrollo de su carrera, pues fue aquí donde estableció contacto con Motosaburo Masuyama, una eminencia en el campo de la estadística, de quien recibiría una gran influencia.

Gracias a esta colaboración, Genichi Taguchi comenzó a tener interés en la experimentación estadística. Durante este tiempo, también prestó sus servicios a otras entidades públicas, como el Instituto de Matemática Estadística y para empresas privadas, como la farmacéutica Morinaga, donde pudo llevar a cabo una investigación sobre el uso de la penicilina.

Desarrollo de su carrera

Llegada la década de los 50, Genichi Taguchi comenzó una nueva etapa, esta vez trabajando para empresas como la Nippon Telegraph and Telephone Corporation. Dentro de este organismo, desarrolló sus servicios en el Laboratorio de Comunicaciones Eléctricas. A lo largo de esta época, el uso de la estadística al servicio de los controles de calidad empezaba a ser algo común, lo que impulsó aún más la labor de este autor.

Uno de los grandes influyentes en este área fue el ingeniero estadounidense, William Edwards Deming. También contribuyeron al uso de la estadística algunas instituciones como la Unión de Científicos e Ingenieros Japoneses. Una de las grandes labores que realizó Genichi Taguchi a lo largo de los años que pasó en el Laboratorio de Comunicaciones Eléctricas, que fueron más de doce, fue competir con Bell Labs, otra empresa puntera.

Precisamente a lo largo de esta década fue cuando desarrolló algunos de los sistemas y metodologías por los que se le conoce hoy en día, y que después desembocarían en el método Taguchi, que veremos más adelante. La industria japonesa, siempre a la vanguardia en los sistemas de mejora, no tardó en acoger sus nuevas ideas. Una de las empresas más importantes que se valió de este método fue nada menos que la automovilística Toyota.

Genichi Taguchi compaginó estas labores con colaboraciones a nivel de docencia en el Instituto de Estadística de la India. Fue en esta escuela donde pudo entrar en contacto con otras personalidades de su campo. Algunos de esos autores con los que se relacionó fueron Walter Andrew Shewhart, Sir Ronald Aylmer Fisher, o Calyampudi Radhakrishna Rao.

De este último autor, aprendió el sistema de matrices ortogonales que creó y que formarían el núcleo del sistema que más adelante desarrollaría y que supondría su trabajo más reconocido. No es otro que el método Taguchi.

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Consolidación de su legado en el mundo de las empresas

Llegado el año 1962, Genichi Taguchi alcanzó la máxima distinción formativa, presentando su tesis doctoral en la Universidad de Kyushu. A continuación, terminó su relación laboral con la Nippon Telegraph and Telephone. Colaboró con el célebre matemático John Tukey en la prestigiosa Universidad de Princeton. A través de ese contacto, además, entabló relaciones con Bell Labs, empresa competidora en su anterior etapa.

Poco después, consiguió incorporarse a la Universidad Aoyama Gakuin de Tokio, para impartir clases de ingeniería, labor que ejercería durante los próximos años. Durante ese tiempo, conoció al autor Yuin Wu, con el que trabajó un tiempo, antes de que se trasladara a Estados Unidos. Desde allí, propuso a Genichi Taguchi que realizara un viaje a su institución para así impartir una charla.

A raíz de dicha visita, Taguchi retomó el contacto con la empresa Bell Labs, esta vez acompañado por Madhav Phadke, otra personalidad de su campo. Esta segunda fase de su colaboración fue mucho más fructífera. La empresa comenzó a interesarse profundamente por la metodología utilizada por Genichi Taguchi para mejorar sus procesos.

A esta colaboración, y gracias a la fantástica reputación que se había labrado a lo largo de una exitosa carrera, le siguieron muchas otras en diferentes multinacionales, punteras en sus respectivos sectores, lo que favoreció aún más que aumentase la popularidad de este autor. Algunas de las empresas con las que estableció acuerdos para implantar su método fueron ITT, Boeing, Xerox, o Ford.

Ya entrada la década de los 80, Genichi Taguchi se incorporó al Japanese Standards Institute, en calidad de asesor. No fue el único cargo de semejante importancia que desempeñó, pues igualmente fue nombrado director ejecutivo en el American Supplier Institute. La versatilidad de sus metodologías fueron claves para ayudar a multitud de compañías a establecer mejoras en el área del diseño y han sentado precedentes para crear programas de otra índole, como son los de la ingeniería de procesos de ventas.

Tras su retiro, siguió recibiendo premios y reconocimientos a una larga carrera plagada de éxitos y duro trabajo. Genichi Taguchi falleció en el año 2012, a causa de una insuficiencia cardiorrespiratoria. Tenía 88 años.

El método Taguchi

Ya hemos mencionado anteriormente que, si por algo fue conocido Genichi Taguchi, fue precisamente por el método Taguchi, que lleva su nombre. A continuación podremos conocer mejor esta metodología. Se trata de un sistema estadístico, también llamado método de diseño robusto, cuyo objetivo es el de generar un aumento en la calidad de los productos creados por una determinada industria.

Inicialmente, dicha metodología se aplicaba al área de la manufactura, aunque sus protocolos se han adaptado para poder ser utilizados en campos tan diversos como el marketing, la publicidad, la biotecnología o la ingeniería. El método desarrollado por Genichi Taguchi cuenta con tres aportes fundamentales que son los que fundamentan su éxito.

En primer lugar, encontraríamos las funciones de pérdida específica, un sistema para evaluar de una manera mucho más eficiente el concepto de las pérdidas, teniendo en cuenta además el nivel de calidad de producto requerido para una larga vida útil que repercuta en un aumento del prestigio de la marca.

Otro principio del método de Genichi Taguchi es el del control de calidad fuera de línea. Para este autor, el mejor momento para reducir o eliminar la variación de la calidad de los productos era precisamente en la fase en la que se estaban diseñando y fabricando. Por lo tanto, ideó el sistema de tres pasos, consistente en diseño de sistemas, diseño de parámetros o medida y diseño de tolerancia, para alcanzar ese objetivo.

La tercera clave que Genichi Taguchi instauró fueron las innovaciones que introdujo en cuanto al diseño de experimentos. Fue en este punto donde utilizó las matrices ortogonales que había aprendido previamente y que le permitieron preparar el método estadístico necesario para poder preparar los diseños que reportaran una mayor eficiencia en sus resultados finales.

Estos son, a grandes rasgos, los pilares que fundamentan el método o métodos de Genichi Taguchi, con los que pudo ayudar en su momento a mejorar departamentos de algunas de las empresas más importantes del mundo en su momento, gracias a lo cual elaboró una reputación por la que le conocemos hoy en día.

Su aportación al mundo de la estadística ha sido notable, y muchos autores posteriores han recogido parte de su trabajo para poder elaborar nuevas metodologías que continúen ayudando a mejorar la eficiencia de otras empresas.