Diferencias entre la depresión unipolar y la depresión bipolar

¿En qué se diferencian la depresión unipolar y la depresión bipolar? La unipolar solo incluye episodios depresivos, mientras que en la bipolar estos se alternan con episodios de manía o hipomanía. Tanto la depresión mayor (o unipolar) como el trastorno bipolar se incluyen dentro de los trastornos del estado de ánimo. No obstante, se trata de problemas distintos, y deben identificarse como tales.

Lamentablemente, puede ser difícil diferenciar los síntomas de una depresión mayor de los de un episodio depresivo asociado a un trastorno bipolar. Según los manuales diagnósticos, los síntomas del episodio son los mismos en ambos casos, y aun así la distinción es esencial para evitar complicaciones futuras. A continuación revisamos las principales diferencias según el estado actual del conocimiento.

Por qué cuesta tanto distinguirlas

Muchas personas con trastorno bipolar (tipo I o tipo II) tardan años en recibir su diagnóstico, lo que retrasa los tratamientos dirigidos a fomentar su estabilidad y su calidad de vida. Una revisión de 27 estudios calculó un retraso medio de casi seis años desde los primeros síntomas. Esto se debe a que las fases depresivas del trastorno bipolar y la depresión mayor se expresan de forma similar, aunque el tratamiento de una y otra sea distinto.

La diferencia esencial, la que permite identificar con certeza el trastorno bipolar, es que en algún momento del pasado haya habido un episodio maníaco o hipomaníaco. Esa circunstancia, por sí misma, confirma el diagnóstico. El problema es que estos episodios se recuerdan y se cuentan con más dificultad que los depresivos, porque se perciben (de forma equivocada) como menos invalidantes, o incluso como buenas épocas.

Además, el trastorno bipolar suele presentarse junto a otros problemas que lo enmascaran, como la ansiedad o el consumo de sustancias. En una encuesta internacional, tres de cada cuatro personas con trastorno bipolar cumplían criterios de algún otro trastorno mental.

Una de las complicaciones más relevantes aparece cuando a una persona con trastorno bipolar se le pauta solo un tratamiento pensado para la depresión mayor, como un antidepresivo de tipo ISRS. En estos casos puede aumentar el riesgo de viraje hacia la manía o la hipomanía, o acelerarse la alternancia de episodios. Por eso las guías de la Sociedad Internacional de Trastornos Bipolares desaconsejan usar antidepresivos en solitario, sobre todo en el tipo I. La decisión sobre la medicación corresponde siempre al psiquiatra.

Lo más importante es realizar un análisis exhaustivo de la historia personal y familiar. Esa información, junto a una valoración detallada de los síntomas actuales, permite tomar decisiones sobre el estado mental real y ofrecer un tratamiento (farmacológico y psicológico) que beneficie a la persona.

Ocho señales que hacen pensar en una depresión bipolar

A continuación proponemos un conjunto de señales que sugieren que los síntomas depresivos podrían no deberse a una depresión mayor, sino a la fase depresiva de un trastorno bipolar que todavía no ha mostrado su verdadero rostro. Ninguna, por sí misma, aporta certeza; en conjunto ofrecen información en términos de probabilidad, que debe completarse con un juicio clínico riguroso.

1. Episodios previos de depresión mayor

La depresión mayor tiende a repetirse a lo largo de la vida, de modo que muchas personas que la han tenido una vez volverán a pasar por ella. No obstante, las recaídas son mucho más frecuentes en el trastorno bipolar, donde los episodios depresivos aparecen de forma periódica pero difícil de predecir, y suelen durar más que los maníacos o hipomaníacos.

Por eso conviene revisar la historia personal para dibujar la evolución del estado de ánimo a lo largo de los años y localizar periodos del pasado en los que pudo haber depresión. Es también el momento ideal para explorar si hubo síntomas maníacos o hipomaníacos. Si aparecen, el profesional debe sospechar un trastorno bipolar y revisar con especial cuidado el uso de antidepresivos.

2. Presencia de síntomas depresivos atípicos

La depresión suele cursar con tristeza, dificultad para sentir placer (anhedonia), insomnio y pérdida de apetito. Sin embargo, a veces se manifiesta a través de los llamados síntomas atípicos, diferentes a los que cabría esperar en quien está deprimido, que son más frecuentes en las fases depresivas del trastorno bipolar.

Entre ellos están la hipersomnia (mayor necesidad de dormir), el aumento del apetito, la sensación de pesadez física, la inquietud interior, la sensibilidad extrema al rechazo y un cansancio físico y mental acentuado. Las personas en una depresión bipolar también suelen estar más irritables y reaccionar con más hostilidad que quienes tienen una depresión mayor, lo que no significa que se sientan mejor.

3. Episodios depresivos antes de los 25 años

Una revisión cuidadosa de la historia personal puede mostrar un primer episodio depresivo antes de los 25 años. No es raro que en la adolescencia hubiera síntomas depresivos ocultos tras una fachada de irritabilidad. Estos episodios tempranos son más comunes en el trastorno bipolar.

Por eso ayuda que la persona repase cómo se sentía en esa etapa, porque en la adolescencia la depresión se expresa a menudo hacia fuera y la familia tiende a fijarse en la conducta (los enfados, el aislamiento) más que en la emoción de fondo. A veces todo eso se atribuye a «cosas de la edad», restándole importancia.

4. Episodios depresivos más breves y repetidos

Los episodios depresivos del trastorno bipolar suelen ser más breves que los de la depresión mayor, que a menudo se prolonga durante seis meses o más. Por eso, haber tenido tres o más episodios depresivos, sobre todo si ocurrieron en la juventud y fueron cortos (tres meses o menos), puede sugerir un trastorno bipolar.

5. Historia familiar de trastorno bipolar

Tener familiares con trastorno bipolar es un motivo de sospecha, porque se trata de un problema con un componente genético importante. Los familiares directos de una persona con trastorno bipolar que atraviesan lo que parece una depresión mayor deben tenerlo en cuenta, porque podría tratarse de una fase depresiva del trastorno bipolar.

Por ello, al acudir a un profesional conviene informar de este antecedente, que junto a otros datos puede contribuir mucho al diagnóstico diferencial. Se estima que el trastorno bipolar tipo I afecta a lo largo de la vida a alrededor del 0,6 % de la población, y es mucho más común entre los familiares de primer grado de quienes lo tienen. Aun así, también puede tratarse de una depresión mayor, por lo que el profesional debe evitar que esa expectativa enturbie su juicio.

6. Inicio rápido de los síntomas sin un desencadenante claro

La depresión mayor aparece a menudo tras un acontecimiento adverso que supone pérdidas importantes, y que marca el punto a partir del cual la persona notó el cambio. Esa relación puede trazarse con relativa sencillez, y cuando se resuelve el problema suele haber una mejoría del estado emocional.

En el trastorno bipolar es más frecuente que la sintomatología depresiva surja sin un motivo evidente y que se instaure muy rápido, en pocos días. Parece brotar de forma inadvertida, lo que genera además una sensación de pérdida de control sobre el propio estado de ánimo.

7. Presencia de síntomas psicóticos

La depresión puede adquirir en ocasiones rasgos psicóticos, como una culpa delirante o alucinaciones cuyo contenido encaja con el estado de ánimo negativo. Esta forma de depresión es más frecuente en el contexto de un trastorno bipolar y, por tanto, es un motivo de sospecha. La impulsividad, cuando convive con la depresión, apunta en la misma dirección.

Por otra parte, la presencia de síntomas psicóticos junto a la depresión puede formar parte de un trastorno esquizoafectivo, que también habrá que descartar durante el proceso diagnóstico.

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8. Una respuesta inusual a los antidepresivos

Los antidepresivos suelen ser de gran ayuda en la depresión mayor. En la fase depresiva del trastorno bipolar, en cambio, la respuesta es más impredecible: a veces apenas funcionan y otras veces, en pocos días, la persona pasa a sentirse acelerada, eufórica o muy irritable. Si una hipomanía o una manía aparece durante un tratamiento antidepresivo y se mantiene más allá del efecto del fármaco, el DSM-5-TR la considera un indicio de trastorno bipolar.

Si te ocurre algo así, coméntalo cuanto antes con quien te prescribió el tratamiento y no lo suspendas ni lo cambies por tu cuenta.

Consideraciones importantes

Poder describir los propios estados de ánimo es clave para que el diagnóstico sea posible. Si sospechas que puede ser tu caso, repasa tu historia personal y familiar, así como las señales indicadas, y háblalo con el especialista que te atiende. Ayuda pedir a alguien cercano que te cuente cómo te vio en las épocas de más energía. Hoy existen tratamientos, tanto farmacológicos como psicológicos, que permiten llevar una vida plena con trastorno bipolar.

• Te recomendamos leer: "Hipomanía: qué es, síntomas, y relación con la bipolaridad"

Dada la importancia de una detección temprana, estas señales se revisan de forma continua en la investigación para conocer su alcance real y encontrar otros indicadores útiles.

Si estás en un momento muy difícil y piensas en hacerte daño, pide ayuda ahora. En España puedes llamar al 024 o al 112; en México, a la Línea de la Vida (800 911 2000) o al 911; en Colombia, al 106 o al 123; en Estados Unidos, al 988.

Y si tus cambios de ánimo son más rápidos, de horas, y muy ligados a lo que pasa en tus relaciones, quizá te interese el siguiente paso: las diferencias entre el trastorno bipolar y el trastorno límite de la personalidad.

Serie: Trastorno bipolar

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Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.