A medida que han ido progresando las investigaciones acerca del potencial terapéutico de los hongos alucinógenos, ha ganado mucha fuerza la siguiente idea: sustancias como la psilocibina son útiles porque “reinician” nuestro cerebro. Es decir, que si las moléculas psicoactivas que hay en ciertas setas pueden ser vistas como aliadas de la medicina, esto se debe a que, al entrar en contacto con el cerebro humano, le ayudan a deshacerse de los patrones de pensamiento en bucle que nos mantienen encerrados en la depresión, el estrés postraumático, los trastornos de ansiedad, etc. Como si introdujeran en nuestro sistema nervioso dosis benignas de caos neuronal que desenredan nuestra tendencia a auto-sabotearnos una y otra vez sin darnos cuenta.
Sin embargo, la realidad es que los hongos alucinógenos solo tienen en común entre sí que… producen alucinaciones. Y aunque el sentido común nos haga pensar que esas alucinaciones pueden ser literalmente de cualquier cosa (reflejando así el efecto caótico que supuestamente tendrían en el cerebro), no hay ninguna ley que convierta esa creencia en un hecho. El hongo Lanmaoa asiatica es el ejemplo más claro de esto.
Porque esta seta comestible no solo es capaz de producir alucinaciones muy intensas a pesar de no estar emparentada con las famosas “setas mágicas” psilocibias: además, estas alucinaciones suelen adoptar una forma concreta y que se repite constantemente en países diferentes y sin un claro nexo cultural común.
Aunque sus efectos han sido poco estudiados, parece que lo que ven la gran mayoría de quienes comen crudo este hongo es un grupo de seres diminutos y coloridos que aparecen en el campo visual de la persona durante varios días seguidos.
¿Qué sabemos sobre la Lanmaoa asiatica?
Aunque este hongo fue descrito científicamente como especie hace aproximadamente una década, lleva en contacto con la humanidad mucho más tiempo. En Yunnan, provincia del sur de China, es consumido y vendido en los mercados desde siempre. Por ello, a nivel popular son bien conocidos sus efectos psicotrópicos; se dice que quien lo cocina de manera insuficiente y lo consume todavía crudo puede ver a los xiao ren ren, descritos normalmente como hombrecillos de pocos centímetros de altura y que visten ropajes con mucho color, aunque en ocasiones adoptan la forma de animales también diminutos.
Ahora bien, las leyendas urbanas que giran alrededor de las sustancias alucinógenas son comunes, tal y como verá cualquiera que se asome por los espacios de internet en los que se reúnen los entusiastas del DMT o la psilocibina. Y esto significa que, en teoría, es posible que muchas de estas aparentes coincidencias en las alucinaciones que experimentan personas diferentes se basen en la sugestión. Si alguien ha pasado una semana leyendo hilos de Reddit en los que se habla de las “entidades” que se le pueden aparecer a cualquiera que consuma ayahuasca, es más probable que al probar esa sustancia también “vea” las entidades que ya habían sido descritas por otros. ¿Cómo sabemos que eso no es lo que está pasando con la Lanmaoa asiatica?
La respuesta es que aunque la hipótesis de la sugestión colectiva no puede ser descartada totalmente, es poco probable que por sí sola explique la existencia de los pequeños xiao ren ren. Y esto lo sabemos a partir de las labores de investigación de Colin Domnauer, etnobiólogo de la University of Utah. Porque lo que Domnauer ha descubierto es que aunque la Lanmaoa asiatica suele ser confundida con otras setas incluso por quienes la venden como ingrediente en China, su ADN coincide con el genoma de otro conjunto de setas que crecen en Filipinas y que también son conocidas por provocar alucinaciones llenas de “duendecillos” entre la población local. Además, el aspecto de la seta es visiblemente distinto dependiendo de si la encontramos en Yunnan o en Filipinas a pesar de ser la misma especie (quién sabe si a causa de una plasticidad fenotípica que aparece como respuesta a climas diferentes).
En definitiva, lo que sabemos es que hay un mismo material genético vinculado al mismo tipo de experiencias psicodélicas en dos regiones muy alejadas entre sí, y a pesar de que a nivel popular hay problemas para discriminar esa especie de otras similares. El único hilo conector parece ser la biología, no la difusión cultural de rumores y leyendas sobre lo que les pasa a quienes comen la seta sin cocinarla.
Así son las alucinaciones que provoca el hongo
Las intoxicaciones causadas por la seta no se han asociado a ninguna muerte ni a síntomas físicos especialmente graves. El síntoma característico son las alucinaciones visuales, las cuales desaparecen con el paso del tiempo sin dejar secuelas conocidas.
En un intercambio de emails con Domnauer, el investigador me ha confirmado que ha podido acceder a informes realizados por el principal hospital de Yunnan, según los cuales alrededor del 90% de las personas que acuden por haber ingerido el hongo crudo presentan alucinaciones. En sus páginas se indica que los pacientes afirman que las alucinaciones visuales son vívidas y llenas de color, mostrando "personas pequeñas y duendes pequeños". Además, parece ser que estas alteraciones perceptivas son más claras al cerrar los ojos, lo cual hace que algunas personas especialmente asustadas por lo que están viendo eviten hacerlo. Algo que puede ser especialmente incómodo teniendo en cuenta que habitualmente estas alucinaciones duran dos o tres días.
Sin embargo, Domnauer ha observado que, por lo menos en Yunnan, el marco cultural hace que las alucinaciones provocadas por la Lanmaoa asiatica sean percibidas como algo que da pie a experiencias entretenidas o incluso graciosas, no algo aterrador ni con significado místico-religioso. Los xiao ren ren pertenecerían al folclore popular como una parte natural de lo que puede ocurrir al interactuar de ciertas formas con la naturaleza, y poco más. Pero puede que esto no haya sido así siempre. Domnauer ha encontrado posibles referencias a los efectos de este hongo en un texto taoísta del siglo III, dado que en él se habla de una seta que, al comerla, permite entrar en contacto con un ser diminuto gracias al cual se puede alcanzar la trascendencia.
Eso sí, esta hipótesis deja algunos cabos sueltos; la mayoría de las personas que pasan por la experiencia psicodélica de la Lanmaoa asiatica dicen ver docenas o incluso cientos de seres diminutos, los cuales, según Domnauer, suelen ignorar a quien los está “viendo” y se limitan a interactuar con elementos reales del entorno de maneras extrañas: algunos se bañan en un plato de sopa, otros realizan una especie de marcha militar encima de una mesa, otros trepan por los muebles, etc.
Por otro lado, también hay casos en los que estos seres adoptan la forma de animales muy pequeños, dándole algo de flexibilidad al concepto de xiao ren ren: no siempre son duendes antropomórficos. Eso sí, sean humanos o animales, las personas no tienen problemas para identificarlos con especies que existen en la vida real: si no son réplicas de seres humanos a pequeña escala, son insectos, aves, etc. Nada de monstruos o entidades interdimensionales difíciles de describir.
Lo que también tienen en común estos seres es que son muy pequeños (pueden ser tomados con una mano), suelen ser coloridos, aparecen en grupo y no se presentan junto con otras distorsiones visuales fuertes que afecten a la percepción de la forma de lo que rodea a la persona; la mesa en la que saltan y bailan estos seres está ahí realmente, y lo mismo pasa con los platos, los electrodomésticos de la cocina, etc. Los xiao ren ren interactúan con estos elementos como si fuesen también seres con su propia masa y volumen en el mundo; no atraviesan paredes ni se “diluyen” en el aire.
La búsqueda del agente psicoactivo de la Lanmaoa asiatica
Sea cual sea la sustancia psicodélica que causa estas alucinaciones, aún no se ha podido identificarla. Lo único que está claro es que no es ninguna molécula psicoactiva conocida como tal por la ciencia y, desde luego, no es psilocibina. Actualmente, Domnauer está intentando aislar este componente experimentando con ratones de laboratorio, algo especialmente complejo teniendo en cuenta que una misma especie de hongo puede tener más de una molécula capaz de alterar el funcionamiento del sistema nervioso.
En caso de ser descubierto, este agente químico podría ayudar a entender la manera en la que el cerebro segmenta diferentes tipos de contenido atendiendo a su tamaño, número y/o identidad; por ejemplo, es posible que las redes de neuronas asociadas a la percepción de la escala de las cosas mantengan una relación especial con la percepción de seres vivos animados o las cantidades, lo cual ayudaría a entender por qué las alucinaciones tienden a mostrar muchos seres móviles y muy pequeños. En todo caso, para comprender este mecanismo es necesario investigar más y aislar la posible influencia de la sugestión y las influencias culturales entre dos regiones que, aunque alejadas entre sí, siguen estando más o menos en contacto.
Ponerle nombre a ese hipotético agente psicoactivo también puede darnos una idea de cómo funcionan las llamadas “alucinaciones liliputienses” en general, ya que en ciertas enfermedades neurológicas que representan un alto riesgo de muerte prematura aparecen este tipo de alteraciones de la percepción sin necesidad de ingerir una seta.
Pero mientras tanto, las alucinaciones ligadas a este hongo seguirán formando parte del mundo de la cultura popular y las anécdotas graciosas acerca de lo que puede pasar cuando no se presta atención al cocinar.
