Empatía, mucho más que ponerse en el lugar del otro

¿Qué es la empatía? Es la capacidad de captar lo que siente otra persona y de imaginar lo que está pensando, de modo que podamos responderle teniendo en cuenta su experiencia además de la nuestra. La psicología distingue en ella una parte cognitiva, que consiste en entender el punto de vista ajeno, y una parte afectiva, que consiste en resonar con su emoción.

La palabra procede del griego y une los vocablos que significan «dentro» y «lo que se siente», aunque en el uso cotidiano solemos reducirla a la fórmula de ponerse en el lugar del otro. Esa fórmula se queda corta. Una persona puede entender perfectamente por qué un compañero está furioso y, aun así, no sentir nada; otra puede contagiarse del llanto de una amiga sin llegar a comprender qué le pasa. La empatía, tal como la estudian los psicólogos, empieza cuando las dos piezas trabajan juntas y esa comprensión se traduce en una respuesta que al otro le sirve.

Quizá en algunas ocasiones no te has sentido escuchado por falta de apoyo o de comprensión. En otras, quizá sientas que no supiste atender bien al estado emocional de alguien y te preguntes qué necesitas para ser más empático en tu día a día. Comprender no supone compartir las mismas opiniones ni estar de acuerdo con la forma en que la otra persona interpreta lo que le ocurre. Supone, eso sí, tomarse en serio que lo vive así, y esa diferencia ya cambia muchas conversaciones.

Sus componentes

Desde los años ochenta, una de las herramientas más usadas para medir la empatía es el Índice de Reactividad Interpersonal de Mark Davis (1983), que separa cuatro dimensiones: toma de perspectiva, fantasía, preocupación empática y malestar personal. Las dos primeras tienen que ver con la comprensión; las dos últimas, con lo que sentimos ante el sufrimiento ajeno. En la práctica, todo eso se nota en gestos muy concretos.

1. Saber escuchar

Presta atención a lo que explica la otra persona, atiende a sus gestos y no interrumpas su discurso. Además, ofrece señales de seguimiento: mira a la cara, asiente o refleja expresiones coherentes con lo que te está contando. Preguntar por los detalles también muestra interés. Si quieres profundizar en esta habilidad, la escucha empática tiene sus propias técnicas.

2. Interpretar las señales no verbales

La entonación, el tiempo que tarda alguien en responder o el volumen de su voz transmiten tanto como sus palabras. Muchas veces el mensaje real está ahí.

3. Mostrar comprensión

Frases como «comprendo que actuaras así» o «entiendo cómo te sientes» ayudan cuando son sinceras. No se deben invalidar, rechazar o juzgar las emociones de quien las expresa: frases como «no es para tanto» o «qué exagerado eres» cierran la puerta que la otra persona acababa de abrir.

4. Prestar ayuda si es necesario

Conviene preguntar a nuestro interlocutor si necesita algún tipo de ayuda. En muchas ocasiones, el simple hecho de escucharle le permite «ventilar» y ordenar lo que siente. La solidaridad sería la empatía materializada: pasar de comprender cómo se siente alguien a hacer algo, por pequeño que sea, para que se sienta mejor.

• Te recomendamos leer: "Falta de empatía: 12 signos que la delatan"

¿Para qué sirve la empatía?

Su función más evidente es social. El primatólogo Frans de Waal (2009) sostiene que la empatía no es un adorno cultural, sino una herencia evolutiva compartida con otros mamíferos que viven en grupo: sin ella sería imposible cuidar de las crías, cooperar o reconciliarse después de un conflicto. Los manuales de psicología social, como el capítulo sobre conducta prosocial de OpenStax, la sitúan entre los motores de la ayuda desinteresada.

En la vida diaria, practicarla tiene efectos que cualquiera reconoce:

• Facilita la resolución de conflictos, porque permite entender qué necesita la otra parte.
• Hace que las relaciones con amigos, pareja, compañeros o familia sean más cercanas.
• Predispone a ayudar y a compartir.
• Mejora la colaboración y la negociación en el trabajo.
• Permite ser más respetuoso con formas de pensar distintas de la propia.

También conviene distinguirla de la simpatía, que consiste en sentir pena por alguien desde fuera. La empatía te acerca a su experiencia; la simpatía te deja mirándola desde lejos.

Hay una trampa frecuente que la psicóloga Lucía Moya (2013) ayuda a ver con claridad: la empatía proyectada. Imagina que un amigo acaba de suspender un examen y está triste. Si en lugar de preguntarle cómo está le dices «deberías haber estudiado más» o «me has decepcionado», estás volcando tu propia emoción sobre él. La empatía útil es la que contribuye a que el otro se sienta comprendido, y para eso primero hay que averiguar qué le ha pasado; quizá en su casa había una situación que le impidió concentrarse.

¿Se nace o se hace?

Las dos cosas. Los estudios con gemelos encuentran una influencia genética real: un análisis del genoma de más de 46.000 personas (Warrier et al., 2018) estimó que las variantes genéticas comunes explican alrededor del 11 % de las diferencias en empatía autoinformada. Es una parte, no el destino. Otro estudio con gemelos pequeños (Knafo et al., 2008) observó que el peso de la genética crecía entre los 14 y los 36 meses, justo cuando los niños empiezan a interesarse por lo que sienten los demás.

El resto depende del ambiente: el estilo educativo de los padres, las experiencias de cuidado, el contacto con personas diferentes, el estrés acumulado o la cultura en la que crecemos. Por eso la empatía varía tanto entre personas y también dentro de una misma persona según el momento. Y por eso se puede entrenar. Hay diferentes tipos de empatía que se desarrollan a ritmos distintos, existen estrategias concretas para cultivarla y su ausencia tiene señales reconocibles, temas que se explican en otros pasos de esta serie.

¿Qué pasa en el cerebro cuando empatizamos?

Cuando vemos a alguien sufrir, se activan regiones que también participan en nuestra propia experiencia del dolor. En un experimento clásico, Tania Singer y su equipo (2004) observaron que la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior respondían tanto al dolor propio como al de la pareja, aunque solo la propia sensación física activaba las áreas sensoriales. Un metaanálisis posterior (Lamm, Decety y Singer, 2011) confirmó ese patrón compartido.

Con las neuronas espejo conviene ser prudentes. Se descubrieron en macacos en los años noventa y durante un tiempo se presentaron como «las neuronas de la empatía», pero la evidencia en humanos es más indirecta y autores como Gregory Hickok (2014) han criticado esa simplificación. Lo que sabemos con más seguridad es que la empatía depende de redes amplias que combinan emoción, memoria y razonamiento sobre lo que otros piensan, y que no hay un único interruptor.

• Te recomendamos leer: "El síndrome de desgaste por empatía"

Cómo cultivar la empatía

Practicarla amplía nuestras perspectivas y enriquece nuestro mundo con ideas y puntos de vista que no se nos habrían ocurrido. Puedes incorporar a tu rutina algunos ejercicios sencillos.

Pregunta y muestra interés

Empieza los encuentros con preguntas abiertas y personales: cómo estás, qué tal te va el proyecto que empezaste, cómo fueron las vacaciones. Muestra cercanía, deja espacio para que la otra persona se abra y simplemente recibe.

Lee guiones de teatro

Lee un guion y céntrate en un personaje. Busca lo que hay más allá de sus palabras: su historia, sus miedos, lo que desea y lo que calla. La ficción es un buen gimnasio para la toma de perspectiva, una de las dimensiones de Davis.

Elige a una persona

En el transporte público o en una cafetería, elige a alguien e intenta adivinar, por su comunicación no verbal, qué emoción le mueve a hacer lo que hace. Después pregúntate qué te ha llevado a esa conclusión y qué podrías estar pasando por alto.

¿Se puede tener demasiada empatía?

Sí, sobre todo cuando predomina la parte afectiva y no hay recursos para regularla. Olga Klimecki, Tania Singer y sus colegas (2014) compararon dos entrenamientos: practicar la resonancia con el dolor ajeno aumentaba el malestar de los participantes, mientras que entrenar la compasión, entendida como el deseo de aliviar ese dolor, aumentaba las emociones positivas sin restar implicación. La diferencia entre empatizar y compadecerse, que el Greater Good Science Center de Berkeley explica de forma divulgativa, ayuda a entender por qué algunas personas acaban agotadas. Si sientes que el malestar de los demás te desborda, puedes aprender a regularlo con psicólogos online.

El psicólogo Paul Bloom (2016) va más lejos y advierte de que la empatía emocional es parcial: tendemos a sentirla más por quienes se nos parecen o tenemos cerca. Eso no la convierte en un defecto, pero sí recuerda que necesita ir acompañada de criterio y de límites. Quien siente el dolor de todos como propio acaba sin energía para ayudar a nadie.

Si quieres seguir entendiendo esta capacidad desde dentro, el siguiente paso de la serie explica los tipos de empatía y en qué se diferencia cada uno.

Serie: Empatía

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Según lo que necesites ahora:

• Si quieres saber qué tipos de empatía existen → Los 4 tipos de empatía (y sus características)
• Si quieres escuchar mejor a quien te cuenta algo difícil → Escucha empática: claves para comprender esta habilidad y por qué importa
• Si buscas ejercicios para desarrollar tu empatía → Las 8 estrategias para desarrollar la Empatía
• Si sospechas que a alguien le falta empatía → Falta de empatía: 12 signos que la delatan
• Si convives con alguien frío o insensible → Personas insensibles: cómo son y causas de su comportamiento
• Si sientes que tu empatía te deja sin energía → ¿Eres demasiado empático? Cómo poner límites sin sentir culpa
• Si cuidar de otros te está agotando → El síndrome de desgaste por empatía

Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.