Trastorno ciclotímico: cuando el estado de ánimo vive entre subidas y bajadas

Hay personas que durante unos días sienten que todo parece más fácil. Duermen menos, hacen planes, hablan más, empiezan proyectos y recuperan una confianza que parecía perdida. Después llega otra etapa: disminuye la energía, cuesta concentrarse, aparecen dudas y actividades que días atrás resultaban estimulantes pierden interés. Ninguno de estos periodos parece lo bastante extremo como para pensar inmediatamente en una depresión mayor o en un episodio de manía. Sin embargo, el patrón vuelve a repetirse.

Cuando esas fluctuaciones se mantienen durante mucho tiempo y afectan al funcionamiento cotidiano, podemos estar ante algo diferente de los habituales cambios de humor. El trastorno ciclotímico —o ciclotimia— pertenece al espectro de los trastornos bipolares y relacionados, pero continúa siendo mucho menos conocido que el trastorno bipolar I o II. Precisamente su menor intensidad aparente puede dificultar que la persona identifique que existe un problema.

Comprenderlo es importante porque no todas las oscilaciones emocionales necesitan tratamiento, pero tampoco deberíamos asumir que una inestabilidad persistente simplemente forma parte de la personalidad. La evaluación profesional permite diferenciar ambos escenarios y, cuando existe ciclotimia, diseñar estrategias para reducir su impacto.

Qué es el trastorno ciclotímico

El trastorno ciclotímico se caracteriza por la presencia prolongada de numerosos periodos con síntomas de tipo hipomaníaco y otros con síntomas depresivos que no alcanzan la intensidad, duración o combinación necesaria para constituir episodios completos de hipomanía o depresión mayor.

En adultos, este patrón debe mantenerse durante al menos dos años para que pueda realizarse el diagnóstico según los criterios actuales del DSM-5-TR. Durante ese periodo, las fluctuaciones están presentes una parte considerable del tiempo y no existen largos intervalos completamente libres de síntomas. Además, es necesario descartar que los cambios se expliquen mejor por sustancias, medicamentos, determinadas enfermedades u otros trastornos psicológicos.

La diferencia con «tener altibajos» es importante. Nuestro estado de ánimo cambia naturalmente dependiendo del estrés, las relaciones, el sueño o aquello que nos ocurre. En la ciclotimia existe un patrón persistente que puede interferir con áreas relevantes de la vida.

Una revisión realizada por Anna Van Meter, Eric Youngstrom y Robert Findling ya señalaba en 2012 que la ciclotimia puede estar infradiagnosticada y confundirse con otros problemas debido, precisamente, a esta presentación menos evidente.

Las fases de mayor energía no siempre parecen un problema

Una de las dificultades para identificar la ciclotimia es que los periodos de ánimo elevado pueden vivirse incluso como momentos especialmente productivos. La persona puede sentirse más sociable, creativa, segura, activa o motivada. Quizá necesite dormir menos, tenga numerosas ideas o asuma más proyectos de los habituales.

El problema aparece cuando esa activación también favorece impulsividad, irritabilidad, decisiones poco meditadas, gastos innecesarios, dificultades para mantener la atención o compromisos que después resultan imposibles de sostener. Cuando el ánimo vuelve a descender, puede aparecer, además, una sensación de contraste muy intensa: lo que unos días antes parecía sencillo empieza a requerir un esfuerzo considerable.

En las fases bajas pueden aparecer tristeza, cansancio, inseguridad, dificultades para concentrarse, pérdida de interés o pesimismo. De nuevo, estos síntomas no alcanzan necesariamente el nivel de un episodio depresivo mayor, pero su repetición puede afectar profundamente a la vida cotidiana.

Por eso, muchas personas no consultan diciendo «mi estado de ánimo cambia de forma cíclica». Pueden acudir por problemas de relaciones, ansiedad, impulsividad, desorganización, baja autoestima o periodos recurrentes de desmotivación. Reconstruir la evolución del ánimo a lo largo del tiempo es entonces una parte fundamental de la evaluación.

Cuando las oscilaciones también afectan a las relaciones

Vivir con cambios frecuentes de energía y estado emocional no afecta únicamente a quien los experimenta. También puede resultar desconcertante para quienes están alrededor.

Durante una etapa de mayor activación, una persona puede sentirse especialmente próxima a su pareja, organizar numerosos planes o tomar decisiones con mucha seguridad. Semanas después, puede necesitar aislarse, perder interés o mostrarse mucho más pesimista. Desde fuera, estos cambios pueden interpretarse como falta de compromiso, desinterés o inconsistencia.

A esto se suma que algunas personas con ciclotimia presentan una elevada sensibilidad emocional e interpersonal. Un desacuerdo puede vivirse con especial intensidad en determinados momentos, mientras que decisiones tomadas durante una fase de activación pueden generar conflictos posteriormente.

La psicoterapia puede resultar útil precisamente para separar el estado emocional del significado que damos automáticamente a aquello que ocurre. Reconocer que «ahora mismo estoy más activado» o «estoy entrando en una etapa de ánimo bajo» no elimina la emoción, pero permite introducir cierto margen antes de tomar decisiones importantes o interpretar de forma definitiva una relación.

Cómo puede ayudar la psicoterapia

La evidencia específicamente centrada en psicoterapia para el trastorno ciclotímico continúa siendo bastante más limitada que la disponible para los trastornos bipolares I y II. Por eso, sería incorrecto asumir que cualquier intervención estudiada en trastorno bipolar funciona exactamente igual en ciclotimia. Aun así, existen principios terapéuticos potencialmente útiles y la psicoterapia suele formar parte del abordaje clínico.

Uno de los primeros objetivos es la psicoeducación. Comprender cómo funciona el trastorno permite detectar patrones que antes parecían aleatorios. Registrar el estado de ánimo, el sueño, la energía y determinados acontecimientos cotidianos puede ayudar a identificar señales tempranas de cambio.

También puede trabajarse la relación entre pensamientos, emociones y conducta. Durante una fase de activación, por ejemplo, puede aparecer una confianza excesiva en determinadas decisiones; durante una fase baja, esas mismas situaciones pueden interpretarse desde el fracaso o el pesimismo. Aprender a posponer decisiones importantes y revisar las interpretaciones desde un estado más estable puede reducir algunas consecuencias.

Las intervenciones psicológicas estudiadas en el espectro bipolar incluyen terapia cognitivo-conductual, psicoeducación, terapia familiar y terapia interpersonal y de ritmos sociales. Un metaanálisis publicado por David Miklowitz y sus colaboradores encontró que añadir intervenciones psicológicas estructuradas al tratamiento farmacológico del trastorno bipolar se asociaba con menor recurrencia y mejor evolución de algunos síntomas. Sin embargo, estos resultados proceden fundamentalmente de personas con trastorno bipolar, no específicamente de pacientes con ciclotimia.

El sueño y las rutinas pueden convertirse en una parte del tratamiento

La estabilidad del sueño merece una atención particular en los problemas del espectro bipolar. Cambiar continuamente la hora de acostarse, dormir muy poco durante varios días o alterar radicalmente las rutinas puede acompañar cambios del estado de ánimo.

La terapia interpersonal y de ritmos sociales, desarrollada por Ellen Frank y colaboradores, parte precisamente de la idea de que estabilizar determinados ritmos cotidianos puede favorecer la regulación del ánimo en personas vulnerables. En un ensayo con pacientes con trastorno bipolar I, quienes recibieron esta intervención durante la fase aguda aumentaron la regularidad de sus rutinas y permanecieron más tiempo sin nuevos episodios durante el seguimiento.

En ciclotimia, mantener horarios relativamente consistentes para dormir, comer, trabajar y realizar actividad física puede formar parte de un plan psicológico más amplio. No se trata de convertir la vida en un horario rígido ni de asumir que dormir bien «cura» el trastorno. El objetivo es reducir cambios bruscos en factores que pueden interactuar con una regulación del ánimo ya vulnerable.

El tratamiento también puede implicar evaluación psiquiátrica y, en algunas personas, intervención farmacológica. Por eso, resulta especialmente importante evitar la automedicación o interpretar una etapa de ánimo bajo como si se tratara automáticamente de una depresión unipolar.

Aprender a reconocer el patrón antes de que el patrón decida por nosotros

La ciclotimia puede resultar especialmente confusa porque no siempre existe una frontera evidente entre «estar bien» y estar entrando en una fase de activación, ni entre tener unos días difíciles y comenzar un periodo de ánimo bajo. La terapia puede ayudar a construir precisamente ese mapa personal: qué señales suelen aparecer primero, qué situaciones aumentan la vulnerabilidad y qué decisiones conviene posponer cuando el estado de ánimo está cambiando.

Esto no significa vivir permanentemente vigilando cada emoción. El objetivo es justo el contrario: comprender mejor las fluctuaciones para que ocupen menos espacio y generen menos consecuencias.

Cuando los cambios de ánimo son intensos, persistentes o interfieren en el trabajo, los estudios o las relaciones, resulta aconsejable solicitar una evaluación profesional. Y si aparecen pensamientos suicidas, síntomas psicóticos o una activación que implique conductas peligrosas, es necesaria una valoración urgente.

El trastorno ciclotímico nos recuerda que un problema del estado de ánimo no tiene que alcanzar sus formas más extremas para merecer atención. A veces, aprender a reconocer las pequeñas oscilaciones repetidas es precisamente lo que permite evitar que sigan organizando silenciosamente nuestra vida.