Carolyn Wood Sherif: biografía de esta psicóloga social

Carolyn Wood Sherif (1922-1982) fue una psicóloga social que, entre otras cosas, realizó importantes investigaciones sobre temas como conflicto intergrupal, cooperación, relaciones de poder, juicio social, prejuicios e identidades de género.

Los trabajos de Wood Sherif se realizaron en medio de un contexto que poco promovía la participación de las mujeres en la psicología social, y son, así mismo, considerados como unos de los más influyentes para el desarrollo de dicha disciplina. A continuación haremos un breve repaso por una biografía de Carolyn Wood Sherif, y veremos algunas de sus aportaciones en la psicología social y en los estudios de género.

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Carolyn Wood Sherif: biografía de una pionera en la psicología social

Carolyn Wood Sherif nació el 28 de junio de 1922 en Indiana, Estados Unidos. Era la hija menor de tres hermanos, a quienes pronto se les transmitió una motivación importante por los estudios de alto nivel, especialmente en ciencias exactas. Su padre estaba adscrito a la Universidad de Purdue, con lo cual tanto Carolyn como sus hermanos tuvieron la oportunidad de iniciar una formación académica en dicha institución.

Aunque su interés era principalmente el mundo de las humanidades, la historia y otras ciencias sociales, la insistencia de su padre llevó a Carolyn a formarse también en matemáticas. Fue así como se posicionó muy pronto como una de las mejores estudiantes dentro de distintas ramas, antes de llegar a la psicología social.

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Inicios en la psicología social

Luego de haberse formado en varias disciplinas, y una vez consagrada como psicóloga social, la misma Wood Sherif se preguntaba... ¿cómo habrá sido que llegué a convertirme en una psicóloga social? (1983). No había muchas oportunidades de formarse y ejercer como psicóloga social en este contexto, y además, los modelos mixtos entre el desarrollo profesional y los compromisos familiares eran poco usuales.

Volteando al contexto estadounidense de la segunda guerra mundial, que es donde tenía lugar su desarrollo académico y personal, ella misma responde que fue su deseo de hacer algo por mejorar el mundo lo que la llevó a hacerse distintas preguntas, que paulatinamente la acercaron a la psicología social.

Así mismo, dicho deseo le llevó a preguntarse por las posibilidades que tenía esta disciplina para integrar el estudio de la cognición humana con la motivación y el comportamiento social. Le interesaba, por ejemplo, la psicología social que desarrollaba Kurt Lewin, así como los estudios en organización cultural y social, tal como los hacían Muzafer Sherif y Frederic Bartlett.

Carolyn Wood Sherif y Muzafer Sherif

Luego de terminar sus estudios en la Universidad de Purdue, accedió a la Universidad de Iowa para realizar un máster en psicología, que concluyó en 1944. Posteriormente empezó a trabajar para un instituto de investigación en Princeton, New Jersey. A través de este puesto ganó mucha experiencia en investigación, no obstante, sentía que era una labor muy ajena a las cuestiones sociales en las que estaba interesada, por lo que decidió finalmente renunciar.

En este momento comenzó a asesorarse sobre dónde y con quién seguir estudiando, y obtuvo la propuesta de trabajar como investigadora también en Princeton, pero junto con Muzafer Sherif, quien ya era uno de los más importantes psicólogos sociales.

El inconveniente ahora era que la Universidad de Princeton no aceptaba estudiantes mujeres, con lo cual, Carolyn comenzó a tomar cursos en la Universidad de Columbia. No sin dejar de realizar, en paralelo, investigaciones con Sherif, especialmente en el tema de las relaciones intergrupales. Años más tarde, Muzafer Sherif se convertiría en su marido.

La cueva de los ladrones

En los años siguientes, Carolyn Wood Sherif y Muzafer Sherif continuaron trabajando juntos tanto en la Universidad de Princeton como en la de Yale y la de Oklahoma, logrando publicar numerosos artículos y libros que son muy consultados en psicología social hasta nuestros días.

No obstante, debido al frecuente olvido de la actividad científica de las mujeres en este contexto; es común que se desestime o directamentese omita la participación de Carolyn Wood en dichos trabajos, y que el crédito se reserve únicamente para Muzafer.

Una de sus investigaciones más populares es el clásico experimento de la cueva de los ladrones, donde analizaron los posibles orígenes de los prejuicios en distintos grupos sociales, así como varias dinámicas intergrupales. A muy grandes rasgos, condujeron un experimento con 22 adolescentes varones en una zona campal de Oklahoma, donde pudieron observar cómo ocurre la formación de grupos, cómo se crean jerarquías sociales; y cuáles son algunos de los orígenes de las fricciones, la hostilidad y la integración.

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Actividad académica y líneas de investigación

En el año de 1958, Carolyn Wood Sherif comenzó a formarse en un programa de doctorado de la Universidad de Texas, bajo la supervisión de Wayne Holtzman y el acompañamiento de Muzafer Sherif y sus tres hijas. Se tituló en 1961, y dirigió un proyecto en la Oficina de Rehabilitación Vocacional de los Estados Unidos, donde se concentró en estudios sobre autoconcepto y juventud.

Así mismo trabajó como investigadora asociada del Instituto de Relaciones Grupales de Oklahoma y publicó numerosos artículos y libros sobre juventud, grupos de referencia, actitudes y justicia social. Finalmente, en la década de los 60’s sus intereses se centraron en la psicología y el género, específicamente en la identidad de género, los roles, y su reproducción. Esto último coincidió con los movimientos feministas de la misma década, lo que favoreció tanto su reconocimiento académico como su militancia.

En este contexto presidió la división 35 de la Asociación Americana de Psicología (la APA), durante la década de los 70’s, que es conocida como la Sociedad de Psicología de la Mujer. Sus trabajos y su experiencia la hicieron merecedora de distintos reconocimientos, entre los que se encuentran premios de publicación distinguida y premios por sus contribuciones a la educación en psicología.

En el mismo sentido, la división 35 de la APA ha dedicado un premio en su honor (el Carolyn Wood Sherif Award), a través del cual reconoce las labores de docencia, investigación y liderazgo profesional en la psicología de la mujer, tanto a psicólogos como a psicólogas.

Referencias bibliográficas:

• George, M. (2011). Profile. Carolyn Wood Sherif. Psychology’s Feminist Voices. Recuperado 27 de junio de 2018. Disponible en http://www.feministvoices.com/carolyn-wood-sherif/.
• O’Connell, A. y Russo, N. (1983). Models of achievement: Reflections of eminent women in psychology. New York: Columbia University Press.