Russell Barkley: biografía de este psicólogo e investigador

Russell Barkley es un autor controverso, sobre todo por ser experto de uno de los trastornos más criticables de la historia de la psicopatología: el TDAH.

Sea cual sea la postura que se pueda tener con respecto al trastorno y su intervención, tanto psicoterapéutica como psicofarmacológica, lo cierto es que Russell Barkley ha contribuido de forma significativa en la investigación acerca del TDAH.

En este artículo encontrarás una biografía de Russell Barkley; vamos a hablar sobre la vida de este psicólogo clínico, autor de múltiples libros y cientos de artículos científicos, además de ser colaborador con múltiples universidades y farmacéuticas.

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Biografía de Russell Barkley

Russell Barkley es un psicólogo clínico quien ha tenido una prolífica vida profesional, trabajando como investigador y profesor en múltiples centros universitarios, además de ser el autor de 23 libros y cerca de 280 artículos científicos.

Ha sido citado por cerca de 100.000 otros autores especializados en el campo del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y estudiosos de la psicopatología clínica infantil.

Primeros años y formación

Russell A. Barkley nació el 27 de diciembre de 1949 en Orange County, Nueva York. Era el hijo de una familia de cinco niños, y tuvo un hermano gemelo, Ronald Foster Barkley, quien falleció en 2006 en un accidente de coche.

Russell Barkley atribuye el fallecimiento de su hermano a comportamientos temerarios, como el consumo de grandes cantidades de alcohol y no ponerse el cinturón, algo que siempre ha considerado síntomas de un posible caso de TDAH.

Se graduó de la escuela en Maryland y permaneció durante un año en Vietnam durante la guerra, trabajando en la fuerza aérea norteamericana. Se casó con su mujer Patricia el 15 de marzo de 1969, de quien se divorciaría en noviembre de 2019.

Russell Barkley ha ganado varias titulaciones a lo largo de su vida. Consiguió el diplomado de artes en la Wayne Community College, en Goldsboro, Carolina del Norte, en 1972. También conseguiría la titulación de psicología en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Luego obtendría el doctorado en psicología clínica en la Universidad Bowling Green State, en Ohio. Entre 1976 y 1977 fue interino en la Universidad de Oregon, en su Centro de Ciencias de la Salud en Portland.

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Carrera profesional

En 1977 empezaría su carrera profesional en el Medical College de Wisconsin y, después, en el Hospital infantil de Milwaukee, donde fundaría en 1978 un servicio de neuropsicología, siendo jefe hasta 1985.

Luego se trasladó a Massachusetts para trabajar en la escuela médica de la universidad de la ciudad, donde trabajaría como director de psicología desde 1985 hasta 2000. Allí trabajaría como profesor de psiquiatría y neurología. En 2005 se uniría a la Universidad Estatal de Nueva York, donde llevaría a cabo investigaciones sobre psiquiatría.

También dio clases en la Medical University de Carolina del Sur entre 2003 y 2016. Desde entonces da clases puntualmente en la Virginia Commonwealth University Medical Center en Richmond, Virginia, y colaborando con el departamento de psiquiatría.

Modelo de los déficits en la inhibición conductual

La obra científica de Barkley se ha centrado, en especial, en el estudio del TDAH. Como ya íbamos comentando anteriormente, este interés podía estar relacionado con el hecho de que su hermano gemelo reunía los síntomas propios de una persona con este trastorno, y el mismo Russell Barkley consideraba que se trataba de un caso de TDAH no diagnosticado.

En 1997 publicó su libro ADHD and the Nature of Self Control (TDAH y la naturaleza del autocontrol). Es en este libro en donde trata de reorganizar su pensamiento en torno al trastorno, centrándose especialmente en cómo se dan las alteraciones en las funciones ejecutivas y cómo estas repercuten en el día a día de la persona diagnosticada con TDAH.

En este libro plantea el modelo de los déficits en la inhibición conductual, un modelo teórico en el que se trata de explicar los síntomas característicos de las personas con TDAH. Este modelo es considerado uno que se engloba dentro de los modelos cognitivos, y en él se propone como principal problema en el TDAH es la dificultad para inhibir o retrasar la respuesta, es decir, no tener la capacidad de evitar emitir una respuesta demasiado precipitada.

Dentro del modelo, Barkley sostiene que los déficits ejecutivos en la inhibición conductual implican un deterioro en otras funciones ejecutivas, las cuales dependen de esta inhibición para poder funcionar de la forma más apropiada. Estas funciones ejecutivas serían:

• Memoria de trabajo no verbal.
• Memoria de trabajo verbal (internalización del habla).
• Autorregulación de las emociones, motivación y activación.
• Reconstitución (análisis y síntesis del comportamiento)

Es por este motivo y el modelo que Barkley propone que el autor considera que denominar este trastorno como "trastorno de la atención" no es del todo preciso. Considera que sería más adecuado nombrarlo ‘Trastorno de la Inhibición Conductual’, dado que sería la incapacidad para evitar una respuesta demasiado precipitada el principal responsable de que se den los problemas a nivel cognitivo y comportamental.

Programa Defiant Children

Otro de las grandes contribuciones de Barkley al ámbito de la psicología infantil es el programa Defiant Children (Niños desafiantes), un programa que pretende entrenar a los padres para conseguir reducir la desobediencia de sus hijos. Existe también una versión enfocada para padres con hijos adolescentes, llamado Your Defiant Teen.

Este programa es conductista, y consiste en 8 pasos que tratan de mejorar la conducta del niño, sus relaciones con los demás niños y adultos, además de facilitar su adaptación en el hogar y la escuela. El programa se ha elaborado bajo la idea de que la mala conducta de un niño es debida más a factores relacionados con el estilo educativo de los padres que no a problemas de personalidad de su hijo. Unas malas prácticas parentales son causa de una mala conducta infantil.

Dentro del programa, lo que primero se hace es definir una lista de conductas deseadas y que se espera que, a corto, medio y largo plazo, acaben siendo alcanzadas. Después, una vez concretadas las conductas objetivo, se procede a elaborar un sistema de premios y castigos, en donde es especialmente importante el ignorar las conductas inadecuadas (siempre y cuando no sean demasiado disruptivas) o que se han realizado fuera de tiempo. El sistema de recompensa se hace mediante la aplicación de un sistema de fichas.

Controversia

El 16 de noviembre de 1998, Barkley hizo una declaración que generó cierta controversia. Él aseguraba que el Ritalin (metilfenidato), un fármaco para el TDAH y que tiene el nombre coloquial de ‘píldora para las matemáticas’ debería ser clasificado como uno de los tratamientos líderes para ayudar a las personas diagnosticadas con el trastorno, o aquellas que necesitaran ver sus capacidades cognitivas incrementadas.

Un hecho que siempre se ha tenido en cuenta es que el diagnóstico de TDAH es mayor en Estados Unidos, lo cual ha despertado la duda sobre si este trastorno es tan sólido y real como se pudiera pensar. Se le preguntó a Barkley sobre esto, y él contestó que no debía ser tenido en cuenta cómo diagnosticaran otros países el trastorno, que Estados Unidos no debía importarle cómo lo hicieran otros países o ni permitir que estándares de salud extranjeros debieran tener impacto sobre la sociedad americana.

Más recientemente, en 2018, Barkley fue contratado como consultor en la farmacéutica Takeda para que contribuyera en un programa de entrenamiento digital para personas con TDAH. Esto no es nuevo, dado que Russell Barkley ha sido contratado como consultor y lector en muchas farmacéuticas: Eli Lilly, McNeil, Janssen-Orth, Janssen-Cilag, Novartis, Shire y Theravance. Estos vínculos financieros con la ‘Big Pharma’ le ha supuesto muchas críticas y se ha sugerido un posible conflicto de interés en sus investigaciones.