Langston Hughes: biografía del gran poeta del Renacimiento de Harlem

En el Harlem de las primeras décadas del siglo XX algo estaba en plena efervescencia. Especialmente, a partir de 1925, año en que el catedrático Alain LeRoy Locke publicó The New Negro, el pistoletazo de salida para lo que se denominó New Negro Movement o Renacimiento de Harlem.

En este importantísimo movimiento reivindicador de la cultura y la identidad afroamericana debemos inscribir a Langston Hughes (1902-1967), uno de sus mayores abanderados y, sin duda, uno de los poetas más grandes de la literatura afroamericana del siglo XX. Militante apasionado de las libertades de los pueblos (una pasión que lindaba con el comunismo) y, sobre todo, entusiasta admirador de sus raíces, introdujo las cadencias del jazz en la poesía, algo que, mucho más tarde, también harían los poetas de la Generación Beat.

Breve biografía de Langston Hughes, el gran poeta del Renacimiento de Harlem

James Langston Hughes nació el 1 de febrero de 1902 en Joplin, Misuri. Desde su más tierna infancia su principal figura de referencia fue su abuela materna, Mary, que le contaba relatos del folklore afroamericano. La madre, Carrie Langston, se desentendió de él con bastante frecuencia, y el padre, James Nathaniel Hughes, abandonó a la familia y se instaló en México cuando el niño era muy pequeño.

A pesar de que Hughes volvió a ver a su padre en alguna ocasión, la relación entre ambos fue siempre muy problemática, hasta el punto de que el escritor llegó a decir que le odiaba. Así lo recoge su biógrafo, Arnold Rampersad (ver bibliografía). En lo que se refiere a su madre, el pequeño Hughes la quería casi sin esperanza. Carrie era una figura intermitente en su vida; Hughes dijo que había sido su abuela quien le había criado hasta los doce años.

Fue esta abuela la que dejó huella en el corazón del pequeño Hughes. En sus memorias, él la recuerda leyendo la Biblia, peinando tranquilamente sus largos cabellos y contándole historias maravillosas del folklore de su pueblo. Cuando Mary, la abuela, falleció, Hughes no fue capaz de llorar; según él, porque ella misma le había enseñado, a través de sus historias, que era inútil llorar por las cosas.

Reconociendo (y valorando) los orígenes

La familia (compuesta ya solo por la madre y el niño) se mudó en varias ocasiones. Hughes acudió al instituto en Ohio, en cuyo periódico escolar realizó sus primeras incursiones literarias. Es entonces cuando empieza a introducir la cadencia jazzística en la poesía, que tan característica le será después, así como al movimiento de Harlem en general.

Su primer jazz poem es When Sue Wears Red or The Negro Speaks of Rivers, composición que le dará cierta fama y que es uno de sus poemas más conocidos. Más tarde, se reencuentra brevemente con su padre en México para pedirle financiación para acudir a la universidad. El progenitor quiere que estudie ingeniería fuera de Estados Unidos, pues considera a su país de origen un lugar inhóspito para la gente de color. El rechazo casi absoluto que James Nataniel siente hacia todo lo que tiene relación con la cultura afroamericana choca al joven Hughes; él mismo cuenta en su autobiografía, The Big Sea (ver bibliografía), que mientras viajaba hacia México para encontrarse con ese padre ausente reflexionó ampliamente sobre el odio que sentía su progenitor hacia su propia gente.

Desde luego, eso era algo que Langston Hughes no estaba dispuesto a imitar. Más bien al contrario; espoleado por los cuentos de su abuela y, especialmente, por aquel Harlem efervescente que reivindicaba la cultura afroamericana, el aspirante a escritor decidió que pondría su granito de arena en el movimiento. Porque, a diferencia de su padre, Hughes se sentía orgulloso de su piel y de sus orígenes.

Aquel Harlem efervescente y glorioso

Así, Langston Hughes se estableció en Harlem, Nueva York, y ya nunca más saldría de él; solo excepcionalmente, con ocasión de algunos viajes que realizó. Había llegado a la ciudad para estudiar en la Universidad de Columbia, de la que, por cierto, marchó sin acabar sus estudios por el racismo que había advertido en la institución. Al año siguiente de su abandono universitario encontró trabajo como marinero en el SS Malone, con el que viajó por África y Europa. En el viejo continente pasó una temporada en el París de la Generación Perdida, y estableció contacto con F. Scott Fitzgerald y Ernest Hemingway, entre otros.

Con un importantísimo bagaje cultural y vital sobre sus hombros, el joven Hughes regresó a Harlem, a casa de su madre, y allí se imbuyó de la trepidante vida cultural, social y política de la comunidad negra. Convertido en uno de los abanderados más destacados del Renacimiento de Harlem, Hughes tomó contacto con otros escritores, como Countee Cullen (1903-1946) y Zora Neale Hurston (1891-1960).

El Renacimiento de Harlem (o The New Negro Movement, en su denominación original) había nacido espontáneamente a principios del siglo XX en aquel barrio neoyorquino habitado por familias afroamericanas. El nombre definitivo del movimiento fue tomado de la obra del profesor Alain LeRoy Locke (1885-1954), The New Negro: An Interpretation of Negro Life (El nuevo negro: una interpretación de la vida de los negros).

El objetivo de este movimiento era reivindicar la cultura y la identidad de la comunidad negra de Estados Unidos y animar su creación cultural, debidamente independizada de la cultura blanca. En este contexto, Langston Hughes publicó un gran número de poemas, entre los que destaca su famoso The Weary Blues, de 1926, una de las mejores expresiones de la jazz poetry.

‘Song of Spain’

Uno de los países a los que viajó Hughes fue España, en plena Guerra Civil, como corresponsal del Baltimore Afro-American. Su principal misión era reportar sobre la situación de los soldados afroamericanos que se encontraban en las Brigadas Internacionales, pero el conflicto bélico impactó enormemente en el escritor y periodista. Fruto de este impacto es su obra Song of Spain (Canción de España), un auténtico poema antibelicista en el que se opone firmemente al auge del fascismo.

Este no fue su único contacto con el mundo hispánico. Al parecer, durante su visita a México para ver a su padre aprendió el español suficientemente bien como para leer algunos de los clásicos de la literatura hispanoamericana. Una de sus amistades más conocidas en este sentido fue la que mantuvo con el poeta cubano Nicolás Guillén (1902-1989), también afrodescendiente y, al igual que Hughes, muy involucrado en la autodeterminación de la cultura negra, en este caso cubana, que Guillén llamó ‘color cubano’. Guillén le acompañó en su periplo español durante la Guerra Civil; ambos poetas fueron alojados en Madrid, en la Alianza de Intelectuales Antifascistas para la Defensa de la Cultura, dirigida por el también escritor José Bergamín (1895-1983).

Langston Hughes no ocultó nunca sus posiciones cercanas al comunismo, hecho que lo distanció de otros poetas de Harlem, como Zora Neale Hurston, mucho más moderada en este sentido. El posicionamiento de Hughes le valió la persecución durante la ‘caza de brujas’ del senador McCarthy.

En 1967, un cáncer de próstata se llevó al poeta del Renacimiento de Harlem, cuando contaba con 65 años. Para la posteridad, tenemos su obra. Y es que Langston Hughes es una figura imprescindible, no solo del New Negro Movement, aquella corriente eléctrica que sacudió los cimientos culturales del Harlem de principios de siglo XX, sino también de la lucha de los derechos y la identidad de la comunidad afroamericana.