—Es que tú no me escuchas.
Martín, de cinco años, lo repetía una y otra vez en mitad de una rabieta. Su madre, Karla, respondía lo que habría respondido cualquiera: «Dime qué pasa, hijo». Y él insistía entre llantos: «Es que tú no me escuchas». Cuando ella por fin le preguntaba qué era exactamente lo que no estaba escuchando, la respuesta llegaba sin adornos: «Se me olvidó». Con los meses, Karla fue entendiendo que, en muchas de esas ocasiones, su hijo no necesitaba una conversación, sino tiempo para soltar todas las emociones que tenía dentro. Veinte o treinta minutos después, el llanto se cortaba, entonces Martín preguntaba si podía seguir jugando con su hermano Joaquín y todo seguía su rumbo como si nada hubiese pasado.
En otra casa, Kenai, de casi tres años, tiene su propia manera de pedir ayuda. Cuando algo le asusta, lo dice con todas las letras: «Tengo miedo», pero no siempre fue así. Durante un tiempo, ese miedo tenía un lugar concreto: la oscuridad, y antes de poder nombrar lo que sentía, simplemente le pedía a su madre, Andrea, que encendiera la luz. Ella decidió probar otra cosa: entrar juntos en la oscuridad, con una linterna y alguna canción, y quedarse allí un rato, acompañándolo a atravesar y nombrar eso que tanto teme.
Dos niños, dos madres, dos hogares, dos emociones y dos respuestas distintas. Todas nos llevan a hablar de lo mismo: la importancia de la educación emocional desde pequeños. UNICEF recuerda que el rol de las familias y los cuidadores es fundamental para que los niños aprendan a gestionar lo que sienten, y que ese aprendizaje forma parte del desarrollo. Ahora bien, ese acompañamiento rara vez viene con instrucciones. Es por eso que en el artículo de hoy analizaremos qué herramientas pueden ayudar a las familias a recorrer ese camino, a partir de los testimonios de Karla y Andrea y de las orientaciones de organismos como UNICEF, la Academia Estadounidense de Pediatría o Save the Children.
¿Por qué cuesta tanto ponerle nombre a lo que se siente?
Reconocer una emoción no es algo que los niños sepan de entrada. De hecho, los psicólogos Francisco Pons y Paul Harris describieron que la comprensión de las emociones se desarrolla por etapas entre los 3 y los 11 años: primero se identifican las expresiones y sus causas externas, y más tarde se entiende que lo que uno desea o piensa también influye en lo que siente. Un niño de tres años como Kenai está al comienzo de ese camino, y su manera de decir «tengo miedo» ya es un gran avance. Ahora bien, ¿qué se espera del adulto en ese proceso? Según UNICEF Uruguay, el objetivo no es evitar que los niños sientan rabia, sino orientar lo que hacen con ella. La psicóloga Lorena Estefanell, citada en ese recurso, plantea que la meta es cultivar estrategias empáticas y cuidadosas. Ante un episodio de ira entre hermanos, por ejemplo, la intervención no busca anular la rabia, sino encauzarla hacia las palabras en lugar de los golpes. UNICEF añade que evitar que los niños experimenten sensaciones desagradables los priva de información útil sobre lo que les rodea.
Poner nombre a la emoción: el primer paso
La técnica que más se repite en las guías consultadas es sencilla de enunciar pero no tan sencilla de llevar a cabo, especialmente en la primera infancia: nombrar. La pediatra Prachi Shah, de la Academia Estadounidense de Pediatría, propone en HealthyChildren.org identificar el estado del niño, ponerle palabras y atender la necesidad de fondo. Así que, por ejemplo, si hay una rabieta al dejar el parque, en lugar de restarle importancia se le comunica con empatía que le frustra tener que irse. Según esa guía, sentirse comprendido puede facilitar que el niño gestione mejor lo que siente.
Andrea lo aplica de manera directa con Kenai: «estás enojado», «esto es miedo, vamos a quedarnos aquí». Reconoce que no recurre a canciones ni a recursos lúdicos para esto. Por otro lado, la psicóloga Ariana Hoet, de la Kids Mental Health Foundation, sugiere en su guía una secuencia: nombrar la emoción, notar cómo se manifiesta en el cuerpo, expresarla y, por último, manejarla. Los puños apretados, la cara caliente o el corazón acelerado pueden ser pistas que el adulto señale. Hoet recuerda además que a muchos adultos también les cuesta reconocer lo que sienten en el momento.
Cuando llega la rabieta a veces toca esperar
Nombrar funciona mejor con un niño receptivo. En plena rabieta, preguntar y razonar puede resultar inútil, y la experiencia de Karla lo ilustra. Tras muchas escenas de «tú no me escuchas», empezó a decirle a Martín: «Vamos a hablar cuando dejes de llorar». También le explicó la diferencia entre oír y escuchar. En su casa, darle ese espacio, sin dejar de acompañarle, ha funcionado mejor que insistir en una conversación inmediata. Cuando el llanto se prolonga demasiado, recurre a una distracción: señalar un pájaro, una vaca o fingir que llama a alguien solo para redirigir la atención de su hijo. Aunque, claro, para ella es un recurso secundario, que usa después de dar tiempo y espacio para que el niño sienta sus emociones.
Esta idea coincide con la recomendación de Hoet de repasar lo sucedido cuando el niño ya está tranquilo. Eso sí, es importante matizar. Lo que le sirve a Karla con niños de cinco y tres años no tiene por qué servir en otras familias, y esperar no equivale a dejar solo al niño: el adulto puede quedarse cerca. Andrea también lo comprobó. Quiso reproducir un juego de fuerza que su madre hacía con ella para descargar la rabia, pero Kenai lo vive como un castigo y llora más. De momento lo ha dejado en pausa mientras sigue descubriendo las herramientas que funcionan mejor en su caso.
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El miedo y la rabia piden respuestas distintas
Con el miedo, Andrea probó algo que contradice el primer instinto. Kenai pedía encender la luz y ella, tras hacerlo durante un tiempo, empezó a entrar con él en la oscuridad con una linterna y canciones, mientras le repetía que sentir miedo está bien y que ella estaba allí. Acompañar el miedo sin minimizarlo ni apresurar al niño es la idea de fondo. Y, sí, aunque se trata de la experiencia de una familia y no de un método con evidencia propia, encaja con las pautas de validación que recogen las guías.
Cuando hablamos de rabia, el reto es otro, pues suele implicar conductas que hay que limitar. Kenai ha empezado a pegar y Andrea intenta primero regularse ella, luego mantener el límite y después consolarlo. Un abrazo no retira la norma. Karla, por su parte, trabaja las rabietas desde la empatía. Cuando Martín lastimó a un compañero en el colegio, le preguntó qué le había pasado al otro niño y si a él le gustaría que se lo hicieran. Martín respondió que no, que dolía. De esta manera, Karla ha notado que con estas conversaciones su hijo mayor empieza a pensar en lo que sienten los demás.
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Los adultos también están aprendiendo
Karla lo dice sin rodeos: uno de sus mayores retos es controlar sus propias reacciones cuando está cansada y ellos «detonan». Ha aprendido a respirar antes de explotar, y un día recibió de vuelta su propia frase: «Mamá, ten calma y paciencia». Andrea también procura calmarse antes de intervenir, y es algo que considera que aún está aprendiendo desde el espejo que su hijo le muestra. Ahora bien, no todo el trabajo ocurre en mitad del conflicto. Shah, de la Academia Estadounidense de Pediatría, sugiere reservar diez o quince minutos dos o tres veces por semana para un juego elegido por el niño, sin pantallas, como una manera de reforzar la conexión cuando nadie está desbordado.
Llegados a este punto, es importante saber cuándo una situación pide más que paciencia, especialmente con hijos en etapa escolar. Las rabietas y el miedo a la oscuridad son frecuentes en la primera infancia y, por sí solos, no indican un problema clínico. La guía «¿Cómo te ha ido el día?», de Save the Children, señala que los cambios intensos o prolongados (alteraciones del sueño, dolores sin causa médica, aislamiento, caída del rendimiento escolar o irritabilidad persistente) necesitan atención. En esos casos conviene hablar con el centro educativo y buscar un espacio de apoyo profesional. Si esos cambios se mantienen o la familia se siente desbordada, consultar con un psicólogo o una psicóloga puede ayudar a entender qué está pasando y a acompañar al niño con más calma. En el directorio de Psicología y Mente puedes encontrar profesionales colegiados en España, México y Colombia.
Si hay una situación de riesgo, en España el 112 atiende emergencias y el 024 ofrece apoyo ante conducta suicida. Si estás en otro país, puedes consultar las líneas de ayuda disponibles en Find A Helpline.
Qué sabemos y qué queda por aprender
¿Cómo se ayuda a un niño a entender lo que siente? Los testimonios de Karla y Andrea, junto con las guías de UNICEF, la Academia Estadounidense de Pediatría, la Kids Mental Health Foundation y Save the Children, coinciden en pocas ideas: nombrar la emoción, acompañarla, poner límites a la conducta y hablar después, cuando haya calma. Los adultos aprenden a la vez que enseñan, y eso también es información.
Los matices importan. Las experiencias de dos familias no demuestran qué método es mejor, y lo que un niño tolera a los tres años puede ser distinto a los cinco. Quizá la lección va mucho más allá de un juego infalible: enseñar emociones es repetir, ajustar y equivocarse, en el mismo cuerpo cansado desde el que a veces se enseña.
Este artículo tiene fines divulgativos y no sustituye la valoración ni el acompañamiento de un profesional de la salud mental.
