Psicología positiva: una psicología del bienestar, no de la felicidad obligatoria

La psicología positiva estudia qué factores favorecen el bienestar, las fortalezas personales y una vida con sentido. Aunque suele confundirse con «pensar en positivo», su objetivo no es eliminar las emociones desagradables, sino comprender qué ayuda a las personas y comunidades a funcionar mejor.

Imaginemos a una persona que no presenta ningún trastorno psicológico. Trabaja, mantiene relaciones razonablemente satisfactorias y consigue desenvolverse en su vida cotidiana. Desde una perspectiva centrada exclusivamente en los problemas, podríamos concluir que no hay demasiado que estudiar. Pero todavía quedan muchas preguntas: ¿se siente satisfecha?, ¿encuentra sentido en lo que hace?, ¿mantiene relaciones que considera valiosas?, ¿dispone de recursos para afrontar las dificultades?

Durante buena parte del siglo XX, una gran cantidad de investigación psicológica se concentró —por razones comprensibles— en estudiar el sufrimiento, la enfermedad mental y aquello que podía funcionar mal. A finales de siglo comenzó a ganar fuerza otra pregunta: además de aliviar problemas, ¿puede la psicología estudiar científicamente aquello que contribuye a que una vida funcione bien? De esa pregunta nació el movimiento contemporáneo de la psicología positiva. Y entenderla exige separar lo que realmente investiga de algunas ideas simplificadas que han terminado asociándose con ella.

¿Qué es la psicología positiva?

En el año 2000, Martin Seligman y Mihaly Csikszentmihalyi publicaron en American Psychologist uno de los textos fundacionales de la psicología positiva moderna. Su propuesta no consistía en sustituir el estudio del sufrimiento psicológico por el de la felicidad, sino en corregir un desequilibrio: estudiar también las experiencias positivas, las fortalezas individuales y las condiciones sociales que pueden favorecer una vida satisfactoria.

Esto incluye cuestiones tan diversas como el optimismo, la esperanza, las relaciones sociales, el sentido vital, la gratitud, las fortalezas personales, la capacidad de afrontar adversidades o las experiencias de implicación profunda en una actividad. El bienestar, además, no se entiende necesariamente como estar alegre durante la mayor parte del tiempo.

Una de las propuestas más conocidas es el modelo PERMA de Seligman, que organiza el bienestar alrededor de cinco componentes: emociones positivas, compromiso o implicación, relaciones, sentido y logro. Existen otros modelos y continúa el debate sobre cómo definir exactamente el bienestar, por lo que PERMA debe entenderse como uno de los marcos disponibles, no como una fórmula definitiva de la felicidad.

El bienestar es algo más que sentirse feliz

Podemos atravesar momentos desagradables y, aun así, considerar que nuestra vida tiene sentido. También podemos experimentar placer con frecuencia y sentir que algo importante nos falta. Esta distinción explica por qué la psicología positiva no se limita a contar cuántas emociones agradables experimentamos.

El bienestar puede incluir satisfacción con la vida, relaciones significativas, autonomía, propósito, sensación de competencia y capacidad para involucrarnos en actividades que consideramos importantes. Algunos de estos elementos coinciden con propuestas desarrolladas mucho antes de que apareciera la etiqueta «psicología positiva».

Lo importante es que una buena vida psicológica no implica necesariamente una vida sin tristeza, miedo, frustración o fracaso. Algunas experiencias valiosas incluyen inevitablemente emociones difíciles: terminar una carrera exige esfuerzo, cuidar una relación implica atravesar conflictos y perseguir un proyecto importante puede generar miedo e incertidumbre.

Por eso, estudiar qué hace que la vida resulte valiosa es diferente de intentar mantener un estado permanente de felicidad.

¿Funcionan realmente las intervenciones de psicología positiva?

A partir de este enfoque se han desarrollado intervenciones relativamente sencillas: escribir sobre cosas por las que sentimos gratitud, identificar y utilizar fortalezas personales, realizar actos deliberados de amabilidad, imaginar nuestro «mejor yo posible» o aprender a prestar más atención a experiencias agradables. La pregunta importante es si realmente funcionan.

Una revisión y metaanálisis de Linda Bolier y colaboradores reunió 39 estudios con más de 6.000 participantes. Los autores encontraron efectos pequeños sobre bienestar subjetivo, bienestar psicológico y síntomas depresivos, aunque también detectaron una gran heterogeneidad entre los estudios y posibles sesgos de publicación.

Investigaciones posteriores han introducido todavía más cautela. Nicholas White y sus colaboradores reanalizaron parte de la literatura y señalaron que algunos de los efectos comunicados inicialmente podían haberse sobreestimado por muestras pequeñas y otros problemas metodológicos. Al corregirlos, los beneficios sobre bienestar continuaban apareciendo, pero eran bastante modestos.

Una revisión mucho más amplia publicada en Nature Human Behaviour en 2021 analizó 419 ensayos con más de 53.000 participantes sobre distintas intervenciones destinadas a mejorar el bienestar. Las intervenciones psicológicas positivas multicomponente estuvieron entre las estrategias con mejores resultados, aunque los tamaños del efecto fueron, como máximo, moderados y variaban según la población y la intensidad de la intervención.

Es decir, algunas prácticas pueden ayudar, pero no existe un ejercicio sencillo capaz de garantizar bienestar para todo el mundo.

Psicología positiva no significa «pensar en positivo»

Aquí aparece una de las confusiones más importantes. Decirle a una persona que atraviesa un duelo, una enfermedad o dificultades económicas que «debe concentrarse en lo bueno» no es hacer psicología positiva.

Tampoco lo es considerar la tristeza, la rabia o el miedo como emociones que deban eliminarse. Las emociones desagradables cumplen funciones importantes: el miedo puede alertarnos de un peligro, la culpa puede ayudarnos a reparar un daño y la tristeza puede acompañar procesos de pérdida que necesitan tiempo.

Cuando la búsqueda de positividad se convierte en una obligación, podemos terminar invalidando experiencias completamente comprensibles. Es lo que popularmente se denomina «positividad tóxica»: la presión por mostrarnos optimistas incluso cuando la situación justifica malestar.

La psicología positiva rigurosa parte de algo distinto. No pregunta cómo eliminar todo aquello que nos hace sentir mal, sino qué recursos, experiencias y condiciones pueden ayudarnos a vivir mejor sin negar que el sufrimiento forma parte de la experiencia humana.

Los límites de estudiar científicamente la felicidad

Medir el bienestar presenta dificultades evidentes. ¿Significa lo mismo «una buena vida» para una persona que vive en Madrid que para otra criada en una cultura diferente? ¿Hasta qué punto dependen nuestras respuestas de circunstancias económicas, relaciones sociales, salud o posibilidades reales de elegir?

La investigación actual intenta incorporar cada vez más estas preguntas. El bienestar no depende únicamente de lo que una persona haga individualmente. Las condiciones laborales, la seguridad económica, la salud, las relaciones y el contexto social también importan. Pedir a alguien que practique gratitud no elimina un trabajo precario ni resuelve una situación de discriminación.

Además, cuando las intervenciones positivas se comparan con tratamientos psicológicos activos en personas con depresión, sus ventajas no siempre aparecen claramente. Una revisión de Lim y Tierney encontró que, en adultos con depresión, las intervenciones de psicología positiva no resultaban significativamente superiores a otras intervenciones psicológicas activas en felicidad o síntomas depresivos. Esto no invalida el campo, pero sí obliga a evitar promesas exageradas.

Una psicología del bienestar, no de la felicidad obligatoria

La aportación más interesante de la psicología positiva quizá no sea enseñarnos a estar contentos, sino ampliar las preguntas que la psicología puede hacerse. Reducir el sufrimiento es fundamental, pero una persona también puede querer construir relaciones mejores, encontrar sentido, desarrollar capacidades o sentirse más implicada en su propia vida.

La evidencia sugiere que algunas intervenciones pueden producir mejoras modestas en determinadas dimensiones del bienestar, aunque los resultados dependen del contexto, la persona y el tipo de intervención. La psicología positiva tampoco puede sustituir el tratamiento de un problema psicológico cuando este requiere atención clínica.

Al final, la pregunta no tiene por qué ser «¿cómo consigo ser feliz todo el tiempo?». Quizá resulte más útil preguntarnos qué elementos hacen que nuestra vida merezca la pena incluso durante aquellos periodos en los que no nos sentimos particularmente felices. Y esa diferencia permite entender por qué estudiar el bienestar puede ser valioso sin convertir la felicidad en otra obligación más.