Gregor Mendel (1843-1822) fue un botánico con formación en filosofía, física y matemáticas, a quien se le atribuye haber descubierto las bases matemáticas de las ciencias genéticas, que actualmente se llama “mendelismo”.
A continuación veremos la biografía de Gregor Mendel así como sus principales aportaciones a la genética moderna.
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Biografía de Gregor Mendel, padre de la genética
Gregor Johann Mendel nació el 20 de julio de 1822, en la comunidad rural Heinzendorf bei Odrau, en el antiguo Imperio Austríaco, actualmente República Checa. Era hijo de campesinos con pocos recursos económicos, por lo que Mendel pasó la infancia trabajando como ganadero, cuestión que posteriormente le ayudó a concluir estudios de educación superior.
Estudió en el instituto filosófico de Olomouc, donde mostró grandes habilidades para la física y las matemáticas. A pesar de los deseos de su familia de continuar en la granja familiar, Gregor Mendel inició su formación teológica desde 1843. Esto se vio influenciado porque sus habilidades académicas fueron pronto reconocidas por el cura local. En 1847 se ordenó como sacerdote y en 1851 fue enviado a la Universidad de Viena a continuar sus estudios.
Allí se formó bajo el acompañamiento del físico austriaco Christian Doppler y el físico-matemático Andreas von Ettingshausen. Posteriormente estudió anatomía y fisiología de las plantas, y se especializó en el uso de microscopio bajo la tutoría del botánico Franz Unger, que era un experto en teoría celular y apoyaba el desarrollo de una teoría pre-darwiniana de la evolución, lo que influyó de manera importante en la tesis de Mendel.
A pesar de haber vivido en la misma época que Darwin y haber leído alguno de sus textos, no existe evidencia de que hubiera intercambio directo entre Mendel y Darwin y sus profesores.
Mendel se vio muy pronto motivado por la investigación de la naturaleza, lo que le llevó al estudio de distintas especies de plantas, pero también al área de la meteorología y distintas teorías de la evolución. Entre otras cosas descubrió que las distintas variedades de guisantes tienen propiedades particulares intrínsecas que, al mezclarse, producen eventualmente nuevas especies de plantas como unidades independientes.
Sus estudios sentaron las bases para el descubrimiento de la actividad hereditaria de genes, cromosomas y la división celular, que fueron posteriormente conocidas como las leyes de Mendel. Gregor Mendel murió el 6 de enero de 1884 en Austria-Hungría,, a causa de una enfermedad del riñón. No fue consciente de haber descubierto una parte fundamental del desarrollo de la genética clásica, ya que sus conocimientos fueron “redescubiertos” años más tarde por científicos holandeses.
Leyes de Mendel de la herencia
Las leyes de Mendel de la herencia, también conocidas como herencia mendeliana, se derivan de sus investigaciones, realizadas entre 1856 y 1863. Este botánico había cultivado cerca de 28000 plantas del guisante, lo que le llevó a formular dos generalizaciones sobre cómo se transmite la información genética basada en la expresión del genotipo.
Su texto “Experimentos sobre hibridación de plantas” fue redescubierto por Hugo de Vries, Carl Correns y Erich von Tschermak, quienes habían experimentado y llegado a las mismas conclusiones que Mendel. En 1900, otro científico, llamado Hugo Vires, impulsó el reconocimiento de las leyes de Mendel, al tiempo que acuñó las palabras “genética”, “gen” y “alelo”. De manera resumida veremos a continuación en qué consiste cada una de estas leyes.
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1. Primera ley de Mendel
También se conoce como Ley de la segregación de caracteres independientes, ley de la segregación equitativa o ley de la disyunción de los alelos. Describe la migración aleatoria de los cromosomas durante la fase la meiosis que se llama anafase I.
Lo que esta ley propuso fue que durante la formación de los gametos (las células reproductoras de los seres vivos), cada una de las formas que tiene el mismo gen se separa de su par, para dar forma al gameto final. Así, cada gameto tiene un alelo para cada gen y se asegura la variación descendente.
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2. Segunda ley de Mendel
Está ley también es llamada Ley de la transmisión independiente de caracteres. Mendel descubrió el alineamiento aleatorio de los pares de cromosomas durante la fase de la meiosis que se llama metafase I.
La segunda ley dice que distintos rasgos de los genes que están en diferentes cromosomas son heredados de manera independiente unos de otros, con lo cual, el patrón de herencia de uno no afecta el de los demás.
La conclusión es que la dominancia genética es resultado de la expresión del conjunto de genes y factores hereditarios que existen en el organismo (el genotipo), y no tanto de su transmisión. Existe una controversia sobre si esto último constituye una tercera ley, que antecede a las demás, y se conoce como “Ley de uniformidad de los híbridos de la primera generación filial”.
