Robert Hooke es el científico que acuñó el concepto de “célula”, cuyas aportaciones a lo largo de su trayectoria como científico fueron fundamentales en el desarrollo de la biología y la física.
Asimismo, Hooke tuvo una prolífica trayectoria desarrollada en otros campos muy dispares (horología o cronometría, microscopía, astronomía, medicina, náutica y arquitectura), por lo que ha sido apodado como “el Leonardo da Vinci inglés”.
Sin embargo, a pesar de haber realizado grandes aportes científicos, no recibió demasiado reconocimiento. Además, tuvo un fuerte enfrentamiento con Isaac Newton que ha sido muy sonado.
En esta biografía de Robert Hooke daremos un repaso de la vida de este investigador, así como una explicación de sus descubrimientos más importantes.
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Breve biografía de Robert Hooke
Robert Hooke nació el 18 de julio de 1635 en la Isla de Wight, la isla más grande de Inglaterra. Hijo de Cecily Gyles y John Hooke, un clérigo anglicano que se dedicó a la enseñanza de su hijo debido a que no pudo matricularlo en una escuela debido a la falta de recursos económicos.
Su padre falleció cuando él tenía tan solo 13 años. Quedándose huérfano de padre a una edad tan temprana, en seguida tuvo que ponerse a trabajar.
Su primer trabajo fue como ayudante de un retratista muy popular en aquella época en la Isla de Wight, aunque se quejaba de que los aceites y los barnices que utilizaban le producían irritación en la zona del pecho, de forma que dejó el trabajo.
Primeros años: la Westminster School
Tras dejar su trabajo, Hooke comenzó a estudiar en la Westminster School, una escuela muy importante que se encuentra ubicada en Londres. Allí asistió a toda clase de reuniones sobre ciencia y filosofía, entre otros ámbitos de gran interés para él.
En la Westminster School fue un alumno destacado, por lo que a los 18 años consiguió una beca como corista en el Christ Church College de Oxford, que es la iglesia de la Diócesis de Oxford, perteneciente a la Universidad de Oxford. Allí tuvo la oportunidad de recibir una buena formación académica y, como era un estudiante becado, también tenía que colaborar en tareas domésticas.
Durante aquellos años se centró en desarrollarse académicamente para poder ganarse la vida y así tener un mejor futuro, comenzando como ayudante en un laboratorio, donde pronto destacó por una serie de descubrimientos que hizo. Ahí es cuando comenzó a forjarse su pasión por la ciencia, interesándose en una gran diversidad de trabajos científicos. Fue entonces cuando conoció a los miembros que formaron la Royal Society, quienes lo apoyaron en su carrera científica.
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Su paso por la Royal Society
La Royal Society de Londres es la sociedad de científicos más antigua de Reino Unido, cuya fundación oficial data del año 1662. Sin embargo, años antes los científicos fundadores ya realizaban reuniones periódicamente. Robert Hooke formó parte de esta sociedad durante 40 años, comenzando como ayudante del filósofo, químico, físico e inventor Robert Boyle.
El primer trabajo importante que realizó como ayudante de Boyle fue el desarrollo de una bomba de aire que servía para comprimir el aire y producir el vacío. Esta bomba le sirvió a Boyle para concluir su experimento sobre la formulación de la ley de los gases (Ley de Boyle), cuyo postulado principal consiste en que el volumen de un gas es inversamente proporcional a la presión que tiene.
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Aportaciones a la ciencia de Robert Hooke
Además de los trabajos que realizó como ayudante de Boyle, Hooke hizo grandes descubrimientos, entre los que destacan los que se explican a continuación.
1. Ley de la elasticidad
Durante la etapa que trabajaba como ayudante de Boyle, Hooke desarrolló la teoría que ha sido denominada como la “Ley de Hooke”. Dicha ley fue postulada con el objetivo de explicar que cuando se estira un muelle, su alargamiento es directamente proporcional al módulo de fuerza con la que se lleve a cabo.
Esta teoría dio paso a diversos estudios científicos que hoy en día permiten realizar diversas predicciones en el campo de la ingeniería y la física, como por ejemplo, a la hora de diseñar un puente, se podrá calcular el efecto que tendrá al peso de los vehículos al transitar por él y de esta manera conocer los materiales para construir el puente que serán necesarios con el fin de soportar dicha carga.
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2. Capilaridad
En su obra publicada en 1665 con el nombre de “Micrography” (Micrographia en su traducción al castellano), Hooke explica sus descubrimientos acerca de la capilaridad y expone que en las salida del agua y el resto de fluidos por unos tubos de vidrio estrechos, la altura a la que el agua llegaba estaba directamente relacionada con el diámetro del tubo por el que pasa. Además, dicha obra se llegó a convertir en un Best Seller científico, siendo el primero de la historia, y también fue la primera que mostraba dibujos de imágenes captadas con microscopía óptica.
3. Teoría celular y células
Con el uso del microscopio, Hooke observó que en la lámina había una serie de cavidades de pequeño tamaño con forma de poliedro, de manera bastante similar a un panal de abejas. Entonces bautizó a cada una de esas cavidades con el nombre de “célula”, sin llegar a saber la gran relevancia que tenían esas cavidades en la constitución de los seres vivos, y es que lo que estaba viendo en realidad eran células vegetales muertas.
Gracias a esta observación, unos años más tarde, se descubrió la composición del tejido de los seres vivos y también sirvió para postular una teoría acerca de la organización de las células.
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4. Teoría del movimiento de los planetas
Robert Hooke investigó durante años la teoría del movimiento planetario partiendo de un problema de mecánica y también investigó acerca de la ley de la gravitación universal.
Sus trabajos en este campo fueron los que desencadenaron su rivalidad con Newton debido a que este último fue quien consiguió publicar la prueba matemática necesaria para demostrarlo.
Por otro lado, hay fuentes que revelan que Hooke investigó acerca del movimiento en forma de elipse de la Tierra alrededor del Sol.
5. Inventos
Hooke fue también un prolífico inventor. Entre sus inventos cabe destacar los instrumentos que diseñó para registrar los cambios en las condiciones del tiempo: un termómetro de alcohol, un barómetro de cuadrante, un cronómetro mejorado, anemómetro, un reloj de higrómetro y un reloj que registrara de manera automática las lecturas de los instrumentos meteorológicos.
Enfrentamiento con Isaac Newton
Robert Hooke e Isaac Newton tuvieron una larga batalla de egos por ser la mente científica más brillante su época, siendo una rivalidad muy pareja mientras Hooke vivió; sin embargo, tras su muerte Newton continuó con su labor científica con bastantes avances, por lo que terminó consiguiendo un mayor reconocimiento que Hooke.
La rivalidad entre ambos surgió a raíz de una publicación de Newton en 1687 titulada “Philosophiæ naturalis principia mathematica” (Principios matemáticos de la filosofía natural), donde hablaba de la ley de gravitación universal, debido a que sobre esa idea científica ya llevaban años investigando varios científicos, siendo clave en su desarrollo las aportaciones de Hooke durante la época de 1670. Sin embargo, Newton fue quien consiguió crear la rigurosa prueba matemática para demostrarla.
La cuestión es que años atrás Hooke y Newton habían mantenido una larga relación por correspondencia en la que hablaban sobre toda clase de temas. Entonces, tras haber publicado Newton su teoría sobre la ley de la gravedad, Hooke se enfadó porque decía que él era quien le había dado la idea a Newton a través de las cartas que le escribía; mientras que Newton negó que fuera Hooke quien le hubiera dado la idea. Lo único que admitió Newton fue que Hooke, a través de sus cartas, despertó su interés por la astronomía.
También tuvieron una disputa bastante similar en base a la “Teoría Corpuscular” publicada por Newton, en la que afirmaba que la luz estaba compuesta por unas partículas muy pequeñas que se movían en línea recta.
Dejando a un lado los conflictos que Robert Hooke tuvo con Isaac Newton, no cabe duda de que fue una gran científico con una mente brillante, siendo una figura muy representativa de la ciencia experimental, siendo considerado como uno de los padres de la microscopía, la física y la divulgación científica, por lo que su figura ha seguido siendo recordada hasta nuestros días.
