¿Cuál es la diferencia entre alimentación y nutrición?

Es frecuente que muchas personas utilicen los términos “alimentación” y “nutrición” de manera indistinta; sin embargo, y aunque ambos estén muy relacionados, no significan lo mismo.

La nutrición es un proceso vital para los seres humanos, mediante el cual nuestro cuerpo aprovecha aquellos nutrientes que hemos ingerido para que el organismo funcione correctamente, por ejemplo, para que la células sigan vivas y dispongan de la energía necesaria para hacer bien su trabajo. Aunque a veces hablemos de nutrición humana, los animales y las plantas también se nutren. Como veremos más adelante, es posible hablar de diferentes formas de nutrición: la nutrición autótrofa o la nutrición heterótrofa son algunos ejemplos.

En cambio, la alimentación está compuesta por acciones que realizamos conscientemente y de forma voluntaria, que tienen como objeto seleccionar, preparar e ingerir los alimentos.

En las siguientes líneas entraremos en mayor detalle en la diferencia entre alimentación y nutrición y explicaremos los diferentes tipos que existen.

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Qué son los nutrientes y los alimentos

Para entender la diferencia entre alimentación y nutrición, es ideal comenzar por entender la diferencia entre alimento y nutriente. Los alimentos son cualquier sustancia nutritiva o producto que tiene como finalidad ser ingerido por los seres humanos, tanto si han sido transformados en su totalidad o no (por ejemplo, si han sido cocinados).

Los alimentos incluyen:

Frutas
Verduras y hortalizas
Leche y sus derivados
Carnes y embutidos
Pescados y mariscos
Huevos
Legumbres
Cereales
Frutos secos
Azúcares, dulces y bebidas azucaradas
Aceites y grasas
Bebidas alcohólicas
Agua
Goma de mascar (Según el Parlamento Europeo, 2002)

No se incluyen: piensos, animales vivos (exceptos aquellos que son comercializados para el consumo humano, por ejemplo, las ostras), plantas antes de cosecha, medicamentos o cosméticos.

En cambio, los nutrientes son las sustancias que se encuentran en los alimentos y que son útiles para el metabolismo orgánico. Los nutrientes se clasifican en macronutrientes y micronutrientes. Los primeros incluyen las proteínas, los carbohidratos y los lípidos; y los segundos las vitaminas y minerales. Algunos expertos engloban el agua dentro del grupo de nutrientes, pero excluyen el alcohol.

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El concepto de nutrición

Teniendo en cuenta la definición de nutrientes, la nutrición son los procesos inconscientes e involuntarios mediante los cuales el organismo digiere, transforma y hace uso de los nutrientes antes mencionados. Asimismo, también incluye el proceso de eliminación de las sustancias que forman parte de los alimentos ingeridos y que el cuerpo no necesita.

La nutrición es clave para la vida, puesto que sin consumir alimentos ni agua, moriríamos. Dicho esto, no se puede hablar de mala o buena nutrición, pues esto se referiría a la alimentación. Si es posible, en cambio, hablar de nutrición deficiente.

Por otro lado, existen dos tipos de nutrición esenciales: la autótrofa y la heterótrofa.

1. Nutrición autótrofa

Ocurre cuando un ser vivo se alimenta tras sintetizar sustancias inorganicas. Es decir, que solo pueden realizarlo aquellos seres vivos que logran producir su propio alimento, por ejemplo, las plantas a través de la fotosíntesis (estos seres vivos reciben el nombre de fotolitoautótrofo) o algunas bacterias que emplean elementos químicos y reciben el nombre de quimiolitotrofos. Por ejemplo: las bacterias.

2. Nutrición heterótrofa

Los seres vivos heterótrofos necesitan una fuente elaborada de alimentos. Los humanos y otros animales, los hongos y gran parte de los microorganismo pertenecen a este grupo.

La nutrición heterótrofa puede dividirse en :

Nutrición parásita: un ser vivo vive dentro de otro del que se alimenta y a la vez perjudica.
Nutrición saprofita: un ser vivo obtiene nutrientes del medio y los descompone gracias a la acción de enzimas.
Nutrición holozoica: es la de los seres humanos. Se ingieren alimentos sólidos para después digerirlos y obtener los nutrientes que necesita.

Existen tres tipos de nutrición holozoica:

Nutrición herbívora: el ser vivo come vegetales.
Nutrición carnívora: el ser vivo come carne.
Nutrición omnívora: el ser vivo come vegetales y carne.

La nutrición herbívora difiere de la alimentación vegetariana, porque la nutrición herbívora es aquella en la que el organismo está biológicamente preparado para descomponer los vegetales; y la alimentación vegetariana es aquella en la que la persona elige comer vegetales.

Alimentación: por qué no es lo mismo que nutrición

Después de observar el ejemplo anterior, queda claro que la alimentación es un proceso consciente y voluntario, en el que la persona elige qué es lo que va a comer y cómo va a hacerlo. Asimismo, la alimentación es un acto educable y modificable a lo largo de la vida, lo que permite cambiar de hábitos.

Algunos tipos de alimentación son:

Alimentación infantil: aquella que se centra en obtener la mejor alimentación para los niños que están en edad de crecimiento.
Alimentación de la mujer embarazada: la más apropiada para el proceso de embarazo.
Alimentación deportiva: una selección de alimentos que permiten maximizar el nivel de energía y la recuperación muscular de los individuos que practican deporte o realizan ejercicio físico.
Alimentación saludable: los hábitos o costumbres alimentarias que ayudan a tener una vida con mayor salud física.
Vegetarianismo: el vegetarianismo es una ideología que influye en las hábitos alimenticios, pues estas personas consume básicamente vegetales y frutas. Además de los vegetarianos estrictos, hay individuos lacto-ovo vegetarianos, que consumen huevos y lácteos además de los vegetales; y los lacto-vegetarianos, que solo toman lácteos en su dieta además de vegetales..
Veganismo: es la ideología de no ingerir productos alimenticios de origen animal, es decir, no comer productos cárnicos y pescados, y tampoco huevos, productos lácteos o miel, pero va más allá de la alimentación; no se consume nada que provenga de animales.