Cuando a alguien le piden que describa a la persona que más admira, rara vez habla de su sueldo o de su físico. Lo habitual es oír cosas como «nunca me ha fallado», «siempre dice la verdad» o «sabe escuchar», es decir, virtudes.
Esa intuición tiene respaldo. En un estudio con más de un millón de adultos de 75 países que respondieron en línea a un cuestionario de fortalezas entre 2002 y 2012, el psicólogo Robert McGrath (2015) encontró que las fortalezas que más personas reconocían en sí mismas eran la honestidad, la justicia, la amabilidad, el buen juicio y la curiosidad. En el extremo contrario quedaban la autorregulación, la modestia, la prudencia y la espiritualidad. Los resultados se parecían mucho de un país a otro, aunque el propio autor advierte que la muestra no representaba a toda la población de cada lugar.
Las virtudes no son un catálogo cerrado ni un examen que se aprueba o se suspende. Son disposiciones que se entrenan con la práctica, que conviven con defectos y que cambian a lo largo de la vida. La lista que sigue reúne 65 de ellas, agrupadas según el ámbito en que más se notan: la relación con uno mismo, con los demás, con las metas, con la ética, con el juicio y con el ánimo del día a día.
¿Qué dice la psicología positiva sobre las virtudes?
La psicología positiva las estudia como rasgos que se pueden medir y desarrollar, además de como ideales morales. La clasificación más conocida es la de Christopher Peterson y Martin Seligman (2004), que propusieron seis grandes virtudes presentes en tradiciones culturales y filosóficas muy distintas.
Esas seis virtudes son la sabiduría, el coraje, la humanidad, la justicia, la templanza y la trascendencia, y de ellas se derivan 24 fortalezas de carácter, como la creatividad, la gratitud, la honestidad o el perdón. El VIA Institute on Character mantiene el cuestionario gratuito que se usa en buena parte de esta investigación. El enfoque bebe de una tradición mucho más antigua: la ética de la virtud, tal como la recoge la Stanford Encyclopedia of Philosophy, se remonta a Aristóteles, que entendía la virtud como un hábito que se adquiere practicándolo.
Las virtudes también se han asociado con el bienestar. Un estudio de Park, Peterson y Seligman (2004) observó que la esperanza, el entusiasmo, la gratitud, el amor y la curiosidad eran las fortalezas más relacionadas con la satisfacción vital. Se trata de una asociación: no demuestra que entrenar esas fortalezas aumente por sí solo la felicidad, aunque abre una línea de investigación prometedora.
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¿Qué virtudes tienen que ver con la relación con uno mismo?
Son las que permiten conocerse, aceptarse y regularse sin depender de la aprobación ajena. Una buena relación con uno mismo suele facilitar la relación con los demás, aunque no la garantiza.
- Aceptación. Reconocer que, sin ser perfectos, somos valiosos y dignos de respeto. También sirve para afrontar los problemas con una actitud constructiva, sin negar lo que supone un obstáculo.
- Autoestima. Valorarse de forma realista. Se ha relacionado con un mejor manejo de las dificultades y con relaciones más equilibradas.
- Amor propio. Parecido a la autoestima: es percibir los puntos fuertes propios y tener una buena opinión de uno mismo, sin sobrestimarse ni subestimarse.
- Autoconciencia. Darse cuenta de las propias emociones y conductas en el momento presente, un paso previo para poder regularlas.
- Autorreflexión. Pensar sobre uno mismo y sobre lo vivido para aprender de ello, sobre todo de las situaciones difíciles.
- Autonomía. Poder valerse por uno mismo a nivel emocional y práctico, sin depender en exceso de otras personas para decidir.
- Autenticidad. Mostrarse tal como uno es y actuar de acuerdo con lo que piensa, sin máscaras ni dobles caras.
- Autocontrol. Regular los impulsos, las emociones y las conductas. Es una de las virtudes que más facilita la convivencia.
- Equilibrio emocional. Responder a las situaciones sin desbordarse ni reprimir lo que se siente, encontrando un punto medio entre ambos extremos.
- Confianza. Sentir seguridad en las propias capacidades para afrontar distintas tareas, algo que ayuda a superar los momentos difíciles.
- Humildad. Reconocer los aciertos sin soberbia y los errores sin vergüenza, con disposición a seguir aprendiendo de los demás.
- Vida saludable. Cuidar el descanso, la alimentación y la actividad física, hábitos que se asocian con más energía y mejor estado de ánimo.
- Limpieza. Mantener el orden en el cuerpo y en los espacios propios. Muchas personas cuentan que un entorno ordenado les ayuda a sentirse más tranquilas.
¿Qué virtudes hacen mejores nuestras relaciones?
Son las que permiten comprender a los demás, cuidar los vínculos y comunicarse con respeto. Varias de ellas, como la amabilidad y la gratitud, figuran entre las fortalezas más estudiadas por la psicología.
- Empatía. Ponerse en el lugar del otro y entender sus emociones y su comportamiento. Es una pieza clave de cualquier relación.
- Compasión. Sentir el sufrimiento ajeno desde una mirada que no juzga, junto con el deseo de aliviarlo.
- Misericordia. Compadecerse del dolor del prójimo. Es cercana a la empatía, pero se centra sobre todo en el sufrimiento.
- Cuidado. Prestar atención a uno mismo y a las personas que importan, escuchando con compasión y ayudando con amabilidad.
- Bondad. Tratar bien a los demás y ofrecer ayuda donde hace falta, sin esperar nada a cambio.
- Generosidad. Compartir con los demás lo que se tiene, ya sea tiempo, conocimientos o recursos, y atender a sus necesidades.
- Saber escuchar. Prestar atención real a lo que dicen las personas del entorno, sin interrumpir ni preparar la respuesta mientras hablan.
- Amistad. Estar ahí para el otro en los momentos difíciles y mostrarse cálido y cercano.
- Lealtad. Ser fiel a uno mismo y a las personas que se quiere, también cuando las cosas se complican.
- Respeto. Ofrecer un trato digno, sin condescendencia, y tener en cuenta incluso las opiniones contrarias a las propias.
- Tolerancia. Aceptar las diferencias culturales, ideológicas o personales de los demás sin imponer las propias creencias.
- Perdón. Aceptar los errores, propios y ajenos, y soltar el rencor y las ganas de venganza. Perdonar no obliga a reconciliarse.
- Gratitud. Reconocer lo bueno que se tiene y expresar agradecimiento, valorando incluso las cosas más sencillas.
- Gratitud activa. Ir más allá de sentir agradecimiento y demostrarlo con gestos concretos, algo que refuerza los vínculos.
- Cooperación. Trabajar con otras personas por un objetivo común, de modo que cada una aporte sus talentos.
- Asertividad. Expresar las propias opiniones y necesidades de forma clara, poniendo límites y respetando los derechos de los demás.
- Claridad. Expresarse de forma transparente, ordenada y comprensible, lo que evita malentendidos y facilita la convivencia.
¿Qué virtudes ayudan a alcanzar metas y superar obstáculos?
Son las que sostienen el esfuerzo en el tiempo y permiten levantarse tras un tropiezo. La constancia suele pesar más que el talento cuando las metas son a largo plazo, aunque ambas cosas se complementan.
- Persistencia. No darse por vencido ante las dificultades, lo que aumenta las probabilidades de alcanzar las metas.
- Perseverancia silenciosa. Una constancia que no se exhibe ni busca reconocimiento, pero que se mantiene en los momentos difíciles.
- Resistencia. Mantenerse a flote y tener paciencia cuando surgen obstáculos o las cosas no salen como se esperaba.
- Resiliencia. Seguir adelante cuando el futuro no está claro, aceptar las decepciones y aprender de las experiencias difíciles.
- Empeño. Concentrarse de forma sostenida para soportar la presión y sacar adelante una tarea. Está muy unido a la motivación.
- Pundonor. Muy asociado al deporte, es el amor propio que impulsa a persistir y a superarse.
- Disciplina. Mantener el compromiso con las metas y los valores con constancia, sin dejarse llevar por los impulsos.
- Compromiso. Dar lo mejor de uno mismo y cumplir las promesas, apostando por proyectos a largo plazo y sin quedarse en el aquí y ahora.
- Devoción. Entregarse por completo a aquello que se ama o a lo que se considera el propósito de la propia vida.
- Sacrificio. Renunciar a algo para lograr lo que de verdad importa, a veces en beneficio de otras personas.
- Iniciativa. Dar el primer paso sin esperar a que otros lo pidan y buscar soluciones de forma proactiva.
- Decisión. Tomar una posición y llegar a una conclusión con firmeza, algo que requiere coraje y discernimiento.
- Valentía y coraje. Hacer frente al peligro o a la incertidumbre a pesar del miedo, y transformar ese miedo en determinación.
- Paciencia. Soportar los momentos difíciles o prolongados sin perder la calma.
¿Qué virtudes tienen que ver con la ética y la justicia?
Son las que guían la conducta según principios y tienen en cuenta el bien común. La honestidad y la justicia aparecen, de hecho, entre las fortalezas más reconocidas en el estudio de McGrath.
- Integridad. Actuar de acuerdo con los propios principios y hacer lo que se considera correcto para uno mismo y para los demás.
- Honradez. Ser sincero con uno mismo y con los demás y actuar de acuerdo con la ley y con los propios códigos éticos.
- Honor. Una brújula moral que lleva a comportarse según los códigos de conducta que la sociedad considera aceptables.
- Dignidad. Reconocer el valor de todas las personas, incluida la propia, y tratar a todos con respeto.
- Justicia. Dar a cada persona lo que le corresponde y procurar que las necesidades de todos queden atendidas.
- Responsabilidad. Asumir las consecuencias de las propias decisiones y cumplir con los deberes. Es un signo de madurez que facilita la vida en sociedad.
- Talante democrático. Lo contrario del autoritarismo: no imponer las propias ideas ni temer las opiniones de los demás.
- Pacifismo. Afrontar los problemas a través del diálogo y rechazar la violencia y la agresión.
- Deportividad. Aceptar las derrotas con humildad y como parte del aprendizaje, sin tomárselas como algo personal.
¿Qué virtudes reflejan sabiduría práctica?
Son las que permiten leer bien las situaciones y decidir con buen criterio. Aristóteles llamaba a esta capacidad phronesis, o sabiduría práctica.
- Precaución y prudencia. Evitar comportarse de forma irreflexiva o impulsiva, pensando en las consecuencias para uno mismo y para los demás.
- Templanza. Mantener la calma y la reflexión en situaciones complejas, sin perder las formas ni el norte.
- Sagacidad. Leer las situaciones y detectar a tiempo dónde están los riesgos y las oportunidades.
- Clarividencia. Anticiparse a los problemas y ver más allá de lo evidente; quien la tiene suele ser un buen consejero.
- Perspectiva. Relativizar los problemas y ser consciente de lo bueno que se tiene en el día a día.
- Experiencia. Aprovechar lo aprendido y aplicarlo a las nuevas situaciones.
- Flexibilidad mental. Adaptarse a los cambios y mantener una mente abierta, sin prejuicios.
- Creatividad. Generar ideas nuevas y encontrar soluciones originales, estando abierto a la inspiración.
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Virtudes que aportan alegría al día a día
Las últimas cuatro tienen que ver con el ánimo con el que se afrontan las cosas. Se cuentan entre las cualidades que más se agradecen en la convivencia.
- Alegría. Transmitir buen ánimo y ver el lado bueno de las cosas, sin negar las dificultades.
- Sentido del humor. Encontrar el lado divertido de la vida y compartirlo, una de las cualidades más apreciadas por los demás.
- Entusiasmo. Afrontar la vida con energía y una mentalidad abierta hacia lo que ocurre cada día.
- Optimismo. Esperar que las cosas salgan bien y confiar en la propia capacidad para afrontarlas. Algunos estudios lo han asociado con una mejor salud física.
¿Se pueden desarrollar las virtudes?
Sí. La mayoría de los investigadores considera que las virtudes y las fortalezas de carácter son relativamente estables, pero que pueden cultivarse con la práctica. Identificar las propias fortalezas es un buen punto de partida, y el cuestionario del VIA Institute es una de las herramientas más utilizadas para hacerlo.
Conocer los puntos fuertes no significa ignorar los débiles. En Psicología y Mente puedes consultar una lista de ejemplos de fortalezas en una persona y otra de las debilidades del ser humano, con ejemplos, útiles para hacer un balance honesto. Si te cuesta reconocer cualidades en ti o sientes que tu autoestima está muy baja desde hace tiempo, hablar con un profesional de la psicología puede ayudarte; puedes buscarlo en el directorio de Psicología y Mente para México, España o Colombia.
Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.
