La depresión no siempre se presenta como tristeza visible. En algunos hombres puede aparecer acompañada de irritabilidad, aislamiento, consumo de alcohol, conductas de riesgo o una necesidad constante de mantenerse ocupados. Reconocer estas formas de malestar puede facilitar que la ayuda llegue antes.
Se levanta, va a trabajar, responde mensajes y sigue cumpliendo con aquello que se espera de él. Desde fuera quizá nadie diría que está deprimido. No pasa el día llorando ni habla de tristeza. Simplemente está más irritable. Ha dejado de quedar con sus amigos porque «no le apetece aguantar a nadie». Trabaja hasta tarde, duerme peor y bebe algo más de lo habitual. Cuando alguien le pregunta cómo está, responde casi automáticamente: «Cansado».
Esta imagen no describe a todos los hombres con depresión ni existe una forma exclusivamente masculina de padecerla. Los síntomas clásicos —pérdida de interés, ánimo deprimido, desesperanza, fatiga, dificultades para concentrarse o alteraciones del sueño— también aparecen en hombres. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que determinados varones pueden expresar o afrontar el malestar de maneras menos fáciles de reconocer como depresivas: enfadándose, aislándose, consumiendo sustancias o intentando mantenerse permanentemente ocupados.
El problema es evidente: si nuestra imagen mental de la depresión es únicamente alguien triste que admite sentirse hundido, podemos pasar por alto a quien lleva meses sufriendo mientras aparentemente continúa «funcionando». Entender estas diferencias no consiste en crear una nueva enfermedad, sino en ampliar nuestra capacidad para reconocer el sufrimiento.
La depresión no siempre tiene cara de tristeza
Cuando pensamos en depresión solemos imaginar tristeza persistente. Y, efectivamente, puede estar presente. Pero uno de los síntomas centrales de un episodio depresivo es también la anhedonia, es decir, una marcada disminución del interés o del placer. Una persona puede no decir «estoy triste» y, sin embargo, descubrir que ya no disfruta de aquello que antes esperaba durante toda la semana, que todo requiere un esfuerzo enorme o que vive los días con una especie de indiferencia emocional.
A esto pueden sumarse cansancio, alteraciones del sueño y el apetito, problemas de concentración, sentimientos de inutilidad o culpa, desesperanza y pensamientos relacionados con la muerte. La depresión se diagnostica atendiendo al conjunto de síntomas, su duración y cuánto interfieren en la vida; no a una única manera de comportarse. El National Institute of Mental Health señala, además, que algunos hombres pueden mostrarse especialmente irritables, enfadados, retraídos o recurrir a sustancias y conductas de riesgo.
Esto importa porque es posible acostumbrarse al malestar. «Últimamente estoy insoportable», «solo necesito vacaciones», «me he vuelto antisocial» o «ya no tengo paciencia» pueden describir experiencias cotidianas sin relación con una depresión. Pero si esos cambios aparecen junto a pérdida de interés, agotamiento, desesperanza o un deterioro sostenido del funcionamiento, merece la pena preguntarse qué está ocurriendo.
Irritabilidad y enfado: cuando el malestar sale hacia fuera
Un hombre deprimido puede llorar y expresar abiertamente su tristeza. Pero también puede ocurrir que aquello que los demás observen sea, sobre todo, enfado.
Comentarios que antes habría ignorado empiezan a irritarlo. Discute con más facilidad, tiene menos paciencia con sus hijos o su pareja y siente que todo el mundo le exige demasiado. Puede encerrarse después de una discusión o responder con hostilidad cuando alguien intenta preguntarle cómo está. Desde fuera, la situación puede parecer simplemente un problema de carácter.
La investigación invita, sin embargo, a no simplificar. Una revisión sistemática y un metaanálisis de Anna Cavanagh y colaboradores reunió 32 estudios con más de 108.000 participantes y encontró algunas diferencias entre hombres y mujeres con depresión. Los hombres informaban con mayor frecuencia o intensidad de consumo problemático de alcohol y drogas y de conductas relacionadas con riesgo o pobre control de impulsos. Las diferencias, sin embargo, no aparecían en todos los síntomas y no permiten hablar de dos depresiones completamente diferentes.
Por eso, la irritabilidad no significa automáticamente depresión, ni la agresividad debería justificarse por ella. Una persona sigue siendo responsable de cómo trata a los demás. Lo relevante es comprender que un cambio persistente en la forma de relacionarse puede ser una pieza más dentro de un cuadro mucho más amplio.
Trabajar más, beber más o no parar nunca
A veces, el sufrimiento se hace visible precisamente a través de aquello que utilizamos para no sentirlo.
Una persona puede empezar a quedarse cada vez más horas en el trabajo. Otra llena cada momento libre con gimnasio, videojuegos o actividades. Alguien comienza a beber cada noche «para desconectar». Otro conduce de forma más temeraria, busca situaciones intensas o toma decisiones impulsivas. Ninguno de estos comportamientos constituye por sí mismo un síntoma diagnóstico de depresión, pero pueden funcionar como estrategias para escapar temporalmente de determinados estados emocionales.
Investigadores interesados en la denominada «depresión masculina» han estudiado precisamente estos patrones externalizantes: ira, consumo de sustancias, conductas de riesgo, evitación y dificultades para reconocer o expresar vulnerabilidad. Algunas escalas específicas se han desarrollado para intentar detectarlos, aunque el concepto sigue siendo objeto de debate y estos comportamientos también aparecen en mujeres y en personas sin depresión.
Un conocido estudio de Lisa Martin y sus colaboradores analizó datos de una gran encuesta estadounidense. Cuando incorporaron síntomas como agresividad, consumo de sustancias y conductas de riesgo a las medidas tradicionales, la diferencia en las tasas de depresión entre hombres y mujeres se redujo considerablemente. El resultado fue sugerente, pero no demuestra que todos esos comportamientos sean «síntomas ocultos» de depresión: pueden aparecer por numerosas razones y algunos pueden corresponder a otros problemas psicológicos.
La pregunta útil no es, por tanto, «¿trabajar mucho significa estar deprimido?», sino qué función está cumpliendo esa conducta y qué más ha cambiado alrededor de ella.
«Estoy bien»: por qué a algunos hombres les cuesta pedir ayuda
Reconocer el problema es solo una parte. Después hay que contarlo.
A muchos hombres se les ha enseñado, de maneras más o menos explícitas, que afrontar los problemas significa resolverlos solos. Aguantar, no quejarse, mantener el control y no mostrar vulnerabilidad pueden convertirse en componentes importantes de determinadas formas de entender la masculinidad. Cuando aparece una depresión, pedir ayuda puede sentirse entonces como admitir que se ha fracasado en algo que supuestamente debería poder manejarse sin ayuda.
Una revisión sistemática dirigida por Zac Seidler examinó 37 estudios sobre masculinidad y búsqueda de ayuda ante la depresión. Los resultados indicaron que una mayor adhesión a determinadas normas masculinas tradicionales podía influir en la forma de expresar el malestar, en las actitudes hacia el tratamiento y en la propia decisión de solicitar ayuda.
Eso no significa que «la masculinidad cause depresión» ni que todos los hombres rechacen hablar de sus emociones. Existen enormes diferencias individuales, culturales y generacionales. Pero frases aparentemente inofensivas como «los problemas se solucionan, no se cuentan» o «hay gente mucho peor que yo» pueden contribuir a retrasar una conversación necesaria.
Paradójicamente, cuanto más intenta una persona proteger su imagen de fortaleza, más aislada puede acabar encontrándose.
Qué señales merece la pena mirar en conjunto
No necesitamos convertir cualquier enfado, cansancio o etapa de aislamiento en una señal de alarma. Todos atravesamos temporadas en las que dormimos peor, tenemos menos paciencia o necesitamos estar solos.
Lo que debería llamar más nuestra atención es el cambio sostenido respecto a cómo era antes esa persona y la acumulación de varios elementos. Un hombre que lleva semanas sin disfrutar de nada, duerme mal, se distancia de quienes quiere, empieza a beber más, se muestra constantemente irritable y afirma que todo le da igual presenta una situación muy distinta a alguien que simplemente ha tenido una mala semana.
También puede ocurrir que sean los demás quienes perciban primero el cambio. En lugar de comenzar con «creo que estás deprimido», a veces resulta más fácil describir aquello que observamos: «Llevas semanas durmiendo muy poco y ya no vienes a ningún plan», «te noto mucho más enfadado últimamente» o «parece que nada te hace ilusión». Eso abre una conversación sin imponer inmediatamente un diagnóstico.
Y existe una señal que nunca debería minimizarse. Hablar de no querer seguir viviendo, sentirse una carga, pensar que los demás estarían mejor sin uno o expresar intenciones de hacerse daño requiere atención inmediata. Ante riesgo de suicidio o autolesión, es necesario buscar ayuda profesional o de emergencia y no dejar toda la responsabilidad en una conversación informal.
Pedir ayuda no requiere tocar fondo
La depresión puede tratarse. Dependiendo del caso, pueden utilizarse psicoterapia, tratamiento farmacológico o una combinación de ambos, junto con intervenciones dirigidas a problemas concretos que estén manteniendo el malestar.
El primer paso tampoco tiene que ser decir «creo que tengo depresión». Puede ser algo mucho más sencillo: «No estoy siendo yo últimamente», «no consigo disfrutar de nada», «estoy enfadado todo el tiempo» o «estoy tirando demasiado del alcohol para poder desconectar». Un médico de atención primaria o un profesional de la salud mental puede ayudar a valorar si estos cambios forman parte de una depresión, de otro problema psicológico, de una condición médica o de una combinación de factores.
Reconocer el malestar tampoco obliga a adoptar una determinada manera de hablar de las emociones. Algunas personas necesitan verbalizar durante mucho tiempo lo que sienten; otras conectan mejor con intervenciones muy prácticas, orientadas a identificar problemas y realizar cambios concretos. La ayuda psicológica puede adaptarse a esas diferencias.
La depresión puede esconderse detrás de alguien que sigue funcionando
Quizá una de las imágenes más peligrosas de la depresión sea pensar que siempre resulta evidente. Hay personas que continúan trabajando, cuidando de otros, haciendo deporte y respondiendo «todo bien» mientras su vida interna se va estrechando progresivamente.
En los hombres, determinadas formas de socialización pueden hacer que parte de ese sufrimiento aparezca menos como tristeza reconocible y más como irritabilidad, aislamiento, consumo, riesgo o una necesidad de no parar nunca. Pero no existe una «depresión de hombres» perfectamente separada de la depresión del resto de la población, y ninguno de esos comportamientos permite diagnosticar por sí solo una enfermedad.
La pregunta importante quizá no sea si alguien «parece deprimido». Puede ser mucho más útil preguntarnos cuánto ha cambiado, cuánto está sufriendo y cuánto esfuerzo necesita ya simplemente para seguir funcionando. A veces, la depresión no empieza diciendo «estoy triste». Empieza diciendo «estoy cansado», «déjame en paz» o «no me pasa nada» demasiadas veces seguidas.
