Lightner Witmer: biografía de este psicólogo estadounidense

Lightner Witmer (1867-1956) fue un psicólogo estadounidense, reconocido hasta nuestros días como el padre de la psicología clínica. Es así ya que fundó la primera clínica de psicología infantil en Estados Unidos, que inició como un derivado del laboratorio de psicología de la Universidad de Pensilvania y que brindaba especialmente atención infantil.

En este artículo veremos una biografía de Lightner Witmer, así como algunas de sus principales contribuciones a la psicología clínica.

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Lightner Witmer: biografía de este psicólogo clínico

Lightner Witmer, que se llamaba anteriormente David L. Witmer Jr., nació el 28 de junio de 1867 en Filadelfia, Estados Unidos. Hijo de David Lightner y Katherine Huchel, y el mayor de cuatro hermanos, Witmer obtuvo un doctorado en psicología y pronto desenvolvió como miembro de la Universidad de Pensilvania. Así mismo, tuvo formación en artes, en finanzas y economía, y en ciencias políticas.

Tal como ocurrió con otros científicos y psicólogos de la época, Witmer creció en el contexto de la posguerra civil estadounidense, alrededor de una atmósfera emocional fuertemente cargada de preocupación y a la vez miedos y esperanzas.

Además, Witmer había nacido en Filadelfia, que en el mismo contexto se había caracterizado por distintos eventos que marcaron la historia del país, como la batalla de Gettysburg y las distintas luchas por la prohibición de la esclavitud. Todo lo anterior llevó a Witmer a desarrollar una preocupación especial por utilizar la psicología como una herramienta de mejora social.

Formación y carrera académica

Después de haberse graduado en ciencias políticas, e intentar seguir estudiando derecho, Witmer conoció al psicólogo experimental James McKeen Cattell, quien era uno de los intelectuales más influyentes de la época.

Este último motivo a Witmer a iniciar sus estudios en psicología. Witmer pronto se interesó por dicha disciplina, en parte porque anteriormente se había desempeñado como profesor de historia e inglés con niños de distintas edades, y había notado que muchos de ellos tenían varias dificultades, por ejemplo, para distinguir sonidos o letras. Lejos de mantenerse al margen, Witmer había trabajado de cerca con estos niños, y su ayuda había resultado fundamental para incrementar su aprendizaje.

Después de conocer a Cattell (quien además se había formado con otro de los padres de la psicología, Wilhelm Wundt) y luego de haber aceptado trabajar como su asistente, Witmer y Cattell fundaron un laboratorio experimental en donde el principal objetivo era estudiar las diferencias en tiempos de reacción entre distintos individuos.

Cattell pronto deja la universidad, y el laboratorio, y Witmer empieza a trabajar como asistente de Wundt en la Universidad de Leipzig, en Alemania. Luego de obtener su doctorado, Witmer regreso a la Universidad de Pensilvania como director del laboratorio de psicología, y se especializó en investigación y docencia en psicología infantil.

La primera clínica de psicología de Estados Unidos

Como parte de sus trabajos en el laboratorio de psicología de la Universidad de Pensilvania, Witmer fundó la primera clínica psicóloga de atención infantil de Estados Unidos.

Entre otras cosas se encargó de trabajar con distintos niños, bajo el objetivo de ayudarlos a superar lo que él llamaba “defectos” para el aprendizaje y la socialización. Witmer sostenía que dichos defectos no eran enfermedades, y tampoco eran necesariamente resultado de un defecto del cerebro, sino que se trataba de un estado mental propio del desarrollo del niño.

De hecho, decía que estos niños no debían considerarse como “anormales”, ya que si se desviaban de la media, esto ocurría porque su desarrollo estaba en una etapa anterior a la de la mayoría. Pero, mediante un apoyo clínico adecuado, complementado por una escuela de formación que funcionara como un hospital-escuela, sus dificultades podían ser compensadas.

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Witmer y los inicios de la psicología clínica

En el debate sobre la determinación hereditaria o ambiental del comportamiento, que dominaba gran parte de la psicología del momento, Witmer se posicionó en inicio como uno de los defensores de los factores hereditarios. No obstante, luego de comenzar las intervenciones como psicólogo clínico, Weimer sostuvo que el desarrollo y las capacidades del niño estaba fuertemente condicionados por elementos ambientales y por el rol socioeconómico.

A partir de ahí, su clínica se enfocó en ampliar el estudio de la psicología educativa y lo que antes se llamaba educación especial. Además, se le atribuye ser el padre de la psicología clínica porque fue el primero en utilizar el término de “Psicología Clínica” en el año de 1896, durante una sesión de trabajo de la Asociación Americana de Psicología (APA).

En el mismo contexto, Witmer defendió la separación de la psicología y la filosofía, especialmente abogó por dividir la APA de la Asociación Americana de Filosofía. Dado que esto último generó distintas controversias, Witner y Edward Titchener fundaron una sociedad alternativa sólo para psicólogos experimentales.

Witmer defendió fuertemente que las investigaciones realizadas en psicología, en los laboratorios, así como las teorías que desarrollaban los grandes intelectuales, podrían tener un uso práctico y directo para mejorar la calidad de vida de las personas. Así mismo, en la base del desarrollo de la psicología clínica se encuentra la premisa de que la práctica y la investigación son elementos indisociables para esta disciplina.