Mamie Phipps Clark: biografía de esta psicóloga social

Mamie Phipps Clark (1917-1983) fue una psicóloga social que estudió el desarrollo de la identidad y de la autoconciencia racial durante la infancia, en relación con el contexto de segregación de Estados Unidos. Junto con Kenneth Clark desarrolló uno de los experimentos más clásicos de la psicología sobre el desarrollo de la conciencia racial: la prueba de las muñecas

A continuación veremos una biografía de Mamie Phipps Clark, una de las pioneras en la consolidación de la psicología social norteamericana del siglo XX.

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Mamie Phipps Clark: biografía de una psicóloga social

Mamie Phipps Clark nació el 18 de abril de 1917 en Arkansas, Estados Unidos, en el seno de una familia que la misma Phipps calificó como privilegiada. Su padre era médico y su madre era ama de casa.

Luego de graduarse del Colegio Langston, y a pesar del contexto de doble discriminación hacia mujeres negras, Mamie recibió distintas ofertas de subvención para realizar estudios de educación superior. Entre las opciones se encontraban la Universidad de Fisk, en Tennessee; y la Universidad de Howard, en Washington. Eran además dos de las más prestigiosas de Estados Unidos y su criterio de acceso estaba basado en los méritos. Representan casi las únicas opciones para la élite de la comunidad negra.

Mamie decidió estudiar en Washington. En el año de 1934 tomó cursos de matemáticas y también en idiomas. No obstante, su motivación por los estudios chocó de manera importante con el acercamiento impersonal de sus profesores de matemáticas, que era especialmente remarcado hacia las mujeres, por lo que pronto decidió cambiar de opción (Phipps Clark, en O’Connell y Russo, 1983).

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Inicios en la Psicología Infantil

Mientras estudiaba en la Universidad de Howard, Mamie conoció a Kenneth Barcroft Clack, quien realizaba estudios de maestría en psicología. Está relacion influyó de manera importante en el interés de Mamie por la psicología. Entre otras cosas, la psicología parecía más prometedora profesionalmente para ella (sobre todo más que las carreras de medicina, fisica o matematicas). Además, la psicóloga le permitiría acercarse al desarrollo infantil, tema que también le causaba curiosidad y que se intensificó especialmente mientras realizaba su tesis de maestría.

Barcroft le presentó, por ejemplo, a Francis Summer y a Max Meenes, dos psicológicos posteriormente muy reconocidos en la psicología educativa, la pedagogía y el desarrollo infantil, y con quienes trabajó en distintas investigaciones. Con ellos, decía Mamie, se encontraba acogida y con intereses compartidos. Una vez terminados sus estudio, trabajó en el departamento de psicología de la misma universidad.

Tiempo después se mudó a New York y conoció a Ruth y Gene Hartley, quienes estaban haciendo muchos estudios sobre la infancia en etapa preescolar. Específicamente los Heartly estaban interesados, igual que Phipps, en cómo se desarrollaba la autoidentificación de los niños de preescolar, y para analizar esto utilizaban dibujos de niños blancos y negros.

En este contexto de seguridad, Mamie Phipps Clark ni siquiera se cuestionaba cómo era que una mujer negra había llegado tan lejos profesionalmente en un campo de estudio para hombres blancos, como la psicología. La misma Mamie explica esto como un reto silenciado que reconoció hasta que realizaba sus estudios de posgrado, y que le llevaron a cuestionar de manera importante la segregación racial de las escuelas públicas estadounidenses.

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Estudios sobre la autoidentificación racial en la infancia

El éxito y el reconocimiento de sus estudios de maestría la llevaron a ingresar a la Universidad de Columbia para el doctorado. En este contexto, cuenta Mamie que por primera vez se encontró siendo la única estudiante negra en un departamento doctoral donde todos los miembros eran estudiantes blancos. De hecho, su esposo, Kenneth Clark había sido el primer estudiante negro en graduarse como doctor en psicología en 1940. En 1943, Mamie fue la segunda.

En su tesis de maestría, Mamie Phipps Clark había investigado cómo y cuándo los niños negros hacían conciencia de su identidad racializada, y cómo esto impacta en la formación de su autoconcepto. Su investigación se tituló “El desarrollo de la conciencia del yo en niños negros de preescolar”. Esto pronto se convirtió en una línea de investigación que se volvió determinante, tanto para la psicología como en la política estadounidense.

A través de su investigación de maestría, y como una prolongación de los mismos se desarrolló el famoso test o prueba de los muñecos. En este último consistía en presentar a niños en edad preescolar un muñeco de color blanco y otro negro. Posteriormente tomaron medida de sus preferencias (pidiéndoles por ejemplo que les dieran la que les gustaba más); de las actitudes (preguntando cuál les parece buena o mala); y de su capacidad para identificar racialmente distintos grupos. Finalmente evaluaron la capacidad de los niños para reconocerse como miembro de un grupo racial (la autoidentificación racial).

Este experimento es generalmente citado y atribuido a Kenneth Clark. No obstante, el mismo psicólogo declaró que los registros legales donde este estudio impactó posteriormente, debieron reconocerse como el proyecto principal de Mamie, en el que él se sumó y colaboró posteriormente (Karera, 2010).

¿Qué es la conciencia racial?

Mamie definió la ciencia racial como una conciencia del yo que pertenece a un grupo que se encuentra diferenciado de otros grupos por las características fenotípicas. El mayor de sus resultados fue que los niños negros se vuelven conscientes de su identidad racial alrededor de los 3 años de edad, y simultáneamente desarrollan un autoconcepto fundamentalmente negativo. Sus resultados establecieron que esto último estaba determinado por la definición negativa y racista que hacía la sociedad en distintas esferas. En gran parte como consecuencia de las políticas de segregación.

Sus estudios generaron mucho interés en el mundo de la psicología y fueron incluso replicados por distintas personas, entre ellas quizá la más popular es Mary Ellen Goodman, a mediados de siglo XX. Así mismo, los efectos de la segregación racial tuvieron un importante impacto legal en la legislación educativa estadounidense.

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Impacto político

Cuando Mamie Phipps terminó de estudiar, comenzó a trabajar como secretaria en una oficina legal a cargo de William Houston, entre otros personajes importantes en la historia del derecho civil de Estados Unidos. Esta oficina fue una de las primeras en trabajar con casos que desafiaban leyes en pro de la segregación racial.

Entre otros, abordaron el que se conoce actualmente como “Caso Brown”, a partir del cual, las leyes norteamericanas declararon inconstitucional que las escuelas públicas estuvieran separadas entre estudiantes negros y estudiantes blancos. Algo fundamental para argumentar en favor de esto último, y finalmente conseguirlo, fue precisamente el experimento de las muñecas.

Referencias bibliográficas:

• Karera, A. (2010). Profile. Mamie Phipps Clark. Psychology’s Feminist Voices. Recuperado 05 de julio de 2018. Disponible en http://www.feministvoices.com/mamie-phipps-clark/.
• Guerrero Moreno, S. (2006). El desarrollo de la toma de conciencia racial: un estudio evolutivo con niños españoles de 3 a 5 años. Memoria para optar al grado de doctor, Universidad Complutense de Madrid.
• O’Connell, A. y Russo, N. (1983). Models of achievement: Reflections of eminent women in psychology. New York: Columbia University Press.