Stephen Jay Gould: biografía de este paleontólogo y biólogo evolutivo

Stephen Jay Gould (1941-2002) fue un geólogo, paleontólogo e historiador de la ciencia estadounidense, que ha sido muy influyente en teoría de la evolución, así como en la divulgación del conocimiento científico en distintas áreas.

Es reconocido hasta nuestros días como una de las leyendas de la ciencia del siglo XX. A continuación haremos un breve recorrido por la vida y obra de este científico a través de una breve biografía de Stephen Jay Gould.

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Stephen Jay Gould: biografía de este influyente científico

Stephen Jay Gould nació el 10 de septiembre de 1941 en el barrio de Queens en la Ciudad de Nueva York. Era hijo de un taquígrafo veterano de la segunda guerra mundial, y una artista hija de judíos inmigrantes que vivían y trabajaban en Manhattan, New York.

Tanto Stephen Jay Gould como su hermano menor crecieron en el noreste de Queens, un barrio de clase media donde Jay tuvo la oportunidad de asistir al colegio. A la edad de 19 años estudió en el colegio Antioch, donde participó en varios movimientos estudiantiles por los derechos civiles y la justicia social, especialmente contra las políticas segregacionistas por racialización.

De hecho, mucho de su trabajo posterior estuvo centrado en denunciar distintas formas de opresión por diferencias culturales, y criticó rotundamente el racismo científico que impregnaba la producción de investigación en esos momentos. Para Gould, las teorías científicas que tenían sesgos racistas no eran más que pseudociencia utilizada al servicio del racismo.

No obstante, Stephen Jay Gould es más conocido por sus trabajos en paleontología, cuyo interés inició desde muy joven, luego de visitar la exposición de dinosaurios del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

Durante su estancia en el Colegio Antioch, Stephen Jay se especializó como geólogo y filósofo, y posteriormente realizó algunos cursos en la Universidad de Leed en Inglaterra. Continuó formándose en la Universidad de Columbia bajo la tutoría del geólogo y paleontólogo Norman Newell, y finalmente fue contratado por la Universidad de Harvard, donde se desempeñó como profesor y curador en el museo de zoología comparativa.

Gould ha sido un investigador muy importante para la teoría evolutiva, llegando a ser uno de los tres autores más citados en la revista Palaeobiology (se encuentra sólo después de Darwin y Simpson). Pero no sólo eso, sino que es reconocido como un importante historiador de la ciencia y como uno de los mejores divulgadores científicos. Especialmente luego de haber trabajado por mucho tiempo para la revista Natural History.

Stephen Jay Gould murió en la ciudad New York el 20 de mayo del 2002 a causa de un cáncer de pulmón que se había expandido a otras partes del cuerpo.

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Principales teorías

Como hemos visto, Stephen Jay Gould se desempeñó no sólo como paleontólogo sino como biólogo e historiador de la ciencia. Es reconocido por haber desarrollado teorías sobre biología evolutiva que se encontraban en una fuerte oposición con la naciente sociobiología, ya que la consideraba una visión determinista de la sociedad. Por otro lado, sus teorías se encontraban también en oposición a la psicología evolucionista, por considerarla una perspectiva determinista de la acción individual humana.

No obstante también reconoció varias de las aportaciones de ambas ramas, y al mismo tiempo se mantuvo al margen del determinismo darwinista. Asimismo defendió la teoría jerárquica de la evolución como una manera de extender las teorías clásicas de Darwin. En línea con lo anterior, Gould se posicionó firmemente contra la tesis del creacionismo y contra la colaboración entre ciencia y religión.

Teoría del equilibrio puntuado

Quizá la teoría más reconocida de Stephen Jay Gould es la Teoría del equilibrio puntuado, desarrollada junto con otro paleontólogo estadounidense llamado Niles Eldredge. En esta teoría, basada en registros fósiles, propone que la evolución ha ocurrido mediante un ritmo determinado.

Dicho ritmo tiene la principal característica de haber ocurrido de manera ramificada, es decir que, a partir de una primera especie, surgieron paulatinamente muchas otras. Los cambios genéticos en este proceso han ocurrido durante periodos de estabilidad con modificaciones menores, intercalados con cambios que se producen con relativa rapidez.

A diferencia de las teorías anteriores que proponían que a una especie desaparecida le seguía otra más evolucionada, y así sucesivamente; el equilibrio puntuado sugiere que una misma especie antigua podía dar lugar a muchas especies distintas de manera ramificada (o puntuada). Esta teoría representó una revolución neodarwiniana muy importante para comprender la evolución.

Premios y distinciones

En el año de 1982, Gould recibió el premio Alexander Agassiz (profesor de zoología), por la Universidad de Harvard. El siguiente año se le otorgó la membresía a la Asociación Americana para el Progreso Cientifico (American Association for the Advancement of Sciences) y seis años después, fue nombrado presidente de la misma.

Así mismo se desempeñó como presidente de la sociedad paleontológica y la sociedad de estudios sobre la evolución. Finalmente fue nombrado en 1989 miembro de la Academia Nacional de las Ciencias, y en 2001, un año antes de su muerte, fue nombrado el Humanista del Año por la Asociación Humanista Americana.

Obras destacadas

Sus textos de divulgación más reconocidos son La falsa medida del hombre de 1980, La vida maravillosa, de 1999 y Desde Darwin, de 1977, que fue su primer libro publicado. Asimismo ha sido muy influyente su último libro publicado, donde resumía la teoría de la evolución moderna según sus propias investigaciones. Se trata del libro La estructura de la teoría de la evolución, del año 2002.

Otras de sus obras, en donde abordó las diferencias entre ciencia y religión, son Érase una vez el erizo y el zorro, del 2003, y Ciencia versus religión, un falso conflicto, de 1999.