Thomas Malthus (1766-1834) fue un demógrafo y economista inglés reconocido por una teoría que lleva su nombre: malthusianismo. A grandes rasgos sugiere que el crecimiento poblacional poblacional conduce inevitablemente a la disminución en el abastecimiento alimenticio, por lo que propone un control de la reproducción y la natalidad.
A continuación veremos una biografía de Thomas Malthus, así como algunas de sus principales contribuciones al pensamiento económico y demográfico.
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Thomas Malthus: biografía de un importante economista
Thomas Malthus nació el 13 de febrero de 1766 al sur de Londres. Era el sexto de siete hermanos, todos hijos de Henrietta y Daniel Malthus. Se trataba de una importante familia de intelectuales, quienes incluso eran amigos cercanos de filósofos como David Hume y Jean-Jacques Rousseau. Con el paso del tiempo Malthus creó una relación cercana con otro gran economista del momento, David Ricardo.
Desde joven, Thomas Malthus pudo acceder al Colegio Jesús, en Cambridge. Ahí mismo tomó cursos en declamación, latín y griego, aunque su principal tema de estudio fueron las matemáticas. Para el año de 1791, Malthus se había graduado como especialista en dichas áreas, por lo que fue nombrado miembro del mismo colegio dos años después. En 1979 se ordenó y se convirtió en un pastor anglicano.
Años después, en 1804, formó una familia con Harriet Eckersall, con quien tuvo tres hijos, y cuya educación se vio fuertemente influenciada por las ideas liberales sobre la educación de Rousseau.
Tal como otros miembros de su familia, Thomas Malthus tenía un paladar hendido que afectaba su habla, así como labio leporino. Por esta razón se había rehusado a realizar un retrato personal, que era típico en el momento. Fue hasta 1833, después de haber pasado por una cirugía, cuando se decidió a llevarlo a cabo.
Thomas Robert Malthus murió el 29 de diciembre de 1834 en Rookery, aunque y sus restos se encuentran en Bath Abbey en Inglaterra.
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Actividad académica y membresías
Malthus se desempeñó como profesor de historia y economía política en el colegio Haileybury en Hertfordshire. De hecho, esta fue la primera vez que se utilizaba en el contexto académico de Gran Bretaña el término “economía política” haciendo referencia a una asignatura.
En 1819 Malthus fue elegido miembro de la Sociedad Real, y en 1821 se unió al Club de Economía Política. Otros miembros de la misma sociedad eran David Ricardo y James Mill. Casi una década después, en 1833, Malthus fue elegido miembro de la Academia Francesa de las Ciencias Morales y Políticas, así como miembro de la Academia Real de Berlín. Finalmente, en 1834, Malthus fue uno de los fundadores de la Sociedad Estadística de Londres
El maltusianismo
En el año de 1798, Malthus publicó una primera edición del texto “Un ensayo sobre los principio de la población y cómo afectan el futuro del desarrollo de la sociedad”. Desde que lo publicó, este trabajo tuvo una amplia repercusión. De manera contundente, Malthus argumentó que el desarrollo social estaba condenado al fracaso por el acelerado crecimiento poblacional. A su vez, el crecimiento de la población aumentaría de manera cada vez más acelerada si no se ejercía un estricto control.
Así pues, el problema planteado por Malthus es que este crecimiento de la población no ocurría a la par del aumento de los medios de subsistencia.
Mientras que el aumento poblacional tenía un “ritmo geométrico”, los medios de subsistencia aumentaban en una progresión únicamente “aritmética”. La población tendería a crecer siempre más allá de los límites de la subsistencia, lo que finalmente se traduciría en pobreza, guerras, enfermedad y muerte. Para Malthus, uno de los remedios sería, por ejemplo, el autocontrol y la contracepción.
Algunas críticas
Su obra es reconocida como una visión pesimista, ya que presentaba a la pobreza como uno de los fenómenos inevitables para la especie humana. Así mismo su obra ha sido criticada por haber iniciado en un lenguaje abstracto y analítico. De hecho se le ha reclamado no haber realizado análisis estadísticos rigurosos, a pesar de que dicho método de investigación se encontraba en pleno crecimiento en Europa y Gran Bretaña.
Para algunos críticos, a pesar de que Malthus había utilizado pruebas empíricas en el desarrollo de su teoría, la propia teoría tendió a ser menos concisa en dichas pruebas, y más fuerte en el propio desarrollo teórico.
De cualquier manera, el malthusianismo se incorporó rápidamente en las principales teorías económicas y representó una ruptura importante con el excesivo optimismo económico, al tiempo que ofrecía una justificación para la teoría de los salarios basados en el coste mínimo de subsistencia y desacreditó las formas más tradicionales de caridad.
Obras destacadas
Algunas de las obras más representativas de trabajo de Thomas Malthus son An Essay on the Principle of Population, de 1933; An Investigation of the Cause of the Present High Price of Provisions, de 1800; y Principles of Political Economy en dos volúmenes del 2008. Son también reconocidas obras como Definitions in Political Economy, de 1827 y Importation of Foreign Corn de 1996.
