Los problemas de ansiedad constituyen uno de los problemas de tipo psicológico más frecuentes entre la población, y se estima que están presentes en forma de trastorno de ansiedad en aproximadamente un 5% de la población en los países occidentales.
Es por eso que, desde hace décadas, los psicólogos hemos dedicado buena parte de nuestro trabajo a desarrollar y aplicar métodos de tratamiento de la ansiedad que resulten eficaces.
A lo largo de este artículo veremos, de manera resumida, cómo se trata la ansiedad en psicoterapia, las diferentes maneras en las que los psicólogos ayudamos a los pacientes que presentan esta clase de malestar.
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¿Qué formas pueden adoptar los problemas de ansiedad?
La ansiedad es un estado psicológico y fisiológico que se expresa de formas variadas, si bien todas ellas tienen algo en común: aparece como reacción anticipatoria ante posibles fuentes de peligro o de riesgo de perder algo.
Se trata de un fenómeno presente en todos los individuos sanos y que en la mayoría de las ocasiones resulta adaptativo (es decir, útil para nuestra capacidad de sobrevivir adaptándonos al entorno), pero que en ocasiones puede verse involucrado en psicopatologías o incluso en enfermedades físicas.
De hecho, la ansiedad está asociada en mayor o menor medida con gran parte de los trastornos psicológicos que aparecen en los manuales diagnósticos más utilizados. Sin embargo, en ocasiones el componente ansioso resulta tan central para la aparición de la psicopatología que se considera que este es el principal motor de esta. En estos casos hablamos de los trastornos de ansiedad.
Los trastornos de ansiedad más importantes son los siguientes:
- Fobias
- Trastorno de Ansiedad Generalizada
- Trastorno de pánico
- Trastorno de ansiedad por separación
Por otro lado, otros trastornos muy vinculados a la ansiedad son el Trastorno Obsesivo-Compulsivo, el Trastorno por Estrés Postraumático y las adicciones. En todos estos casos, el problema o buena parte de este tiene que ver con los patrones de comportamiento que la persona adopta para aliviar el malestar de la ansiedad; estrategias que funcionan más o menos a corto plazo, pero lo empeoran la situación a medio o largo plazo.
Por ejemplo, en el caso de la fobia a las arañas, el hecho de habernos acostumbrado a huir rápidamente al encontrarnos con estos animales hará que estemos más habituados a este tipo de reacciones en nosotros, y que la ansiedad anticipatoria sea mayor. Algo similar ocurre en todos los trastornos asociados a la ansiedad, porque se basan en la anticipación de lo que ocurrirá.
¿Cómo se trata en terapia?
Estas son las ideas clave para comprender de qué manera se produce el tratamiento de la ansiedad.
1. Es un proceso gradual
No existen las soluciones mágicas que eliminen los problemas de ansiedad de la noche a la mañana. El proceso psicoterapéutico dura entre varias semanas y varios meses, y requiere constancia en la realización de sesiones con el psicólogo.
2. Hay que afrontar lo que genera ansiedad
Todas las formas de terapia para superar la ansiedad se basan en “aprender” maneras de enfrentarnos a aquello que nos hace sentir ansiosos, sin dejar que tome el control de nuestros actos. Por consiguiente, implica irse acostumbrando a soportar un cierto nivel de incomodidad o malestar emocional durante unos minutos, si bien los psicólogos supervisamos y ayudamos para que esto resulte más fácil.
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3. Hay creencias a corregir
Muchas veces, parte de lo que mantiene vivo el trastorno de ansiedad es un sistema de creencias disfuncionales, las cuales dan más motivos para experimentar ese estado de alerta y anticipación. En psicoterapia se crea el contexto propicio para que los pacientes se cuestionen estas ideas preconcebidas.
4. Hay rutinas que ayudan a gestionar la ansiedad
Por otro lado, existen una serie de medidas de prevención que ayudan a que los pacientes estén preparados para afrontar de manera adecuada los momentos en los que la ansiedad se eleva mucho. Estas tienen que ver con mantener un buen estado de salud física y mental, por un lado, y aprender algunas técnicas para aprender a relajarse en momentos clave, por el otro.
Herramientas usadas en psicoterapia para superar la ansiedad
Estos son los principales recursos terapéuticos utilizados para tratar los problemas de ansiedad.
1. Desensibilización sistemática y métodos similares
La desensibilización sistemática es una serie de procedimientos que tienen como objetivo ayudar a la persona a habituarse a lo que le produce ansiedad, enfrentándose a ello para asociarlo a un estado de calma o de emocionalidad neutral. Estos se hace siguiendo una curva de dificultad ascendente, para que los pacientes puedan ir progresando de las experiencias más fáciles a las más ansiógenas.
Existen una serie de modos de intervención parecidos y que también tienen este objetivo, siendo los más importante la exposición controlada y la terapia EMDR.
2. Reestructuración cognitiva
La reestructuración cognitiva es una serie de técnicas pertenecientes a la terapia cognitivo-conductual, las cuales tienen como objetivo ayudar a que los pacientes se desprendan de creencias desadaptativas y que están participando en el mantenimiento del trastorno.
3. Mindfulness
El Mindfulness consiste en un estado psicológico caracterizado por el hecho de dirigir la atención al presente, observándolo desde una perspectiva de aceptación de las imperfecciones.
Está inspirado en prácticas de meditación milenarias, aunque no cuenta con las implicaciones religiosas de estas últimas, y se usa con finalidades terapéuticas en contextos variados: psicoterapia, ámbito laboral en las empresas, deporte, etc. Entre otras cosas, ayuda a desprenderse de la rumiación psicológica, es decir, las ideas o pensamientos invasivos y perturbadores que aparecen en nuestra consciencia una y otra vez.
4. Técnicas de relajación
Las técnicas de relajación tienen como objetivo hacer que la ansiedad se vaya disipando a partir de prácticas que modifican el estado del cuerpo desde un punto de vista emocional y fisiológico. Las más conocidas son las técnicas de respiración controlada y la relajación muscular progresiva de Jacobson.
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Referencias bibliográficas:
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