La Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT) es una forma de terapia conductual desarrollada por Steven C. Hayes en la década de 1980. Se basa en la idea de que el sufrimiento psicológico a menudo surge de nuestros intentos de evitar o controlar experiencias internas desagradables, como pensamientos, emociones o sensaciones físicas. En lugar de luchar contra estas experiencias, la ACT propone aceptarlas y dirigir nuestra energía hacia acciones que estén alineadas con nuestros valores personales.
La ACT se fundamenta en seis procesos centrales: aceptación, defusión cognitiva, búsqueda del momento presente, toma del yo como contexto, establecimiento de valores y acción comprometida. Estos procesos trabajan en conjunto para aumentar la flexibilidad psicológica, definida como la capacidad para estar en contacto con el momento presente y cambiar o persistir en un comportamiento cuando hacerlo sirve a nuestros fines valorados.
El envejecimiento es un proceso natural que todos experimentamos, pero que a menudo viene acompañado de desafíos psicológicos significativos. A medida que envejecemos, nos enfrentamos a cambios físicos, cognitivos y sociales que pueden resultar abrumadores.
En este contexto, la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT, por sus siglas en inglés) emerge como una herramienta valiosa para ayudar a los adultos mayores a afrontar estos retos con resiliencia y mantener una buena calidad de vida. Así, en este artículo nos centraremos en comprender la utilidad y aplicación de la ACT en adultos mayores y para actuar en la adaptación hacia el envejecimiento.
Los desafíos psicológicos del envejecimiento
El envejecimiento es un fenómeno multidimensional que conlleva una serie de cambios físicos, cognitivos y sociales, cada uno de los cuales presenta sus propios desafíos psicológicos.
1. Desafíos físicos
En el plano físico, los adultos mayores experimentan una disminución gradual de la fuerza muscular, la flexibilidad y la resistencia. Pueden surgir problemas de salud crónicos como artritis, hipertensión o diabetes, que requieren adaptación y manejo constante. Los cambios en la apariencia, como arrugas o canas, pueden afectar la autoimagen y la autoestima.
2. Desafíos cognitivos
Cognitivamente, muchos adultos mayores notan una ralentización en el procesamiento de información y dificultades con la memoria a corto plazo. Aunque estos cambios son normales, pueden generar frustración y temor a enfermedades como el Alzheimer.
3. Desafíos sociales
Socialmente, el envejecimiento trae consigo transiciones significativas. La jubilación puede provocar una pérdida de identidad profesional y rutina diaria. La muerte de amigos y familiares puede llevar al aislamiento social y la soledad. Los cambios en los roles familiares, como convertirse en abuelos o necesitar más ayuda de los hijos, también requieren ajustes emocionales.
4. Respuestas emocionales al cambio
Estos cambios pueden desencadenar una variedad de respuestas emocionales, incluyendo ansiedad sobre el futuro, tristeza por las pérdidas experimentadas, frustración con las nuevas limitaciones y miedo a la pérdida de independencia o a la muerte. Sin estrategias efectivas de afrontamiento, estos desafíos pueden conducir a problemas de salud mental como depresión o ansiedad crónica.
Aplicación de la ACT en el envejecimiento
La ACT ofrece un enfoque único para abordar los desafíos del envejecimiento. En esta sección, partiremos de algunos de los principios de la ACT y la forma en que se adaptan y aplican en el desarrollo de la este enfoque terapéutico.
1. Aceptación
En lugar de luchar contra los cambios inevitables del envejecimiento, la ACT anima a los adultos mayores a aceptarlos como parte natural de la vida. Esto no significa resignación, sino reconocer la realidad tal como es, lo que libera energía para enfocarse en aspectos de la vida que aún se pueden controlar y disfrutar.
2. Defusión cognitiva
Esta técnica ayuda a las personas a distanciarse de pensamientos negativos sobre el envejecimiento. Por ejemplo, en lugar de creer plenamente el pensamiento "soy demasiado viejo para aprender cosas nuevas", se puede reconocer como simplemente un pensamiento, no un hecho.
3. Mindfulness y el momento presente
La práctica de la atención plena ayuda a los adultos mayores a enfocarse en el aquí y ahora, en lugar de preocuparse por el futuro o lamentar el pasado. Esto puede aumentar la apreciación de las experiencias diarias y reducir la ansiedad.
4. Valores y compromiso con la acción
La ACT anima a las personas a identificar lo que realmente valoran en la vida y a comprometerse con acciones que apoyen esos valores, independientemente de la edad o las limitaciones físicas. Esto puede dar un renovado sentido de propósito y significado a la vida.
Beneficios de la ACT en adultos mayores
La investigación ha demostrado que la ACT puede ser particularmente beneficiosa para los adultos mayores. Estudios como el de Petkus y Wetherell (2013) han encontrado que la ACT puede mejorar significativamente la calidad de vida en esta población. Se ha observado una reducción en los síntomas de ansiedad y depresión, así como un aumento en la flexibilidad psicológica.
Además, la ACT ha demostrado ser eficaz en el manejo del dolor crónico, un problema común en los adultos mayores. Al cambiar la relación de la persona con el dolor, en lugar de tratar de eliminarlo por completo, la ACT puede ayudar a reducir el sufrimiento asociado y mejorar la funcionalidad.
Esther Tomás Ruiz
Esther Tomás Ruiz
Psicóloga, coach y terapeuta de familia y parejas
Para entender en mayor medida estos beneficios, comentaremos algunas técnicas de la ACT que se han visto útiles para los adultos mayores. La metáfora del "autobús de la vida", parte de comprender que los pensamientos y sentimientos difíciles son pasajeros, pero el individuo sigue siendo el conductor de su vida y quien establece su trayecto. Ejercicios de mindfulness, como la observación de la respiración o la exploración corporal se han visto beneficios para el compromiso con la acción
