Cuando nuestros hijos tienen un comportamiento que nos preocupa, es frecuente que la primera pregunta que nos hagamos sea: «¿Qué hago para que deje de hacerlo?».
Sin embargo, hay una pregunta que puede transformar completamente nuestra manera de acompañarlos: «¿Qué necesita aprender mi hijo en esta situación?».
Y, si queremos llevar todavía más lejos esta reflexión: «¿Qué emoción o necesidad está intentando satisfacer con este comportamiento? ¿Qué necesita aprender? ¿Y qué necesito aprender yo como padre o madre en esta situación?».
Este cambio de mirada nos permite pasar de centrarnos únicamente en corregir una conducta a acompañar a nuestros hijos en el desarrollo de habilidades que necesitarán durante toda su vida.
Una de ellas es aprender a comprender la relación entre nuestras decisiones y sus posibles consecuencias.
La ley de causa y efecto como herramienta para aprender a decidir
Cuando utilizo el concepto de ley de causa y efecto en la crianza, no me refiero a una ley psicológica formal, sino a un principio educativo que puede ayudarnos a desarrollar en niños y adolescentes una habilidad fundamental: detenerse antes de actuar, analizar diferentes posibilidades y tomar decisiones de manera más consciente.
La vida está llena de decisiones. Algunas son pequeñas: ¿comparto?, ¿espero?, ¿respondo o guardo silencio?, ¿hago la tarea o sigo jugando? Otras tienen consecuencias mucho mayores: ¿con quién me relaciono?, ¿cómo respondo ante la presión de un grupo?, ¿qué hago frente a una invitación a consumir una sustancia?, ¿cómo manejo un conflicto?, ¿qué publico en redes sociales?, ¿cómo utilizo mi dinero?, ¿qué tipo de relación quiero construir?, ¿qué decisiones me acercan a la vida profesional que deseo?
Por eso, enseñar a un niño a preguntarse «¿qué puede pasar si hago esto?» no es simplemente una estrategia para mejorar su comportamiento. Es una habilidad para la vida.
Antes de actuar, necesitamos aprender a hacer una pausa
Muchas de las decisiones que tomamos de manera poco consciente ocurren porque reaccionamos antes de detenernos a pensar. Por eso, una de las primeras habilidades que podemos enseñar es la pausa.
Pero la pausa no debería aparecer únicamente cuando nuestro hijo está en medio de un conflicto. Podemos convertirla en una práctica cotidiana. Podemos hacer pequeñas pausas antes de salir de casa, antes de bajarnos del carro, antes de abrir el computador, antes de comenzar a cenar o antes de iniciar una actividad.
Son momentos sencillos que permiten entrenar una habilidad que después podremos utilizar en situaciones más difíciles.
La intención es que el niño vaya aprendiendo que, entre lo que ocurre y lo que hacemos, existe un espacio en el que podemos elegir nuestra respuesta.
«Tienes el poder de elegir»
Una vez que hemos ayudado al niño a hacer una pausa, podemos acompañarlo a identificar sus opciones.
En lugar de decir simplemente «¡No hagas eso!», podemos plantearle: «Tienes el poder de elegir. Veamos qué opciones tienes».
Podemos ayudarlo a identificar dos posibilidades y, antes de decidir, preguntarle qué podría ocurrir con cada una.
Por ejemplo:
Opción A: hago esto. ¿Qué podría pasar?
Opción B: hago esto otro. ¿Qué podría pasar?
Cuando el niño es pequeño, probablemente necesitará nuestra ayuda para anticipar las consecuencias. Y eso está bien. No estamos esperando que tenga desde el principio una capacidad de análisis que todavía está desarrollando.
Estamos enseñándole a pensar.
Y podemos terminar con una pregunta sencilla: «¿Cuál crees que es la decisión más inteligente para ti?».
La intención no es que el niño elija aquello que hace feliz a mamá o a papá. La intención es que, poco a poco, aprenda a elegir porque comprende las consecuencias de sus decisiones.
Consecuencia no es lo mismo que castigo
Aquí es importante hacer una distinción.
Decir «Si no apagas la pantalla, mañana te voy a quitar la tablet» puede parecer una forma de enseñar causa y efecto, pero no necesariamente lo es.
En este caso, el adulto está utilizando una amenaza para conseguir una conducta determinada. El niño puede aprender principalmente a evitar el castigo o a obedecer para no perder algo.
En cambio, cuando enseñamos causa y efecto, buscamos que el niño pueda comprender la relación entre sus decisiones y lo que puede ocurrir después.
No se trata de «Si haces esto, yo te haré aquello». Se trata de «Tienes diferentes opciones. Analicemos qué puede ocurrir con cada una para que puedas decidir».
El objetivo cambia: pasamos del control externo hacia el desarrollo progresivo del criterio propio.
¿Qué ocurre cuando el niño elige equivocadamente?
Aquí aparece otro aprendizaje fundamental: el error también forma parte del proceso.
Si el niño conoce las opciones, analiza las posibles consecuencias y, aun así, toma una decisión que no resulta favorable, podemos acompañarlo sin convertirnos en jueces.
No necesitamos decir: «¿Viste? ¡Yo te dije!». Podemos preguntarle: «¿Qué pasó?», «¿Qué aprendiste?», «¿Qué podrías hacer diferente la próxima vez?».
El error deja de ser una amenaza y se convierte en una oportunidad para aprender.
Esto también nos permite trabajar una mentalidad de crecimiento: no mirar una equivocación como una prueba de que «soy malo», «no puedo» o «siempre lo hago mal», sino como información que puede ayudarnos a tomar una decisión diferente la próxima vez.
Por supuesto, algunas decisiones requieren reparación. Si hemos lastimado a alguien, tendremos que hacernos responsables y reparar en la medida de lo posible.
Pero reparar no significa humillar. Podemos sostener el límite y, al mismo tiempo, acompañar el aprendizaje.
Los padres también hacemos parte de la causa y el efecto
Hay otra pregunta que considero fundamental: «¿Qué efecto tendrá mi manera de responder sobre mi hijo y sobre nuestra relación?».
Nuestros hijos no aprenden únicamente de lo que les decimos. Aprenden también de lo que hacemos.
Si queremos enseñarles a hacer una pausa antes de reaccionar, necesitamos practicar nosotros esa pausa. Si queremos enseñarles a analizar las consecuencias, podemos comenzar a analizar las consecuencias de nuestras propias respuestas.
Antes de gritar, amenazar o castigar, podemos preguntarnos: «¿Qué estoy enseñando con esta respuesta?», «¿Qué efecto puede tener mi manera de actuar?», «¿Esta respuesta acerca o aleja a mi hijo de lo que quiero enseñarle?».
Esto no significa que debamos convertirnos en padres perfectos. Significa que también podemos reconocer nuestros errores, repararlos y mostrarles a nuestros hijos que nosotros seguimos aprendiendo.
La coherencia no significa hacerlo todo bien. Significa intentar poner en práctica aquello que enseñamos.
No basta con hablar: las habilidades necesitan practicarse
Una conversación puede ayudar a un niño a comprender algo, pero comprender una habilidad no significa necesariamente saber utilizarla en el momento en que la necesita.
Por eso, la práctica es fundamental.
Podemos utilizar juegos de roles y anticipar situaciones: «¿Qué vas a hacer si tu amigo te invita a hacer algo que sabes que no debes hacer?», «¿Qué podrías decir si una amiga te habla de una manera que no te gusta?», «¿Qué harías si alguien se burla de ti?», «¿Qué podrías hacer si estás muy enojado y tienes ganas de pegar?».
Después, podemos representar la situación y permitir que el niño practique diferentes respuestas. La repetición ayuda a que esas respuestas estén más disponibles cuando llegue una situación real.
Y también debemos darle espacio para equivocarse.
Las habilidades socioemocionales no se adquieren únicamente escuchando explicaciones. Se desarrollan practicándolas.
Un ejemplo de la vida real
En una ocasión, mi hijo estaba teniendo dificultades para concentrarse en el colegio.
Había comenzado a trabajar en clase, pero un amigo lo invitaba a hacer desorden e interrumpir. Él aceptaba y ambos terminaban afectando el desarrollo de la clase y molestando a sus compañeros y a la profesora.
Decidí conversar con él, pero no en medio del conflicto. Esperé a que los dos estuviéramos tranquilos porque, cuando estamos muy enojados, frustrados o alterados, no siempre es el mejor momento para hacer una reflexión profunda.
Primero quise comprender qué estaba ocurriendo.
Le pregunté qué pasaba en el salón y descubrí algo importante: a él le daba pena decirle a su amigo que parara, incluso cuando él mismo quería continuar trabajando.
Conociendo la causa, pudimos trabajar sobre las opciones.
Le dije: «Tienes el poder de elegir. A veces no es fácil utilizarlo, pero puedes hacerlo».
Analizamos dos posibilidades.
Opción A: si estaba trabajando y su amigo lo interrumpía, podía decirse a sí mismo: «Yo puedo decir que no». Podía decirle a su amigo: «Ahora no, más tarde». La consecuencia sería poder continuar trabajando y disfrutar de la actividad y de su clase.
Opción B: podía quedarse callado y acceder a lo que su amigo le proponía. En ese caso, existía la posibilidad de que tuviera que salir del salón y trabajar en la oficina de la coordinadora o de la rectoría.
Entonces le pregunté: «¿Cuál crees que es la decisión más inteligente para ti?».
Él eligió la opción A.
Pero la conversación no terminó ahí. Me dijo: «Mamá, a veces se me olvida».
Y tenía razón.
Por eso, construimos un recurso visual que pudiera tener presente para recordar las dos opciones y sus posibles consecuencias. Además, practicamos mediante juegos de roles qué podía hacer cuando su amigo volviera a invitarlo a interrumpir.
No nos quedamos solamente con la conversación. Lo practicamos.
Con el tiempo, los momentos de distracción en el salón fueron disminuyendo.
Este ejemplo me recuerda algo importante: a veces nuestros hijos no necesitan que les expliquemos nuevamente lo que ya saben. Necesitan que los ayudemos a convertir ese conocimiento en una habilidad que puedan utilizar en el momento adecuado.
Una habilidad que acompañará a nuestros hijos durante toda la vida
Cuando enseñamos a un niño a detenerse, analizar opciones y anticipar consecuencias, no estamos preparando únicamente su próxima decisión. Estamos construyendo una habilidad que puede acompañarlo durante diferentes etapas de su vida.
Un adolescente podrá preguntarse: «¿Esta persona me aporta o me absorbe? ¿Me construye o me destruye?». Podrá detenerse antes de responder violentamente durante un conflicto. Podrá analizar qué puede ocurrir si cede ante la presión de sus amigos. Podrá pensar antes de publicar algo en redes sociales. Podrá evaluar las consecuencias de consumir una sustancia.
Podrá tomar decisiones más conscientes en sus relaciones de pareja. Podrá pensar cómo sus decisiones económicas afectan sus objetivos. Y, en su vida profesional, podrá preguntarse qué decisiones lo acercan o lo alejan del tipo de trabajo y de vida que desea construir.
No podemos tomar todas las decisiones por nuestros hijos. Y tampoco podemos protegerlos de todas las consecuencias.
Pero sí podemos ayudarles a desarrollar herramientas para pensar antes de decidir.
Quizás necesitamos cambiar la pregunta
La crianza puede llevarnos fácilmente a preguntar: «¿Qué hago para que mi hijo deje de comportarse así?».
Pero quizá existe una pregunta más poderosa: «¿Qué necesita aprender mi hijo en esta situación?».
Y podemos agregar otras dos: «¿Qué emoción o necesidad está intentando satisfacer con este comportamiento?» y «¿Qué necesito aprender yo como padre o madre?».
Cuando cambiamos la pregunta, cambia también nuestra manera de acompañar. Dejamos de mirar únicamente la conducta que queremos detener y comenzamos a mirar la habilidad que queremos desarrollar.
Porque nuestro objetivo no debería ser criar hijos que nunca se equivoquen, que siempre obedezcan o que dependan de nosotros para saber qué hacer.
Nuestro objetivo puede ser acompañarlos para que aprendan a detenerse, pensar, elegir, experimentar las consecuencias, reparar cuando sea necesario, aprender de sus errores y volver a intentarlo.
Al final, educar no consiste en evitarles todas las consecuencias de sus decisiones. Consiste en darles las herramientas para que, poco a poco, puedan tomar decisiones cada vez más conscientes.
Y quizá una de las mejores preguntas que podemos enseñarles no sea «¿Qué quiere mamá o papá que haga?», sino «¿Qué puede pasar si elijo esto?».
Porque cuando un niño aprende a hacerse esa pregunta, empieza a desarrollar algo que nadie podrá decidir por él: su propio criterio.
