Elton Mayo: biografía de este psicólogo de las organizaciones

Elton Mayo (1880-1949) fue un destacado investigador australiano de la psicología industrial, del trabajo y las organizaciones. Fue especialmente conocido por la investigación de Hawthorne, además de por otras contribuciones importantes al ámbito social e industrial de las empresas.

En este artículo haremos un breve repaso por su vida a través de una biografía de Elton Mayo en formato resumido.

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Elton Mayo: ¿quién fue?

Elton Mayo (de nombre completo George Elton Mayo) (1880-1949) fue un psicólogo industrial, además de sociólogo y teórico social. Nació en Adelaida (Australia) el 26 de diciembre de 1880, y falleció en Guilford (Reino Unido), el 7 de septiembre de 1949, a la edad de 68 años.

Elton Mayo dejó un gran legado a través de sus importantes contribuciones al campo de la psicología de las organizaciones y al ámbito de las relaciones humanas. Sus aportaciones fueron ampliamente reconocidas en el seno de la sociología industrial de los Estados Unidos, durante la primera mitad del siglo XX.

Contribuciones destacadas

A modo de introducción inicial, y como ya hemos mencionado, las contribuciones teóricas de Elton Mayo se centraron en el ámbito de la psicología del trabajo y de las organizaciones. Estuvo muy interesado en estudiar cómo las condiciones físicas del trabajo podían influir en la producción y el rendimiento de los trabajadores, además de los efectos psicológicos que éstas producían.

Una de sus conclusiones destacadas fue el hecho de que, si los trabajadores no se sienten respetados y escuchados por sus superiores, su cooperación y colaboración en los proyectos disminuye. Esto, lógicamente, afecta a los objetivos, que difícilmente se cumplen.

Por otro lado, Elton Mayo se dedicó a investigar la parte más humana de las empresas y trabajadores, y por ello investigó diferentes fábricas estadounidenses. Su objetivo era entender de qué manera las relaciones humanas influían en la productividad de los trabajadores y, por extensión, de las empresas.

A raíz de todo este conocimiento proveniente de sus investigaciones, Mayo desarrolló una serie de teorías que hacían referencia a este tipo de relaciones en las empresas.

En relación a esto último comentado, Elton Mayo destacó la importancia de cubrir las necesidades emocionales de los trabajadores, a fin de aumentar no únicamente su bienestar mental, sino también, su productividad en la empresa. Una de las ideas centrales de Mayo era que las relaciones laborales satisfactorias eran una fuente de motivación mayor que los incentivos económicos (el salario) a la hora de trabajar.

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Biografía: la vida de Elton Mayo

En cuanto a sus orígenes, Elton Mayo nació el 26 de diciembre de 1880, en el seno de una familia australiana acomodada y de buena reputación. Sus padres fueron Henrietta Mary Mayo (1852-1930) y George Gibbes Mayo (1845-1921), que era ingeniero civil.

Tenía seis hermanos, y él fue el segundo de ellos. Dos de sus hermanos también destacaron en aquella época por su profesión; Helen Mayo (1878-1967), doctora en Medicina, y Herbert Mayo (1885-1972), juez de la Corte Suprema.

Los abuelos de Mayo fueron George Mayo (1807-1894), otro prestigioso médico como su hermana, y William Light (1786-1839), que era coronel del ejército británico.

Vida personal

En cuanto a su vida personal, Elton Mayo se casó con Dorothea McConell, estudiante de Artes que viajaba con frecuencia a Europa, y con la que tuvo dos hijas: Patricia y Ruth. Su boda se celebró el 18 de abril de 1913 en Brisbane (Australia).

Trayectoria

En cuanto a la trayectoria de vida de Elton Mayo, podemos dividirla en dos grandes bloques: sus estudios y su trayectoria profesional.

Estudios

Elton Mayo estudió Filosofía en la Universidad de Adelaida (Australia). Posteriormente, empezó a trabajar como profesor en la Universidad de Queensland (Australia).

Trayectoria profesional

Años más tarde, en 1923, Mayo se trasladó a la Universidad de Pennsylvania (Estados Unidos) para investigar en diferentes empresas del sector textil, donde empezó a estudiar la sociología de las organizaciones, así como a indagar en la importancia del ambiente laboral en las empresas.

Tres años más tarde, en 1926, llegaría el inicio de la investigación más importante de Mayo. Fue cuando empezó a trabajar en la Escuela de Negocios de Harvard. Esta investigación, que empezó en 1927, recibió el nombre de “investigación de Hawthorne”, y duró cinco años. Más adelante, en el presente artículo, hablaremos sobre esta investigación.

Posteriormente a todo esto, y tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, Elton Mayo se trasladó a Inglaterra, donde en ese momento vivían sus hijas y su esposa. En Inglaterra Mayo estuvo ayudando a la industria Británica en su recuperación durante la postguerra. Ahí permaneció hasta su muerte, el 7 de septiembre de 1949.

Entre medio de estos años, destacar que Elton Mayo estuvo ayudando a los soldados de la Primera Guerra Mundial, ofreciéndoles tratamiento psicoterapéutico. Como vemos, Mayo estaba muy interesado en estudiar la relación entre la sociedad y los problemas individuales.

Investigación de Hawthorne

La investigación más conocida de Elton Mayo se inició en 1927. Consistió en un experimento socioeconómico, pionero en el ámbito de la investigación industrial. El nombre de dicha investigación proviene de la compañía eléctrica Hawthorne donde se realizó.

Pero, ¿en qué consistió este experimento? Los trabajadores de la compañía fueron sometidos a una serie de modificaciones en sus condiciones laborales: horarios, descansos, salarios, condiciones de iluminación y grados de supervisión. El objetivo de estos cambios era observar y determinar qué condiciones eran las más favorables para aumentar la productividad de los trabajadores.

La hipótesis inicial fue la siguiente: los incentivos económicos (como el salario) aumentarían la eficiencia de los empleados (es decir, su productividad). Pero dicha hipótesis no se confirmó, y los resultados de la investigación sorprendieron: lo que aumentó la productividad fue la atención “extra” prestada hacia los trabajadores.

Los resultados de la investigación de Hawthorne se publicaron años más tarde, en 1939, de la mano de los investigaciones asociados del proyecto: F.J. Roethlisberger y William J. Dickson, en el libro que lleva por título Management and the Worker.

Algunas conclusiones relevantes de la investigación

Más allá de los resultados mencionados, se obtuvieron múltiples conclusiones a través del citado experimento. Algunas de ellas fueron las siguientes:

Por un lado, la producción depende de diversas variables: la capacidad física o fisiológica del trabajador (cómo establece la teoría clásica de las organizaciones), las normas sociales y las expectativas.

Por otro lado, en relación al comportamiento de los trabajadores, éste se apoyaba en el grupo; es decir, los trabajadores no actuaban de forma aislada, sino en relación al grupo. Además, los trabajadores que tenían una producción muy por encima o muy por debajo de la esperada, perdían el respeto, e incluso el afecto, de sus otros compañeros.

Finalmente, otra de las conclusiones destacadas del experimento de Hawthorne fue que los trabajadores, cuando se sienten valorados, motivados y satisfechos con su trabajo y tienen relaciones informales positivas con otros compañeros, son más productivos.

Referencias bibliográficas:

• Bendix, R. & Fisher, L.H. (2017). The Perspectives of Elton Mayo. The Anthropology of Organisations.
• Bourke, H. (1086). Mayo, George Elton (1880-1949). Australian Dictionary of Biography, 10(MUP).
• Harvard Business School. (2007). The Human Relations Movement: Harvard Business School and the Hawthorne Experiments, 1924-1933. Baker Library Historical Collections.