Richard Lewontin: biografía de este biólogo

Richard Lewontin es conocido dentro de su campo, la biología evolucionista, como un personaje controvertido. Es un firme opositor del determinismo genético, pero no por ello deja de ser uno de los más grandes genetistas de la segunda mitad del siglo XX.

Es, además, matemáticos y biólogo evolucionista, y ha sentado las bases del estudio de la genética de las poblaciones, además de ser pionero en la aplicación de técnicas de biología molecular. Veamos más acerca de este investigador a través de una breve biografía de Richard Lewontin.

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Biografía de Richard Lewontin

A continuación veremos un resumen de la vida de Richard Lewontin, quien se ha caracterizado por estudiar sobre la genética de poblaciones y mostrarse crítico ante ideas tradicionalmente darwinianas.

Primeros años y formación

Richard Charles ‘Dick’ Lewontin nació el 29 de marzo de 1929 en Nueva York en el seno de una familia de inmigrantes judíos.

Asistió a la Forest Hills High School y la École Libre des Hautes Études en Nueva York y en 1951 se graduó en la Universidad de Harvard, obteniendo su titulación en biología. Un año más tarde recibiría el Máster de estadística, seguido por un doctorado en zoología en 1945.

Carrera profesional como investigador

Lewontin ha trabajado en el estudio de la genética de poblaciones. Es conocido por ser una de las primeras personas en realizar una simulación por ordenador de la conducta de locus de un gen y cómo este se heredaría al cabo de unas generaciones.

Junto con Ken-Ichi Kojima en 1960, marcaron un precedente muy importante en la historia de la biología, formulando ecuaciones que explicaban los cambios en las frecuencias del haplotipo en contextos de selección natural. En 1966, junto con Jack Hubby, publicó un artículo científico que supuso una auténtica revolución en el estudio de la genética de poblaciones. Usando los genes de la mosca Drosophila pseudoobscura, vieron que de media había un 15% de posibilidades que el individuo fuera heterocigoto, es decir, que tuviera una combinación de más de un alelo para un mismo gen.

También ha estudiado la diversidad genética en población humana. En 1972 publicó un artículo en el que indicó que la mayor parte de la variación genética, cercana al 85%, es hallable en grupos locales, mientras que las diferencias atribuidas al concepto tradicional de raza no representan más del 15% de la diversidad genética en la especie humana. Es por ello que Lewontin se ha opuesto de forma casi radical a cualquier interpretación genética que asegure que las diferencias étnicas, sociales y culturales sean un rígido producto de la determinación genética.

No obstante, esta declaración no ha pasó desapercibida y otros investigadores han mostrado opiniones diferentes. Por ejemplo, en 2003 A.W.F. Edwards, genetista y evolucionista británico, se mostró crítico con las declaraciones de Lewontin, diciendo que la raza, para bien o para mal, se podía seguir considerando un constructo taxonómico válido.

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Visión sobre la biología evolucionista

La opinión de Richard Lewontin con respecto a la genética destaca por sus críticas con respecto a otros biólogos evolucionistas. En 1975, E. O. Wilson, biólogo estadounidense, propuso en su libro Sociobiología explicaciones evolucionistas sobre el comportamiento social humano. Lewontin ha mantenido una gran controversia con sociobiólogos y psicólogos evolutivos, como Wilson o Richard Dawkins, quienes proponen una explicación el comportamiento animal y las dinámicas sociales en términos de ventaja adaptativa.

De acuerdo a estos investigadores, un comportamiento social se mantendrá si este implica algún tipo de ventaja dentro del grupo. Lewontin no es partidario de esta afirmación, y en varios artículos y una de sus obras más conocidas No está en los genes ha denunciado las carencias teóricas del reduccionismo genético.

Como respuesta a estas declaraciones, propuso el concepto de "enjuta". Dentro de la biología evolucionista, una enjuta es el conjunto de rasgos de un organismo que existen como una consecuencia necesaria para que otros rasgos, quizás adaptativos o quizás no, puedan darse, aunque no necesariamente implican una mejora de su fortaleza o supervivencia para con el ambiente que le ha tocado vivir, es decir, este conjunto de rasgos no tienen por qué ser necesariamente adaptativos.

En Organism and Environment, Lewontin se muestra crítico con la visión tradicionalmente darwiniana de que los organismos son meros recipientes pasivos de las influencias medioambientales. Para Richard Lewontin, los organismos son capaces de influir en su propio entorno, actuando como constructores activos. Los nichos ecológicos no están preformados ni tampoco son receptáculos vacíos en los que se insertan formas de vida así como así. Estos nichos son definidos y creados por las formas de vida que lo habitan.

En la visión más adaptacionista de la evolución, el entorno es visto como algo autónomo e independiente del organismo, sin que éste segundo influya sobre el primero ni le dé forma. En cambio, Lewontin sostiene, desde una perspectiva más constructivista, que el organismo y el entorno mantienen una relación dialéctica, en la que ambos se influyen mútuamente y cambian a la par. A lo largo de las generaciones el entorno va cambiando y los individuos van adquiriendo cambios tanto anatómicos como conductuales.

Agronegocios

Richard Lewontin ha escrito sobre las dinámicas económicas del "agribusiness", traducible a agronegocios o negocios de la agricultura. Ha sostenido que el maíz híbrido se ha desarrollado y propagado no porque sea mejor que el maíz tradicional, sino porque ha permitido a las empresas del sector agrario forzar a los granjeros a comprar nuevas semillas cada año en vez de plantar sus variedades de toda la vida.

Esto le llevó a testificar en un juicio en California, tratando de cambiar la financiación del estado con respecto a la investigación de variedades de semillas más productivas, considerando que esto implicaba un alto interés para las corporaciones y un detrimento para el granjero norteamericano medio.

Referencias bibliográficas:

• Lewontin, R. C.; Kojima, K. (December 1960). "The Evolutionary Dynamics of Complex Polymorphisms". Evolution. Society for the Study of Evolution. 14 (4): 458–472. doi:10.2307/2405995.
• Lewontin, R. C. (January 1966). "Is Nature Probable or Capricious?". BioScience. University of California Press. 16 (1, Logic in Biological Investigation): 25–27. doi:10.2307/1293548.
• Lewontin, R. C. (1970). "The Units of Selection". Annual Review of Ecology and Systematics. 1: 1–18. doi:10.1146/annurev.es.01.110170.000245.
• Lewontin, R. C. 1982. Agricultural research and the penetration of capital. Science for the People 14 (1): 12–17. http://www.science-for-the-people.org/wp-content/uploads/2015/07/SftPv14n1s.pdf.
• Lewontin, R.C. 2000. The maturing of capitalist agriculture: farmer as proletarian. Pgs 93–106 in F. Magdoff, J. B. Foster, and F. H. Buttel, Eds. 2000. Hungry for Profit: The Agribusiness Threat to Farmers, Food, and the Environment. Monthly Review Press, NY.
• Lewontin, R. C. (2000) It Ain't Necessarily So: The Dream of the Human Genome and Other Illusions, New York Review of Books.