Richard Sennett: biografía de este sociólogo estadounidense

Richard Sennett es un sociólogo americano conocido por sus investigaciones sobre las relaciones sociales en entornos urbanos, por sus estudios acerca de los efectos de la vida en las ciudades en los individuos de la sociedad moderna actual o por sus distintas obras académicas sobre la naturaleza del trabajo y la sociología de las distintas culturas a lo largo del tiempo y de la historia.

En este artículo te explicamos quién es Richard Sennett, y hacemos un repaso de sus principales obras publicadas.

¿Quién es Richard Sennett?

Richard Sennett es un sociólogo estadounidense cuyo pensamiento puede encuadrarse dentro de la tradición filosófica del pragmatismo. Nació en Chicago en 1943 y creció en las viviendas Cabrini-Green de esta ciudad americana. De niño se formó en música y aprendió a tocar el violonchelo, aunque debido a una lesión en su mano tuvo que poner fin a su carrera musical.

Sennett asistió brevemente a la Universidad de Chicago y luego ingresó en Harvard, donde estudió historia con Oscar Handlin, sociología con David Riesman y filosofía con John Rawls. Obtuvo su doctorado en Historia de la civilización estadounidense en 1969, y desde entonces ha venido publicando diversas obras sobre sociología.

En el transcurso de las últimas cinco décadas, Sennett ha escrito sobre la vida social en las ciudades, los cambios en las formas de trabajo y los fenómenos relacionados con la actividad de las sociedades humanas. Entre sus libros cabe destacar “La corrosión del carácter”, que obtuvo el Premio Europeo de Sociología.

Asimismo, ha tenido una carrera pública prolífica, primero como fundador del Instituto de Humanidades de Nueva York y después como Presidente del Consejo Estadounidense para el Trabajo. Durante treinta años ha desempeñado el cargo de consultor en varios organismos dentro de las Naciones Unidas; y más recientemente, escribió la declaración para la misión de Hábitat II, en la Conferencia sobre Vivienda y Desarrollo Urbano Sostenible.

Hace cinco años, Sennett creó Theatrum Mundi (“El teatro del mundo”), una fundación dedicada a la investigación para la cultura urbana y cuyo consejo de administración preside en la actualidad. Entre otros premios, Sennett ha recibido el Premio Hegel, el Premio Spinoza, un doctorado honorario de la Universidad de Cambridge y la Medalla del Centenario de la Universidad de Harvard.

Obras publicadas

Los trabajos académicos de Richard Sennett versan principalmente sobre el desarrollo de las ciudades, la naturaleza del trabajo en las sociedades modernas y la sociología de las culturas.

A continuación, desgranamos algunas de las obras más importantes en su carrera académica.

1. Vida urbana e identidad personal: los usos del desorden

En este libro, Sennett muestra cómo una comunidad excesivamente ordenada empuja a los adultos a tener actitudes rígidas que ahogan su crecimiento personal. El autor argumenta que el ideal de orden aceptado genera patrones de comportamiento que son aturden e incitan a la violencia.

Sennett propone ciudades más funcionales que puedan incorporar elementos anárquicos, más diversidad y el desorden creativo para procurar personas adultas que puedan responder y enfrentar abiertamente los desafíos de la vida.

2. Las lesiones ocultas de clase

En esta obra, titulada “The hidden injuries of Class” en su versión original, Richard Sennett trata el concepto de clase no como una cuestión económica o estadística, sino como algo que tiene que ver con las emociones. Sennet, con la colaboración de Jonathan Cobb, aíslan las “señales ocultas de clase” a través de las cuales el obrero de hoy mide su propio valor frente a aquellas vidas y ocupación es a las que nuestra sociedad otorga un significado especial.

Los autores examinan los sentimientos íntimos en términos de la totalidad de relaciones humanas dentro y entre clases, y mirando más allá, aunque nunca ignorando, la lucha por la supervivencia económica. Esta obra va un paso más allá de la crítica sociológica a la vida cotidiana.

Los autores critican tanto la afirmación de que los trabajadores se están fundiendo en una sociedad homogénea como el intento de “salvar” al trabajador para situarlo en un papel revolucionario, como se hace desde el enfoque socialista convencional.

3. Autoridad

En este libro Sennett analiza la naturaleza, el papel y los rostros de la autoridad en la vida personal y en el ámbito público, así como el concepto de autoridad en sí mismo.

Esta obra trata de responder a preguntas como las siguientes: ¿por qué nos hemos vuelto tan temerosos de la autoridad? ¿Qué necesidades reales de autoridad tenemos: orientación, estabilidad, imágenes de fortaleza? ¿Qué sucede cuando nuestro miedo y nuestra necesidad de autoridad entran en conflicto?

Al explorar estas preguntas, Sennett examina las formas tradicionales de autoridad (el padre en la familia, el señor en la sociedad) y los estilos de autoridad contemporáneos dominantes, y muestra cómo nuestras necesidades para nada menos que nuestra resistencia a la autoridad han sido moldeadas por la historia y la cultura, así como por disposiciones psicológicas.

4. El declive del hombre público

Richard Sennett muestra en esta obra cómo nuestras vidas están hoy privadas de los placeres y los refuerzos de las relaciones sociales con personas extrañas.

Sennett muestra cómo, en la actualidad, el extraño es una figura amenazante; cómo el silencio y la observación se han convertido en las únicas formas de experimentar la vida pública, especialmente la vida en la calle, sin sentirse abrumado; cómo cada persona cree en el derecho, en público, a quedarse solo.

Y según él, debido al cambio en la vida pública, la vida privada se distorsiona a medida que necesariamente nos enfocamos cada vez más en nosotros mismos, en formas cada vez más narcisistas de intimidad y autoabsorción.

Debido a esto, Sennett concluye que nuestras personalidades no pueden desarrollarse por completo porque nos falta esa sencillez, ese espíritu de juego y el tipo de discreción que nos permitiría tener relaciones reales y placenteras con aquellos que quizás nunca conozcamos íntimamente.

5. La corrosión del carácter

Basándose en entrevistas con ejecutivos despedidos de IBM en Westchester, Nueva York, panaderos en una panadería de alta tecnología de Boston, una camarera convertida en ejecutiva de publicidad y muchos otros, Sennett explora los efectos desorientadores del nuevo capitalismo.

Revela el contraste vívido e iluminador entre dos mundos de trabajo: el mundo desaparecido de organizaciones rígidas y jerárquicas, donde lo que importaba era una sensación de carácter personal, y el valiente mundo nuevo de reingeniería corporativa, riesgo, flexibilidad, trabajo en red y trabajo en equipo a corto plazo, donde lo que importa es poder reinventarse en un centavo.

6. El artesano

En “El Artesano”, Richard Sennett nombra un impulso humano básico: el deseo de hacer un buen trabajo por sí mismo. Aunque la palabra puede sugerir una forma de vida que disminuyó con el advenimiento de la sociedad industrial, Sennett argumenta que el reino de lo artesano es mucho más amplio que el trabajo manual cualificado.

Según él, empleos como el de programador informático o el médico, los padres y los ciudadanos mismos necesitan aprender los valores de la buena artesanía en la actualidad.

7. Juntos: rituales, placeres y política de cooperación

En esta obra, Sennett sostiene que la cooperación es un oficio, y las bases para una cooperación hábil radican en aprender a escuchar y debatir, en vez de discutir. Sennet explora cómo las personas pueden cooperar en internet, en las escuelas, en el trabajo y en la política local.

Traza la evolución de los rituales cooperativos desde la época medieval hasta la actualidad, y en situaciones tan diversas como las comunidades de esclavos, los grupos socialistas en París o los trabajadores en Wall Street.

8. Construir y habitar: ética para la ciudad

En esta amplia obra, Richard Sennett explora las diferencias entre cómo se construyen las ciudades y cómo viven las personas en ellas, desde la antigua Atenas hasta el Shanghái del siglo XXI.

Además, argumenta a favor de las "ciudades abiertas" donde los ciudadanos analizan activamente sus diferencias y los planificadores experimentan con formas urbanas que hacen que sea más fácil para los residentes afrontar su día a día.

El “pragmatismo materialista” de Sennett

Richard Sennett reivindica la vuelta a una cultura de lo material que reconduzca la relación que tenemos los seres humanos con la naturaleza y con la forma que tenemos de vivir y habitar nuestras ciudades. Para Sennett, el capitalismo actual es hostil a la construcción de la vida y es en parte responsable de que se haya perdido la noción de lo artesanal en el ámbito laboral.

Sennet aboga por recomponer las relaciones entre la vida y el trabajo, apelando a que los trabajadores no fabriquen en masa y puedan trabajar más a largo plazo, en empleos que pueden ser tecnológicamente muy avanzados pero al mismo tiempo, como los antiguos artesanos, tengan la capacidad de hacer una pausa y reflexionar sobre lo que se está trabajando.

Para Sennett, el trabajo artesanal conecta a la persona con su realidad material y le permite equivocarse, aprender de los errores sorteando obstáculos, la mejor manera de asegurarse una profunda satisfacción interior y de procurarse el respeto de los demás. En un mundo en el que prima la velocidad y, el sociólogo estadounidense sigue creyendo en valores como la paciencia, la practicidad o la importancia del trabajo bien hecho.

Además, Sennett se posiciona claramente en contra de la devaluación de ciertas aptitudes en las sociedades modernas, ya que sistemáticamente se premia a unos pocos por su habilidad para realizar determinadas tareas, al tiempo que se deja al resto de los comunes en la cuneta para que se las arregle como pueda en una vida carente de respeto y dignidad.

Con todo, el pragmatismo de Sennett le ha empujado de forma constante a una búsqueda de soluciones prácticas para todos y cada uno de los problemas que ha ido revelando en sus obras, y él mismo se ha declarado como optimista, a pesar de que es consciente de que si seguimos como hasta ahora estamos abocados a una progresiva desaparición.

Referencias bibliográficas:

• Joas, H., Sennett, R., & Gimmler, A. (2006). Creativity, pragmatism and the social sciences: A discussion between hans Joas and Richard Sennett. Distinktion: Scandinavian Journal of Social Theory, 7(2), 5-31.

• Sennett, R. (1998). The corrosion of character: The personal consequences of work in the new capitalism. WW Norton & Company.

• Sennett, R. (2007). The culture of the new capitalism. Yale University Press.

• Sennett, R. (2017). The fall of public man. WW Norton & Company.