Eric Kandel: biografía de este neurocientífico

Erik Kandel (1929-) es un neurocientífico austriaco radicado en Estados Unidos, cuyos estudios han sido fundamentales para la comprensión molecular de los procesos cognitivos. Por esta misma labor, recibió el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en el año 2000, específicamente luego de investigar el aprendizaje y la memoria y su correlato sináptico.

En este artículo veremos una biografía de Eric Kandel, así como algunos elementos de su trayectoria académica y sus principales propuestas teóricas.

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Eric Kandel: biografía de un neurólogo del aprendizaje y la memoria

Eric Kandel nació en Viena el 7 de noviembre de 1929. Junto con su madre, Charlotte Zimela, y su padre, Hermann Kandel, el joven Eric abandó Austria en el año de 1938, luego de que Alemania se anexara al país en el mismo año. En 1939, y bajo el mismo contexto, Eric Kandel, Ludwig (su hermano mayor), y posteriormente sus padres, se mudaron a Brooklyn, New York, donde ya radicaban algunos de sus familiares.

Una vez establecidos en esta ciudad, Eric Kandel inició su formación académica en Yeshiva de Flatbush y después en la Escuela Secundaria Erasmus Hall. Años más tarde se incorporó a la Universidad de Harvard, donde estudió una licenciatura en historia y literatura. Específicamente estaba investigando las actitudes del nacionalsocialismo en distintos escritores alemanes.

En este contexto, Kandel se encontró con las teorías dominantes de la psicología europea y norteamericana, cuestión que pronto llevó a Kandel a redirigir sus estudios. Era el paradigma de . B. F. Skinner el que dominaba los estudios sobre el aprendizaje y la memoria. No obstante, Kandel no se encontraba de acuerdo con defender la estricta separación entre la psicología (lo no observable) y la conducta (lo observable), que se encontraba en la base de las propuestas del psicólogo conductista.

En el mismo momento pero en sentido opuesto se encontraba otro neurólogo austriaco, Sigmund Freud, quien había estudiado al inicio de su carrera la raíz neurológica de los conflictos y la actividad psíquica, según el psicoanálisis de raíz freudiana. Influido también por Ana Kris, que también había emigrado desde Viena junto con sus padres psicoanalistas, Erik Kandel se interesó de manera importante por estudiar la psicología desde este paradigma.

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Primeros estudios en psicoanálisis y el laboratorio de neurofisiología

La manera más fácil para profesionalizarse como psicoanalista en este momento era estudiar física y posteriormente psiquiatría. Así pues, Kandel se apuntó a curso de química y posteriormente se incorporó en la Escuela Médica de NYU. Después de recibir dicha formación, y en el transcurso de su preparación como psiquiatra y psicoanalista, Erik Kandel se interesó de manera importante por comprender las bases biológicas de la mente.

Esto lo llevó a colaborar con Wade Marshall, quien era uno de los científicos jóvenes más reconocidos en los estudios de cerebro en Estados Unidos. Junto con otros neurólogos, Marshall había sistematizado el primer paradigma de la representación neural en el cerebro de un sistema sensorial. Estos estudios significaron la primera propuesta significativa sobre la existencia de mapas topográficos y sistemáticos en la superficie sensorial del tacto, la visión y el oído.

En este contexto, para Eric Kandel no sólo era interesante investigar problemas en psiquiatría y psicoanálisis en términos biológicos, sino encontrar los mecanismos celulares y moleculares de complejos procesos como el aprendizaje y la memoria.

La biología de la memoria

Durante su trayectoria, Eric Kandel ha estudiado la estructura celular del hipocampo y, a partir de ahí, ha propuesto teorías sobre la biología de la memoria. No sólo eso sino que, junto con los trabajos de Arvid Carlsson y Paul Greengard, quienes han explicado el mecanismo de acción de la dopamina y de otros neurotransmisores, Erik Kandel propuesto sistemas de acción molecular del aprendizaje y la memoria.

Dichos estudios le valieron a estos tres investigadores el Premio Nobel de Medicina y Fisiología del año 2000. Además, se trata de estudios que han impactado de manera importan las explicaciones sobre la actividad cerebral en distintos trastornos como el Parkinson, el Alzheimer, la depresión, la esquizofrenia, entre otros. Se trata de uno de los aportes más importantes del siglo XX, momento en el que las neurociencias y el estudio de la sinapsis ha sido de especial relevancia.

Los estudios de Kandel han sido realizados con distintas especies animales tanto vertebrados como invertebrados, y sus resultados han sido aplicados para la comprensión de los seres humanos. Kandel sugiere que la memoria está localizada en las sinapsis, con lo cual, cambios en la función de éstas son determinantes en la consolidación, la pérdida y la estructuración de la memoria, y en consecuencia del aprendizaje. Específicamente a través de esto se han estudiado alteraciones sinápticas a largo plazo así como posibles estrategias para revertirlas.

Actualmente Eric Kandel es investigador principal del Instituto Médico Howard Hughes, es miembro del Consejo Científico de la Fundación para la Investigación del Cerebro y el Comportamiento, y ha sido director del departamento de neurociencia de la Universidad de Columbia.