Hay autores cuyo trabajo han supuesto un salto para su campo de conocimiento. Es el caso de Sewall Wright y sus estudios sobre genética.
Vamos a repasar los acontecimientos más importantes de la vida de este investigador así como describir algunas de sus aportaciones más relevantes para la ciencia de la genética, a través de una biografía de Sewall Wright en formato resumido.
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Breve biografía de Sewall Wright
Sewall Green Wright nació en la ciudad de Melrose, estado de Massachusetts, Estados Unidos, en el año 1889. Era hijo de Elizabeth y Phillip. Se daba la circunstancia de que sus padres eran primos hermanos, un interesante hecho que tendría importancia para la curiosidad de Sewall Wright sobre la endogamia y sus implicaciones, como más tarde se vería reflejado en algunas de sus investigaciones.
Siendo Sewall muy joven, la familia se trasladó a Galesburg, en Illinois, ya que su padre había logrado un puesto como docente en la institución universitaria de Lombard College. El ambiente en la casa de los Wright era muy intelectual, lo que favoreció que Sewall Wright se interesara muy pronto por ciencias como las matemáticas o la biología, que después serían fundamentales en su formación. Estudió primero en el Galesburg High School, hasta el año 1906, cuando se graduó.
A continuación ingresaría en el propio Lombard College, universidad en la que su padre impartía clases. Realizó la carrera de matemáticas, pero además tuvo la suerte de recibir clases de Wilhelmine Entemann Key, que fue una de las primeras mujeres doctoras en el campo de la biología, toda una pionera. Esta autora fue clave para la formación de Sewall Wright y su interés en el campo de la genética.
A su vez, Wright logró su doctorado, nada menos que en la Universidad de Harvard. Precisamente en esta institución comenzó sus labores como investigador, trabajando para el Bussey Institute. Fue en este centro donde tuvo la oportunidad de colaborar con William Ernest Castle, uno de los primeros genetistas estadounidenses, cuyas investigaciones se centraban en el estudio de las tonalidades en el pelaje de los mamíferos y los factores que los hacían hereditarios.
Fue en esta época cuando además Sewall Wright conoció a Louise Lane Williams, con quien se casaría en el año 1921. De este matrimonio nacerían tres descendientes, dos varones, Richard y Robert, y una mujer, Elizabeth. La feliz pareja compartiría toda una vida hasta el fallecimiento de Louise, en el año 1975.
Tras su paso por el Bussey Institute, Sewall Wright comenzó a colaborar con el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En el año 1925 se trasladó a la Universidad de Chicago para trabajar como investigador en el Departamento de Zoología. Este sería su último destino, pues pasaría nada menos que tres décadas y finalmente se jubilaría, ya en el año 1955.
Sewall Wright terminó sus días en la ciudad de Madison, en Wisconsin, donde finalmente falleció en 1988, a la edad de 98 años.
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Estudios en genética de poblaciones
Una vez que hemos realizado un recorrido por la biografía de Sewall Wright, es hora de repasar sus mayores contribuciones al campo de la genética, que no fueron pocas.
La primera rama de la genética en la que Sewall Wright destacó fue en la genética de poblaciones. Dentro de este campo realizó investigaciones que tenían que ver con la endogamia, en parte, como ya hemos visto, movido por el caso de sus propios padres, y como el hecho de ser primos hermanos podía afectar genéticamente a su descendencia.
En conjunto con esos trabajos, también investigó tanto la deriva genética como los sistemas de apareamiento de diferentes especies. Gracias a Sewall Wright y otros autores como John Burdon Sanderson Haldane o Sir Ronald Aylmer Fisher, la genética de poblaciones experimentó un importantísimo avance. De hecho se considera a Wright como el padre de la síntesis neodarwiniana, también llamada síntesis moderna de la evolución.
Sewall Wright además descubrió algunas de las claves para poder comprender la genética de poblaciones y poder trabajar con este concepto de una manera matemática. Una de ellas sería el coeficiente de consanguinidad, que nos da información acerca de la probabilidad de que los padres de un individuo tengan un ancestro común en función de la disposición de los alelos de algún gen en concreto.
La otra herramienta creada por Sewall Wright sería la de las estadísticas F o índices de fijación, que nos hablan del nivel de heterocigosidad de una población, o lo que es lo mismo, la disparidad o semejanza genética entre los individuos de esa población en concreto.
Siguiendo con las contribuciones a la genética de poblaciones, gracias a Sewall Wright se estableció la base matemática que explica la deriva genética de las especies. De hecho, este concepto también se puede encontrar escrito como el efecto Sewall Wright. La deriva genética explica los factores que hacen que las sucesivas generaciones de una especie determinada vayan experimentando cambios en la secuencia genética.
Desarrolló también el concepto de tamaño efectivo de la población, es decir, el tamaño mínimo de una población ficticia que necesitaríamos para poder realizar inferencias que se adapten a las circunstancias del total de individuos de la población total estudiada. Para ello se recurre a una serie de simplificaciones que estadísticamente no deberían alterar significativamente las conclusiones alcanzadas.
Estudios de teoría de la evolución
Sewall Wright también estudió en profundidad la relación que había entre el genotipo / fenotipo y la aptitud biológica, que se refiere a la descendencia estimada que tendrá un determinado individuo durante su vida. Para ello nos habla de los paisajes evolutivos, hipotéticos escenarios en los que, según la altura, el organismo tiene más probabilidad de reproducirse.
Según la deriva genética, la especie ocupará el pico local y para llegar a otro más alto tendrá que pasar por una zona de valle en la que sus probabilidades descenderán antes de volver a ascender, esta vez con más fuerza. Esta teoría es válida para poblaciones no demasiado grandes. En caso de ser mayores, podrían dividirse en grupos más pequeños, de los cuales algunos lograrían desplazarse hasta el pico más alto.
Si además existiese flujo genético entre ambos grupos, los cambios logrados por uno de ellos podrían compartirse con el resto, llegando finalmente al total de la población. Este mecanismo es otro de los planteamientos de Sewall Wright y se conoce como teoría del equilibrio cambiante. Sin embargo, se trata de un planteamiento polémico, pues muchos evolucionistas ponen en duda que habitualmente se den las condiciones para que esto suceda.
De hecho, esta cuestión le supuso un enfrentamiento de posturas con su colega Sir Ronald Aylmer Fisher, ya que él planteaba que las poblaciones tendrían que ser más pequeñas de lo que son la mayoría para que la teoría propuesta por Sewall Wright pudiese encajar, pues los efectos de la deriva genética se estarían diluyendo al ser poblaciones tan grandes.
El análisis de caminos o análisis de ruta es otra de las contribuciones de Sewall Wright. Consiste en un sistema estadístico, creado en el año 1921 por este autor y que desde entonces ha sido utilizado en toda una variedad de disciplinas científicas por su gran utilidad. A través de un modelo gráfico, el análisis de ruta muestra al investigador las relaciones causales entre diferentes variables.
Estudio con conejillos de indias
Sewall Wright trató de investigar acerca de los posibles métodos para mejorar de alguna manera las características de algunas especies de animales y de plantas. Para ello llevó a cabo un ambicioso experimento con una población de 80.000 cobayas o conejillos de indias. Estableció un grupo en el que los apareamientos se realizarían entre individuos hermanos, mientras que en la otra mitad de la población los cruces serían de forma aleatoria.
Los resultados fueron la base que le permitieron definir la teoría del equilibrio cambiante, que ya hemos mencionado anteriormente. Según este concepto, Sewall Wright afirmaba que la evolución adaptativa de un determinado grupo de individuos podría darse más fácilmente si estos grupos se hacían más pequeños y así se restringía la posibilidad de un flujo genético.
Estos estudios tuvieron un gran éxito entre sus alumnos, que igualmente plantearon nuevas investigaciones para seguir avanzando en el campo de la genética. Uno de los que más apreciaron las contribuciones de Sewall Wright fue Jay Lush, que a la postre se convertiría en toda una referencia en los estudios de genética cuantitativa.
Por todos estos trabajos y muchos más, Sewall Wright se considera hoy uno de los genetistas más importantes de la historia y recibió toda una serie de galardones que acreditan su importancia en este campo del conocimiento.
Referencias bibliográficas:
- Provine, W.B. (1989). Sewall Wright and evolutionary biology. The University of Chicago Press.
- Wade, M.J. (1992). Sewall Wright: gene interaction and the shifting balance theory. Oxford surveys in evolutionary biology.
- Wright, S. (1931). Evolution in Mendelian populations. Genetics.
- Wright, S. (1932). The roles of mutation, inbreeding, crossbreeding, and selection in evolution. Proceedings of the Sixth International Congress on Genetics.
- Wright, S. (1949). The genetical structure of populations. Annals of eugenics. Wiley Online Library.
