La terapia con realidad virtual es uno de los recursos más innovadores usadas por los psicólogos. Esto no quiere decir que no se conozcan sus principales beneficios, de hecho, más de veinte años de investigación sobre este recurso tecnológico han demostrado sus múltiples utilidades en el campo de la psicología.
Especialmente usada para las fobias y otros trastornos de la ansiedad, la terapia con realidad virtual se presenta como una herramienta muy útil al ser adaptable a todo tipo de problemas psicológicos, ofrecer privacidad y ser económica en comparación con otras modalidades de psicoterapia.
Vamos a hablar sobre por qué es útil la terapia con realidad virtual, destacando en qué trastornos es muy usada y los beneficios que conlleva.
- Artículo relacionado: "Los 10 beneficios de acudir a terapia psicológica"
¿Cuál es el potencial de la terapia con realidad virtual?
La Realidad Virtual (RV) es un recurso tecnológico usado para generar entornos digitales con una apariencia muy realista, lo cual permite ser utilizado con una gran diversidad de objetivos. Lo primero que se nos viene a la cabeza cuando se habla de RV es que es usada como una forma de entretenimiento y ocio, aunque también es muy recurrente en el entrenamiento militar y aeronáutico. Pero es especialmente útil en la terapia psicológica dadas algunas de sus características.
La RV hace posible diseñar lugares ficticios muy realistas, sin las restricciones impuestas por la naturaleza y la economía (por ejemplo, limitaciones físicas y materiales). Es por esto que con ella es posible generar eventos, objetos y seres que no se pueden dar en el mundo real. Sin embargo, en la terapia psicológica, lo que nos interesa de la Realidad Virtual es replicar entornos lo más similares a los que un paciente podría enfrentarse en la vida real.
Añadido a esto, también cabe destacar que la RV suele ir acompañada de materiales complementarios que incrementan el grado de inmersión a esos entornos artificiales, siendo las más conocidas las gafas de Realidad Virtual, como las Oculus Rift o las HTC VIVE. Estos dispositivos sirven para que todo el campo de visión del sujeto que las usa quede ocupado por lo que pasa en el entorno virtual, generando tal grado de inmersión que por unos minutos la persona llega a olvidarse del mundo real.
- Quizás te interese: "Qué esperar y qué no esperar de la terapia psicológica"
Principales utilidades de la terapia con realidad virtual
Son varios los beneficios que aporta la Realidad Virtual a la psicoterapia. Estas ventajas han sido ampliamente demostradas gracias a que la terapia de realidad virtual cuenta con más de veinte años de investigación, y a cada año que pasa más es mejorada la tecnología en términos de inmersión e interacción, lo cual repercute positivamente en la psicoterapia.
Mayormente, esta modalidad de psicoterapia se basa en la terapia de exposición, donde se expone al paciente a un elemento fóbico cada vez más y con mayor intensidad, y la terapia en imaginación guiada, en la que se pide al paciente que se imagine un entorno determinado, tanto fóbico como de otro tipo. Con la realidad virtual, en vez de tener que pedirle al paciente que se imagine algo o meterle en una situación fóbica real directamente, se le introduce en un entorno controlado, artificial pero realista, un lugar en donde el psicoterapeuta tiene el control y se asegura de que nada salga mal.
Son varios los motivos por los que es útil la terapia con realidad virtual. Entre ellos destacamos los siguientes.
1. Adaptable a varios problemas psicológicos
La Realidad Virtual es una herramienta muy adaptable, permitiendo recrear y programar entornos a voluntad del psicoterapeuta y en función de las necesidades del paciente. Por ello, su uso no tiene por qué limitarse al tratamiento de trastornos y problemáticas psicológicas concretas. Con poco esfuerzo, se pueden crear recursos para muchos problemas de salud, y aprovechar parte de los entornos para otros pacientes.
- Artículo relacionado: "Las 12 ramas (o campos) de la Psicología"
2. Permite crear situaciones complejas
Otra de las utilidades de la terapia con realidad virtual es que permite elaborar situaciones complejas, como por ejemplo secuencias de acciones, eventos, cambios en el entorno. Gracias a esta herramienta, se pueden elaborar situaciones como el despegue de un avión, saltar desde un edificio muy alto, entrar en un aparcamiento a oscuras, que te persiga una araña…
3. Ofrece mucha privacidad
En la exposición en vivo, terapia muy usada para las fobias, llega un momento en el que es necesario que el paciente se enfrente a su miedo de forma realista. Por ejemplo, si se es una persona con agorafobia, con miedo a las grandes multitudes como las de un centro comercial, llegará un momento en que el psicólogo tendrá que llevar al paciente precisamente a ese lugar para ver cómo maneja la situación.
Claramente, esto no es una situación privada y puede convertirse en muy contraproducente, haciendo que el paciente tenga todavía más miedo de ir allí de la vergüenza que ha pasado al sentirse expuesto ante los demás en plena psicoterapia. La terapia con realidad virtual evita esta pérdida de privacidad gracias a que puede ser usada sin salir de una habitación. Ofrece más privacidad que otros tipos de intervención en las que sea necesaria acudir a un lugar específico para enfrentarse al elemento fóbico.
- Quizás te interese: "Alianza terapéutica: qué es, cómo influye en la terapia y cómo se crea"
4. Mayor control sobre las variables
En la exposición en entornos reales no se puede controlar todo lo que sucede. En cambio, esto no es un problema con la realidad virtual, pues al usarse entornos creados por ordenador es posible modificarlos acorde a las necesidades del paciente y el estadio de la psicoterapia. Así, con esta tecnología es posible controlar cosas tan difíciles de controlar en el mundo real como el clima, el ruido de ambiente, el tamaño del estímulo a exponerse…
5. Permite crear una escala de dificultad
Y relacionado con el punto anterior, gracias a que se puede controlar las variables es también posible crear una jerarquía de dificultad. Todo lo que aparece en el entorno virtual se puede ajustar para cumplir un propósito determinado de la terapia, adaptadas al grado de progreso del paciente y evitar exponerlo a situaciones que sobrepasen sus capacidades del momento y que le lleven a abandonar la sesión.
6. Más económica
En comparación con otras modalidades más analógicas de terapia, la Realidad Virtual puede verse como más económica. Crear entornos virtuales implica no tener que desplazarse a los reales, no es necesario comprar elementos físicos específicos para una intervención concreta y, en según qué ocasiones, requiere menos ayuda de co-terapeutas.
- Artículo relacionado: "Tipos de Trastornos de Ansiedad y sus características"
¿En qué trastornos es útil la RV?
La Realidad Virtual es muy útil para un amplio abanico de trastornos mentales. Esto es especialmente así si se usan gafas de RV y unos auriculares que creen el ambiente sonoro, para que así el paciente se introduzca mucho en el entorno virtual y lo viva en primera persona. Esta terapia es muy útil para las siguientes problemáticas de salud:
- Fobias específicas (miedo a volar, sangre, animales, alturas, oscuridad…)
- Agorafobia
- Trastorno de Ansiedad generalizada (TAG)
- Trastorno de Ansiedad Social
- Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT)
- Trastorno Obsesivo-Compulsivo (TOC)
- Trastorno por consumo de alcohol
- Depresión y distimia
- Trastornos de la Conducta Alimentaria (TCA)
- TDAH
- Hipocondría
- Distracción del dolor: fibromialgia, pacientes oncológicos…
De todos estos trastornos cabe destacar que la terapia con realidad virtual es especialmente útil con las fobias específicas. Gracias a que permiten crear un entorno artificial, totalmente controlado y personalizable, es posible trabajar de una forma muy eficaz el miedo patológico del paciente hacia algo, como pueden ser las alturas, los aviones, las arañas o los perros.
Por ejemplo, si una persona tiene miedo a las alturas, los primeros pasos del tratamiento tradicional sería trabajarlo dentro de la propia consulta, como puede ser mostrarle fotografías de aviones, vídeos del interior de un avión, el sonido del despegue… Como en el tratamiento de todas las fobias, en algún momento se tiene que entrenar en un ambiente real.
El problema aquí es que no es posible llevar al paciente a ese entorno real así como así, pues para ello tendría que comprar un billete de avión o conseguir otra forma de tener un contacto con un avión de verdad. La realidad virtual soluciona esto permitiendo que el paciente se introduzca en un entorno, inmersivo e interactivo, tan similar al de un avión real que le dará la sensación de estar en uno, pero sin abandonar la seguridad y comodidad de la consulta del terapeuta.
Esto permite trabajar sobre la alteración de una forma eficaz, consiguiendo mejoras significativas al incrementar el grado de realismo del avión a medida que va progresando la terapia y haciendo que el paciente se sienta seguro en todo momento al saber racionalmente que todavía está lejos del entorno real. Poco a poco, se irá acostumbrando al entorno que antes temía y superará su fobia, o al menos se reducirán los síntomas de ansiedad.
También se puede usar para enseñar y mejorar las siguientes estrategias/herramientas en el paciente:
- Entrenamiento en relajación, meditación y mindfulness.
- Entrenamiento en gestión emocional
- Entrenamiento en habilidades sociales y comunicativas
- Entrenamiento en EMDR
- Entrenamiento deportivo
El psicólogo siempre será necesario
Por mucho que avance la tecnología, esto no quiere decir que la figura del psicólogo sea sustituible en el tratamiento de los trastornos mentales. La Realidad Virtual es una herramienta verdaderamente útil para la terapia, pero si no hay diligencia ni seguimiento, algo que sí hace un psicólogo, da igual lo novedosa que sea esta tecnología. Por esto, no se debe pensar que un paciente con un trastorno de ansiedad, por el mero hecho de disponer de RV y descargarse un programa cualquiera de “tratamiento”, sin guía ni estructura, vaya a mejorar.
Eso sí, la RV es una herramienta que podemos utilizar para cada vez más tipos de trastornos y pacientes, de forma rápida, segura y eficaz. Cada vez son más los tratamientos que se pueden usar con esta tecnología, que si bien el estrella sigue siendo la terapia de exposición propia para las fobias específicas, no es menospreciable su utilidad como herramienta de relajación y entrenamiento en habilidades sociales y comunicativas.
Los psicólogos que aplican terapia con realidad virtual aprovechan la capacidad de esta tecnología para generar entornos controlados y medidos en donde la cantidad de detalles y el grado de inmersión e interacción son modificables, incrementando así el realismo y consecuentemente interfiriendo en la respuesta que da el paciente ante el entorno. Esto se hace adaptado a cada persona, problema y estadio de la psicoterapia.
Así pues, la terapia con realidad virtual es muy útil, con una eficacia respaldada por veinte años de investigación, cada día validada por la práctica, adaptable a cada persona y entorno y que permite tratar fobias que, antaño, no resultaba ni económico ni rápido tratar.
