No existe una lista oficial, pero hay figuras cuya influencia es difícil discutir: Charles Darwin, Albert Einstein, Aristóteles, Isaac Newton, Marie Curie, Napoleón, Shakespeare, Mandela o Martin Luther King cambiaron cómo entendemos la vida, el universo, el poder y los derechos de las personas.
Piensa en un día cualquiera: enciendes la luz, tomas un antibiótico, consultas el celular/móvil, discutes sobre justicia con alguien de tu familia. En cada gesto hay huellas de personas que vivieron hace décadas o milenios. Solemos decir que la historia es una obra colectiva, y es verdad: ningún invento ni revolución surge en el vacío. Pero también es cierto que algunos nombres funcionan como bisagras, momentos en los que una idea, un descubrimiento o una decisión aceleraron cambios que de otro modo habrían tardado mucho más, o habrían ido en otra dirección.
Esta selección reúne 35 de esas figuras. No es un ranking objetivo, porque no puede serlo: medir la influencia histórica obliga a elegir criterios, y cada criterio deja fuera a alguien. Hemos agrupado a los personajes por ámbitos (ciencia, pensamiento, política, arte, religión y derechos civiles) y hemos revisado fechas y logros para que cada ficha cuente lo esencial sin exagerar. También verás figuras incómodas. Influencia no es lo mismo que mérito, y entender la historia exige mirar también a quienes causaron un daño enorme.
¿Con qué criterio se elige a los personajes más influyentes?
Normalmente se valora el alcance de su impacto, su duración y su profundidad: a cuántas personas afectó, si sigue vigente siglos después y si cambió instituciones, ideas o formas de vida. Ninguna medida es exacta, así que las listas varían mucho entre autores.
Un ejemplo clásico es The 100: A Ranking of the Most Influential Persons in History, del astrofísico estadounidense Michael H. Hart (1978), que situó a Mahoma en primer lugar y a Newton en el segundo. La elección generó debate durante décadas y muestra hasta qué punto el resultado depende de quién decide. Esta lista tiene el mismo límite: es un mapa, no un veredicto. Si quieres seguir la pista a los episodios concretos que marcaron época, en Psicología y Mente tienes una selección de relatos históricos muy importantes, resumidos.
Científicos e inventores que cambiaron nuestra forma de ver el mundo
La ciencia es probablemente el terreno donde la influencia de una sola persona es más fácil de rastrear, porque sus ideas dejan teorías, leyes y técnicas que se siguen usando. Estos once nombres transformaron la biología, la física, la medicina, la tecnología y las matemáticas.
Muchos aparecen también en nuestra selección de los científicos más famosos de la historia. Varios de ellos recibieron el Premio Nobel, y la web oficial de los Premios Nobel conserva sus biografías y los motivos exactos de cada galardón.
1. Charles Darwin (1809-1882)
Naturalista inglés que en El origen de las especies (1859) propuso que todas las especies descienden de antepasados comunes y se transforman a lo largo del tiempo mediante la selección natural. La teoría de la evolución sigue siendo el marco que unifica la biología moderna.
2. Albert Einstein (1879-1955)
Físico de origen alemán, considerado el científico más popular del siglo XX. En 1905, siendo un joven empleado de la oficina de patentes de Berna, publicó la teoría de la relatividad especial y otros trabajos decisivos; en 1915 presentó la relatividad general, que reformuló el concepto de gravedad. Recibió el Nobel de Física de 1921 por su explicación del efecto fotoeléctrico, no por la relatividad.
3. Isaac Newton (1643-1727)
Matemático, físico, astrónomo y también estudioso de la alquimia y la teología. En los Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (1687) formuló la ley de la gravitación universal y las tres leyes del movimiento que sentaron las bases de la mecánica clásica.
4. Galileo Galilei (1564-1642)
Astrónomo, físico y matemático italiano, considerado uno de los padres de la ciencia moderna por defender la observación y el experimento frente a la autoridad de los textos. Con el telescopio observó las lunas de Júpiter y las fases de Venus, hallazgos que respaldaban el modelo heliocéntrico de Copérnico. En 1633 fue juzgado por la Inquisición y obligado a retractarse.
5. Marie Curie (1867-1934)
Física y química nacida en Varsovia y nacionalizada francesa. Fue la primera mujer en recibir un Premio Nobel y la única persona que lo ha ganado en dos disciplinas científicas distintas: Física (1903) y Química (1911). Descubrió el polonio y el radio, y su trabajo sobre la radiactividad abrió camino en una época en que las universidades apenas admitían mujeres.
6. Louis Pasteur (1822-1895)
Químico francés cuyos trabajos tuvieron un enorme impacto en la biología y la medicina. Desarrolló la técnica de conservación que lleva su nombre, la pasteurización, refutó experimentalmente la generación espontánea y defendió la teoría germinal de las enfermedades infecciosas. En 1885 aplicó con éxito una vacuna contra la rabia.
7. Alexander Fleming (1881-1955)
Bacteriólogo escocés que en 1928 descubrió la penicilina al observar que un moho inhibía el crecimiento de bacterias en un cultivo. El fármaco no se pudo producir a gran escala hasta los años cuarenta, gracias a Howard Florey y Ernst Chain, con quienes compartió el Nobel de Medicina de 1945. La penicilina inauguró la era de los antibióticos.
8. Nikola Tesla (1856-1943)
Inventor e ingeniero de origen serbio, nacido en Smiljan (entonces Imperio austríaco, hoy Croacia) y afincado en Estados Unidos. Sus trabajos sobre la corriente alterna y el motor de inducción, a finales del siglo XIX, fueron clave para la distribución comercial de la electricidad.
9. Thomas Alva Edison (1847-1931)
Inventor y empresario estadounidense que registró más de mil patentes en su país. Entre sus aportaciones destacan el fonógrafo (1877), una versión práctica y duradera de la bombilla incandescente y equipos pioneros para el cine. Según sus biógrafos, apenas recibió unos meses de escolarización formal y se formó en buena medida por su cuenta.
10. Pitágoras (c. 570 a. C.-c. 495 a. C.)
Filósofo y matemático griego, fundador de una escuela que unía matemáticas, música y una forma de vida casi religiosa. No se conserva ningún escrito suyo, así que es difícil separar sus ideas de las de sus seguidores. Aun así, la tradición pitagórica fue decisiva para la idea de que la naturaleza puede describirse con números.
11. Bill Gates (1955)
Informático y empresario estadounidense que fundó Microsoft en 1975 junto a Paul Allen, después de dejar sus estudios en Harvard. El sistema MS-DOS (1981) y después Windows llevaron la computadora/ordenador personal a cientos de millones de hogares y oficinas.
¿Qué filósofos y pensadores marcaron la historia de las ideas?
Los pensadores de esta lista cambiaron las preguntas que nos hacemos sobre el conocimiento, la sociedad, la mente y la identidad. Algunos vivieron hace más de dos mil años y sus conceptos siguen en las aulas.
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Varias de estas ideas se han usado para justificar proyectos muy distintos de lo que sus autores imaginaron, así que conviene distinguir lo que escribieron de lo que otros hicieron con ello.
12. Aristóteles (384 a. C.-322 a. C.)
Filósofo griego, discípulo de Platón y tutor de Alejandro Magno. Escribió sobre lógica, ética, política, retórica, física y biología, y se le considera el fundador de la lógica formal. Sus obras fueron la base del pensamiento europeo e islámico durante siglos.
13. Platón (427 a. C.-347 a. C.)
Discípulo de Sócrates y fundador de la Academia de Atenas, una de las primeras instituciones de enseñanza superior de Occidente. Escribió en forma de diálogo. Se considera que su obra se ha conservado prácticamente completa, algo excepcional para un autor de la Antigüedad.
14. Immanuel Kant (1724-1804)
Filósofo prusiano y una de las figuras centrales de la Ilustración. En la Crítica de la razón pura (1781) intentó combinar el empirismo de David Hume y el racionalismo de René Descartes, dos corrientes que parecían irreconciliables, para explicar cómo conocemos la realidad.
15. Karl Marx (1818-1883)
Filósofo, economista y activista de origen alemán, autor junto a Friedrich Engels del Manifiesto comunista (1848) y del primer volumen de El capital (1867). Pocas obras de un pensador han tenido consecuencias políticas tan visibles: durante buena parte del siglo XX, una parte muy grande de la población mundial vivió bajo gobiernos que se declaraban herederos de su pensamiento.
16. Sigmund Freud (1856-1939)
Médico neurólogo austríaco, fundador del psicoanálisis. Obras como La interpretación de los sueños (1899) popularizaron ideas sobre el inconsciente que transformaron la cultura del siglo XX, aunque muchas de sus teorías no han superado la contrastación científica. Huyó del nazismo en 1938 y murió en Londres en 1939, tras años de lucha contra un cáncer oral.
17. Simone de Beauvoir (1908-1986)
Filósofa y escritora francesa, una de las voces más influyentes del feminismo. En El segundo sexo (1949) cuestionó que los roles de género surgieran de la biología y resumió la idea en una frase célebre: «No se nace mujer: se llega a serlo». El libro se convirtió en una referencia para los estudios de género.
Líderes políticos, conquistadores y exploradores
Estos personajes cambiaron fronteras, imperios y sistemas de gobierno, en ocasiones a costa de guerras devastadoras. Su influencia es indudable; el juicio moral sobre cada uno, en cambio, varía mucho.
Para quien quiera ir a las fuentes, la Library of Congress de Estados Unidos ofrece en línea una parte enorme de documentos originales, desde los papeles de George Washington hasta materiales sobre el movimiento por los derechos civiles.
18. Alejandro Magno (356 a. C.-323 a. C.)
Rey de Macedonia y alumno de Aristóteles. En poco más de una década conquistó el Imperio persa y llevó a sus tropas hasta el valle del Indo. Su expansión incluyó Egipto, donde fundó Alejandría, y abrió el periodo helenístico, en el que la cultura griega se extendió por buena parte del Mediterráneo oriental y Asia occidental.
19. Julio César (100 a. C.-44 a. C.)
Militar y político romano cuya carrera precipitó el fin de la República. Conquistó la Galia, narró esa campaña en sus Comentarios sobre la guerra de las Galias e impulsó el calendario juliano, base del que usamos hoy. Fue el primer romano vivo cuyo retrato apareció en monedas en circulación. Murió asesinado en el Senado en el año 44 a. C.
20. Gengis Kan (c. 1162-1227)
Fundador del Imperio mongol. Sus ejércitos protagonizaron a principios del siglo XIII una de las expansiones militares más rápidas de la historia: sometieron el reino de Xi Xia, buena parte del norte de China, y destruyeron el Imperio corasmio en Asia Central.
21. Cristóbal Colón (c. 1451-1506)
Navegante al servicio de la Corona de Castilla. El 12 de octubre de 1492 llegó a la isla de Guanahaní, en las actuales Bahamas, en el viaje que puso en contacto permanente a Europa con América. Aquel viaje abrió también la conquista y colonización del continente, con consecuencias devastadoras para sus pueblos originarios.
22. George Washington (1732-1799)
Comandante en jefe del Ejército Continental durante la guerra de Independencia de Estados Unidos (1775-1783), presidió la Convención Constitucional de 1787 y fue el primer presidente del país entre 1789 y 1797. En Estados Unidos se le considera uno de los «padres fundadores».
23. Napoleón Bonaparte (1769-1821)
Militar y estadista francés, emperador desde 1804. Sus campañas le dieron el control de buena parte de Europa continental hasta su derrota definitiva en Waterloo (1815). Su legado más duradero quizá sea el Código Civil de 1804, que inspiró los sistemas legales de numerosos países de Europa y América Latina.
24. Lenin (1870-1924)
Vladímir Ilich Uliánov, conocido como Lenin, fue un teórico y revolucionario ruso influido por el marxismo. Encabezó a los bolcheviques en la Revolución de Octubre de 1917, que llevó a la creación de la Unión Soviética en 1922, un Estado que marcó la política mundial durante casi todo el siglo XX.
25. Adolf Hitler (1889-1945)
Dictador de Alemania entre 1933 y 1945. Su régimen desencadenó en Europa la Segunda Guerra Mundial, que causó decenas de millones de muertos, y perpetró el Holocausto, en el que fueron asesinados unos seis millones de judíos, además de millones de personas de otros grupos perseguidos. Figura en esta lista por la magnitud de su impacto, nunca como reconocimiento.
Artistas y creadores que definieron el canon
El arte también cambia la historia: crea los relatos, las imágenes y los sonidos con los que generaciones enteras se reconocen. Estos cuatro creadores siguen siendo referencias obligadas siglos después.
26. Leonardo da Vinci (1452-1519)
Genio del Renacimiento italiano cuyas inquietudes abarcaron la pintura, la anatomía, la ingeniería, la arquitectura y la botánica. Es conocido por La última cena y La Gioconda, pero también por miles de páginas de cuadernos con dibujos anatómicos y máquinas imaginadas que muestran una curiosidad sin fronteras.
27. Miguel Ángel (1475-1564)
Escultor, pintor y arquitecto italiano. Esculpió el David (1501-1504), pintó la bóveda de la Capilla Sixtina (1508-1512) y diseñó la cúpula de la basílica de San Pedro. Su perfeccionismo era legendario.
28. William Shakespeare (1564-1616)
Poeta, dramaturgo y actor inglés, considerado el escritor más importante en lengua inglesa. Obras como Hamlet, Macbeth u Otelo exploran la ambición, los celos y la duda con una hondura psicológica que las mantiene en escena en todo el mundo.
29. Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791)
Compositor y pianista austríaco, gran maestro del Clasicismo. En apenas 35 años de vida compuso más de 600 obras catalogadas, entre ellas óperas como Las bodas de Fígaro o La flauta mágica, sinfonías, conciertos y el Réquiem, que dejó inacabado.
¿Qué figuras religiosas han influido más en la historia?
Las figuras fundadoras de las grandes religiones están entre las más influyentes por una razón sencilla: sus enseñanzas organizan hoy la vida espiritual, moral y comunitaria de miles de millones de personas. Según el Pew Research Center (2025), el cristianismo y el islam son las dos religiones con más fieles del mundo.
30. Jesús de Nazaret (c. 4 a. C.-c. 30 d. C.)
Predicador judío de Galilea, figura central del cristianismo. Sus enseñanzas, recogidas en los Evangelios, dieron origen a la religión con más seguidores del mundo, que supera los 2.000 millones de fieles.
31. Mahoma (c. 570-632)
Profeta y fundador del islam, nacido en La Meca. Para los musulmanes es el último de los profetas, el «sello de los profetas». En pocas décadas, la comunidad que fundó se extendió por Arabia y más allá, y hoy el islam reúne a cerca de 2.000 millones de fieles.
32. Teresa de Calcuta (1910-1997)
Religiosa católica nacida en Skopie (hoy Macedonia del Norte) que dedicó su vida a atender a personas pobres y enfermas en la India, donde fundó las Misioneras de la Caridad en 1950. Recibió el Premio Nobel de la Paz en 1979. Su labor también recibió críticas por las condiciones de algunos de sus centros, un debate que forma parte de su legado.
Activistas y referentes de la lucha por los derechos
Estos tres personajes demostraron que la influencia no siempre llega desde un trono o un laboratorio. Desde un púlpito, una celda o un cuadrilátero, cambiaron leyes y mentalidades sobre la igualdad.
33. Martin Luther King (1929-1968)
Pastor bautista estadounidense y líder del movimiento por los derechos civiles de la población afroamericana. Defendió la resistencia no violenta, pronunció el discurso «I Have a Dream» en la Marcha sobre Washington de 1963 y recibió el Nobel de la Paz en 1964. Fue asesinado en 1968.
34. Nelson Mandela (1918-2013)
Abogado y activista sudafricano, líder de la lucha contra el apartheid. Pasó 27 años en prisión y, tras su liberación en 1990, se convirtió en 1994 en el primer presidente negro de Sudáfrica elegido en comicios plenamente democráticos. En 1993 compartió el Nobel de la Paz con Frederik de Klerk. Su figura simboliza la reconciliación.
35. Muhammad Ali (1942-2016)
Boxeador estadounidense, oro olímpico en Roma 1960 y tres veces campeón mundial de los pesos pesados. En 1967 se negó a ser reclutado para la guerra de Vietnam, lo que le costó el título y una condena que el Tribunal Supremo anuló en 1971. Su postura lo convirtió en un símbolo de la lucha contra la segregación racial dentro y fuera del deporte.
¿Por qué nos fascinan las listas de grandes personajes?
En parte porque simplifican una realidad que es abrumadora: reducir siglos de cambios a unos cuantos nombres hace la historia más fácil de recordar y de contar. Pero esa simplificación tiene un coste.
En 1841, el escritor escocés Thomas Carlyle defendió en On Heroes, Hero-Worship, and the Heroic in History que la historia del mundo es, en el fondo, la biografía de los grandes hombres. Pocas décadas después, el filósofo Herbert Spencer replicó en The Study of Sociology (1873) que esos «grandes hombres» son también producto de la sociedad que los rodea. La mayoría de los historiadores actuales se sitúa más cerca de Spencer que de Carlyle: Darwin necesitó los viajes, colecciones y debates de su época, y Curie trabajó sobre los hallazgos de Becquerel.
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Desde la psicología también conviene desconfiar del relato del genio solitario: tendemos a atribuir los grandes cambios a las cualidades de una persona y a pasar por alto el contexto, las colaboraciones y la suerte. Lee cualquier lista, también esta, con una pregunta en mente: ¿quién falta y por qué? Muchas mujeres y figuras de culturas no occidentales han quedado tradicionalmente al margen.
