Einstein, Newton, Marie Curie, Darwin y Galileo encabezan casi cualquier lista de grandes científicos, junto a figuras como Pasteur, Fleming o Mendel, cuyos hallazgos siguen presentes en la medicina, la física y la biología que usamos cada día. La selección que encontrarás aquí reúne 36 nombres, desde la Grecia clásica hasta la carrera espacial.
Detrás de cada vacuna, de cada teléfono y de cada mapa del cielo hay generaciones de personas que se hicieron preguntas incómodas y dedicaron su vida a responderlas. Algunas trabajaron solas y otras en equipo; unas recibieron el reconocimiento en vida y otras tuvieron que esperar décadas, sobre todo las mujeres.
Conviene aclarar algo antes de empezar: no existe un ranking objetivo de la ciencia. Comparar a Arquímedes con Alan Turing es como comparar épocas, herramientas y preguntas que no tienen nada que ver. Por eso hemos agrupado a estos científicos por áreas, en lugar de ordenarlos de mejor a peor, y hemos revisado fechas y logros para separar los datos de las leyendas que circulan sobre ellos.
¿Quiénes sentaron las bases de la ciencia en la Antigüedad?
Los primeros nombres de la lista vivieron hace más de dos milenios, cuando ciencia y filosofía todavía eran la misma cosa. Sus preguntas sobre los números, la naturaleza y el cielo prepararon el terreno para todo lo que vino después.
1. Pitágoras (c. 570 a. C. - c. 495 a. C.)
El teorema que lleva su nombre se estudia en las escuelas de todo el mundo, aunque es probable que la relación entre los lados del triángulo rectángulo ya se conociera antes en Babilonia. Pitágoras fundó una escuela que mezclaba matemáticas, música, ética y astronomía, y que veía en los números la clave para entender el orden del universo.
2. Aristóteles (384 a. C. - 322 a. C.)
Discípulo de Platón y maestro de Alejandro Magno, Aristóteles observó y clasificó cientos de especies de animales según su anatomía y su modo de vida. Su insistencia en la observación sistemática lo convierte en un precursor del método científico, aunque muchas de sus ideas sobre física fueron superadas siglos después.
3. Arquímedes de Siracusa (c. 287 a. C. - 212 a. C.)
Matemático, físico e ingeniero, es conocido por el principio de flotación que lleva su nombre y por formular la ley de la palanca. También calculó con gran precisión el valor de pi y diseñó máquinas para defender Siracusa durante el asedio romano, en el que murió.
4. Hipatia de Alejandría (c. 355/370 - 415)
Filósofa neoplatónica, matemática y astrónoma, enseñó en Alejandría a alumnos paganos y cristianos en una época de fuertes tensiones religiosas. Murió asesinada por una turba en el año 415. La película Ágora (2009), de Alejandro Amenábar, recreó su vida con bastantes licencias.
¿Qué científicos cambiaron nuestra idea del universo?
Durante siglos se creyó que la Tierra era el centro de todo. Este grupo de astrónomos y físicos desmontó esa idea y fue más allá: explicó la gravedad, el tiempo, la materia a escala atómica y hasta la trayectoria de las primeras naves tripuladas.
5. Nicolás Copérnico (1473 - 1543)
Este astrónomo polaco propuso el modelo heliocéntrico, según el cual la Tierra y los demás planetas giran alrededor del Sol. Su obra Sobre las revoluciones de las esferas celestes se publicó el mismo año de su muerte y abrió el camino a la revolución científica.
6. Galileo Galilei (1564 - 1642)
Mejoró el telescopio, observó las lunas de Júpiter y las fases de Venus y defendió el modelo de Copérnico, lo que le valió un proceso de la Inquisición en 1633. Su forma de combinar experimentación y matemáticas le ha valido el título de padre de la ciencia moderna.
7. Isaac Newton (1643 - 1727)
Físico, matemático, astrónomo y también alquimista, formuló las leyes del movimiento y la ley de la gravitación universal en sus Principia (1687), y desarrolló el cálculo de forma paralela a Leibniz. La anécdota de la manzana tiene algo de base, porque él mismo la contó en su vejez, pero nunca dijo que le cayera en la cabeza.
8. Albert Einstein (1879 - 1955)
Físico de origen alemán, publicó en 1905 trabajos que cambiaron la física y en 1915 presentó la teoría de la relatividad general. Recibió el Nobel de Física de 1921, aunque no por la relatividad sino por su explicación del efecto fotoeléctrico. Firmó en 1939 una carta a Roosevelt que impulsó el programa nuclear estadounidense, decisión de la que después se lamentó, y dedicó sus últimos años a defender el desarme.
9. Erwin Schrödinger (1887 - 1961)
Físico austriaco, formuló la ecuación que describe cómo evolucionan los sistemas cuánticos y compartió el Nobel de Física de 1933 con Paul Dirac. Su experimento mental del gato encerrado en una caja, vivo y muerto a la vez, se ideó para mostrar lo extrañas que resultaban algunas interpretaciones de la mecánica cuántica.
10. Katherine Johnson (1918 - 2020)
Matemática afroamericana de la NASA, sus cálculos de trayectorias fueron clave en los primeros vuelos tripulados de Estados Unidos, incluida la órbita de John Glenn en 1962. Trabajó en plena segregación racial, y su historia llegó al gran público con la película Figuras ocultas. En 2015 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad.
11. Stephen Hawking (1942 - 2018)
Físico teórico británico, estudió los agujeros negros y el origen del universo, y predijo que los agujeros negros emiten radiación, hoy llamada radiación de Hawking. Vivió más de cinco décadas con esclerosis lateral amiotrófica y su libro Breve historia del tiempo acercó la cosmología a millones de lectores.
12. Carl Sagan (1934 - 1996)
Astrónomo y divulgador estadounidense, participó en misiones de la NASA y en la elaboración de los mensajes enviados al espacio en las sondas Pioneer y Voyager. Su serie Cosmos (1980) acercó el universo a varias generaciones, y su idea de que estamos hechos de «materia de estrellas» sigue siendo una de las frases más citadas de la divulgación.
¿Quiénes transformaron la medicina y la biología?
Antes de estos nombres no se sabía qué causaba las infecciones, cómo se heredaban los rasgos ni cómo estaba hecho el sistema nervioso. Buena parte de la medicina actual descansa sobre sus hallazgos, y la mayoría de ellos se produjeron en apenas dos siglos.
13. Carlos Linneo (1707 - 1778)
Botánico, médico y zoólogo sueco, creó el sistema de nomenclatura binomial, que asigna a cada especie un nombre de dos palabras en latín, como Homo sapiens. Su manera de clasificar a los seres vivos sigue siendo la base de la taxonomía actual.
14. Charles Darwin (1809 - 1882)
Tras su viaje de cinco años a bordo del Beagle, en el que observó la fauna de las islas Galápagos, desarrolló la teoría de la evolución por selección natural. La publicó en 1859 en El origen de las especies, una obra que generó una enorme controversia en la Inglaterra victoriana y que hoy es la base de la biología moderna.
15. Gregor Mendel (1822 - 1884)
Monje agustino nacido en la actual República Checa, cruzó miles de plantas de guisante y descubrió cómo se transmiten los rasgos de padres a hijos según relaciones de dominancia y recesividad. Su trabajo pasó casi inadvertido en vida y fue redescubierto en 1900, cuando se reconoció como el origen de la genética.
16. Louis Pasteur (1822 - 1895)
Químico francés, demostró que muchas enfermedades infecciosas están causadas por microorganismos y contribuyó a fundar la microbiología. Desarrolló la vacuna contra la rabia y el proceso de calentamiento que hoy llamamos pasteurización, que permite conservar alimentos como la leche.
17. Ivan Pávlov (1849 - 1936)
Fisiólogo ruso, ganó el Nobel de Medicina en 1904 por sus estudios sobre la digestión. Sin embargo, se le recuerda sobre todo por describir el condicionamiento clásico: los perros de sus experimentos aprendían a salivar ante estímulos que anunciaban la comida, como un metrónomo o, según la versión popular, una campana.
18. Santiago Ramón y Cajal (1852 - 1934)
Histólogo español, demostró que el sistema nervioso está formado por células independientes, las neuronas, idea conocida como doctrina de la neurona. Compartió el Nobel de Medicina de 1906 con Camillo Golgi, cuyo método de tinción había perfeccionado, y sus dibujos del cerebro siguen asombrando por su precisión.
19. Alexander Fleming (1881 - 1955)
Bacteriólogo escocés, descubrió en 1928 la penicilina al observar que un moho del género Penicillium impedía crecer a las bacterias en una placa de cultivo. Compartió el Nobel de Medicina de 1945 con Howard Florey y Ernst Chain, que lograron producirla como medicamento. Los antibióticos han salvado millones de vidas.
20. Barbara McClintock (1902 - 1992)
Genetista estadounidense, descubrió en el maíz los elementos genéticos móviles o «genes saltarines», capaces de cambiar de posición en el genoma. Sus ideas tardaron décadas en aceptarse; en 1983 se convirtió en la primera mujer en recibir en solitario el Nobel de Fisiología o Medicina.
21. Severo Ochoa (1905 - 1993)
Bioquímico español nacionalizado estadounidense, compartió el Nobel de Fisiología o Medicina de 1959 con Arthur Kornberg por sus estudios sobre la síntesis biológica del ARN y del ADN. Junto con Ramón y Cajal, es uno de los científicos españoles con mayor reconocimiento internacional.
22. Rosalind Franklin (1920 - 1958)
Química británica, obtuvo mediante difracción de rayos X las imágenes del ADN, entre ellas la célebre «Fotografía 51», que fueron decisivas para que James Watson y Francis Crick propusieran en 1953 el modelo de doble hélice. Murió joven y no compartió el Nobel de 1962. También investigó la estructura de los virus y del carbón.
23. Henrietta Lacks (1920 - 1951)
No fue científica, pero su nombre es imprescindible en la historia de la biomedicina. Las células de su tumor, tomadas sin su consentimiento, dieron lugar a la línea celular HeLa, la primera humana capaz de multiplicarse indefinidamente en el laboratorio. Se usaron, por ejemplo, para desarrollar la vacuna contra la polio, y su caso sigue alimentando el debate sobre el consentimiento en la investigación.
24. Jane Goodall (1934 - 2025)
Primatóloga británica, empezó en 1960 a estudiar a los chimpancés de Gombe, en Tanzania, y descubrió que fabricaban y usaban herramientas, algo que se creía exclusivo de los humanos. Fue Mensajera de la Paz de Naciones Unidas y dedicó buena parte de su vida a la conservación. Murió en octubre de 2025.
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Química y materia: de los átomos a la radiactividad
Saber de qué está hecho todo lo que nos rodea fue una de las grandes aventuras de los siglos XIX y XX. Estos cuatro nombres ordenaron los elementos, explicaron el átomo y abrieron, para bien y para mal, la puerta a nuevas formas de energía.
25. John Dalton (1766 - 1844)
Químico y físico inglés, propuso la primera teoría atómica moderna, que explicaba las reacciones químicas como combinaciones de átomos. También describió en 1794 la ceguera para distinguir ciertos colores que él mismo tenía, conocida desde entonces como daltonismo.
26. Alfred Nobel (1833 - 1896)
Químico e inventor sueco, patentó la dinamita en 1867, pensada para la minería y la construcción, y acumuló una gran fortuna con explosivos y armamento. En su testamento dejó ese dinero para crear los premios que llevan su nombre, que desde 1901 reconocen avances en ciencia, literatura y paz.
27. Dmitri Mendeléyev (1834 - 1907)
Químico ruso, en 1869 ordenó los elementos conocidos según su masa atómica y sus propiedades en la tabla periódica. Su gran acierto fue dejar huecos para elementos que aún no se conocían, y predecir sus propiedades, algo que se confirmó después con el descubrimiento de elementos como el galio.
28. Marie Curie (1867 - 1934)
Física y química polaca nacionalizada francesa, descubrió con Pierre Curie el polonio y el radio y estudió la radiactividad, término que ella misma acuñó. Fue la primera persona en ganar dos premios Nobel (Física en 1903 y Química en 1911) y sigue siendo la única que lo ha logrado en dos ciencias distintas. La exposición a la radiación dañó gravemente su salud.
¿Qué inventores cambiaron la vida cotidiana?
La luz eléctrica, el teléfono y los ordenadores parecen hoy parte del paisaje. Detrás de ellos hubo inventores e ingenieros que convirtieron descubrimientos científicos en objetos cotidianos, a menudo entre disputas por las patentes.
29. Alexander Graham Bell (1847 - 1922)
Científico e inventor nacido en Escocia, obtuvo en 1876 la patente del teléfono en Estados Unidos. La autoría del invento ha sido discutida, porque otros inventores como Antonio Meucci o Elisha Gray trabajaban en aparatos similares. Bell también dedicó gran parte de su vida a la educación de personas sordas.
30. Thomas Alva Edison (1847 - 1931)
Inventor y empresario estadounidense, registró más de mil patentes, entre ellas el fonógrafo y una bombilla incandescente duradera y comercialmente viable. Su laboratorio de Menlo Park fue uno de los primeros centros de investigación industrial, aunque también se le ha criticado por atribuirse ideas de sus colaboradores.
31. Nikola Tesla (1856 - 1943)
Ingeniero e inventor nacido en el actual territorio de Croacia, desarrolló el motor de inducción y los sistemas de corriente alterna polifásica que hoy distribuyen la electricidad en casi todo el mundo. Registró numerosas patentes, entre ellas algunas relacionadas con la transmisión inalámbrica, y murió con pocos recursos en Nueva York.
32. Grace Hopper (1906 - 1992)
Matemática y oficial de la Marina de Estados Unidos, creó uno de los primeros compiladores y contribuyó de forma decisiva al desarrollo del lenguaje COBOL. También popularizó la anécdota de la polilla encontrada en 1947 dentro del ordenador Harvard Mark II, origen del uso de la palabra inglesa bug para los fallos informáticos.
33. Alan Turing (1912 - 1954)
Matemático británico, describió en 1936 la llamada máquina de Turing, un modelo teórico que sentó las bases de la computación. Durante la Segunda Guerra Mundial lideró en Bletchley Park parte del trabajo para descifrar los mensajes de la máquina Enigma. Fue procesado por su homosexualidad y en 2013 recibió un indulto póstumo.
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¿Qué figuras unieron ciencia, arte y divulgación?
Algunos nombres no encajan en una sola casilla. Fueron artistas, filósofos o escritores que, además, hicieron aportaciones científicas o lograron que la ciencia llegara a mucha más gente.
34. Leonardo da Vinci (1452 - 1519)
Además de pintor, fue ingeniero, anatomista e inventor. Diseccionó cadáveres para dibujar con enorme detalle músculos, huesos y órganos, y llenó sus cuadernos de diseños de máquinas, como un tornillo aéreo que a menudo se cita como precursor del helicóptero, aunque nunca llegó a construirse.
35. René Descartes (1596 - 1650)
Filósofo y matemático francés, es célebre por su «pienso, luego existo», pero también creó la geometría analítica, que permite representar figuras con ecuaciones. Las coordenadas cartesianas llevan su nombre, y su método de dudar de todo hasta encontrar certezas influyó en la forma de hacer ciencia.
36. Isaac Asimov (1920 - 1992)
Bioquímico de formación y profesor universitario en Boston, escribió o editó cerca de 500 libros entre divulgación científica y ciencia ficción. Formuló las tres leyes de la robótica en sus relatos, una idea que todavía aparece en los debates sobre la ética de la inteligencia artificial.
Un apunte sobre esta lista
Cualquier selección de este tipo deja fuera a muchas personas. Faltan, por ejemplo, investigadores de Asia, África y América Latina cuyas aportaciones suelen quedar fuera de los libros de texto, y miles de científicos anónimos que trabajaron en equipos. Para profundizar, la web de los Premios Nobel ofrece biografías y discursos de todos los galardonados desde 1901, y la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos conserva manuscritos, cartas y fotografías de muchos de estos protagonistas.
Si te interesa conocer a quienes se hicieron grandes preguntas desde otros campos, puedes seguir con los filósofos más famosos e importantes de la historia o con la lista de las personas más inteligentes de la historia.
Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.
