¿Para qué sirven los sueños?

La ciencia todavía no tiene una respuesta única, pero las hipótesis con más respaldo relacionan los sueños con la consolidación de la memoria, la regulación de las emociones y el ensayo mental de situaciones difíciles. Y en cuanto a su significado, la investigación actual sugiere que los sueños reflejan sobre todo tus preocupaciones, tus vínculos y tus experiencias recientes, no mensajes cifrados que haya que descodificar.

Cada noche pasas un par de horas en un mundo que no eliges. Vuelas sobre tu antigua escuela, discutes con alguien que no ves desde hace años o llegas tarde a un examen que aprobaste hace dos décadas. Al despertar, casi todo se desvanece en minutos, y lo poco que queda deja una pregunta incómoda: ¿por qué el cerebro se toma tantas molestias para fabricar historias que ni siquiera vamos a recordar? Es una de las preguntas más antiguas de la humanidad y, también, una de las que mejor resisten a la ciencia.

Durante siglos, la respuesta vino de la religión, de los oráculos y, desde 1900, del psicoanálisis. Hoy los laboratorios del sueño registran la actividad cerebral de miles de voluntarios, los despiertan en distintas fases de la noche y les preguntan qué estaban soñando. De esos experimentos no ha salido un diccionario de símbolos, pero sí un mapa bastante más interesante: el de un cerebro que, mientras duermes, sigue trabajando con el material del día.

¿Qué son los sueños y cuándo soñamos?

Los sueños son experiencias mentales que se producen durante el sueño: imágenes, sensaciones, emociones y pequeñas narraciones que vives como si fueran reales. Aparecen sobre todo en la fase REM (de movimientos oculares rápidos), aunque también se dan, más breves y menos vívidos, en otras fases.

El hallazgo que abrió la investigación moderna llegó en los años cincuenta. William Dement y Nathaniel Kleitman (1957) despertaron a voluntarios en distintos momentos de la noche y comprobaron que, cuando lo hacían durante la fase REM, la mayoría relataba un sueño detallado. Desde entonces se sabe que una noche normal incluye varios ciclos de sueño de unos 90 minutos y que los periodos de REM se alargan a medida que avanza la noche, por eso los sueños más largos suelen concentrarse en las horas previas al despertar. El NINDS, el instituto de neurología de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, lo resume en su guía para entender cómo funciona el sueño y sus fases.

La idea de que solo se sueña en REM, sin embargo, ha quedado matizada. Un estudio de Francesca Siclari y colaboradores publicado en Nature Neuroscience (2017) registró la actividad cerebral de voluntarios despertados en distintas fases y observó que también había experiencias oníricas fuera del REM, asociadas a cambios de actividad en una región posterior de la corteza. Soñar, en otras palabras, es algo más extendido de lo que se pensaba.

¿Para qué sirven los sueños según la ciencia?

La respuesta honesta es que no hay una única función demostrada. Lo que existe son varias hipótesis, cada una con estudios a favor y con limitaciones, y no son excluyentes entre sí. La fundación estadounidense Sleep Foundation recoge en su guía sobre por qué soñamos y qué se sabe de su significado un panorama parecido: muchas teorías, ninguna definitiva.

Memoria: repasar lo aprendido

Una de las líneas más estudiadas relaciona los sueños con la consolidación de la memoria, el proceso por el que lo vivido durante el día se estabiliza durante la noche. En un experimento de Erin Wamsley, Robert Stickgold y su equipo (Current Biology, 2010), los voluntarios aprendieron a orientarse en un laberinto virtual y después durmieron una siesta. Quienes soñaron con elementos de la tarea mejoraron más al repetirla que quienes no lo hicieron. El estudio no demuestra que soñar cause la mejora, pero sugiere que el contenido de los sueños se asocia con el procesamiento de lo aprendido.

Emociones: una terapia nocturna en estudio

Otra hipótesis plantea que el sueño REM ayuda a procesar experiencias emocionales. Matthew Walker y Els van der Helm (Psychological Bulletin, 2009) propusieron que durante esta fase el cerebro reactiva recuerdos con carga emocional en un entorno químico distinto al de la vigilia, lo que podría ayudar a que pierdan intensidad con el tiempo. Es una propuesta respaldada por estudios de laboratorio, aunque los propios autores la presentan como un modelo que hay que seguir poniendo a prueba.

Amenazas: un simulador de peligros

El neurocientífico finlandés Antti Revonsuo (Behavioral and Brain Sciences, 2000) formuló la teoría de la simulación de amenazas: los sueños funcionarían como un ensayo de situaciones peligrosas, algo que habría sido útil en la evolución humana. Esta hipótesis encaja con un dato llamativo: persecuciones, caídas y conflictos aparecen en los sueños con más frecuencia que en la vida diaria de la mayoría de las personas. Aun así, sigue siendo una explicación evolutiva difícil de comprobar de forma directa.

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¿Y si los sueños no sirvieran para nada?

También hay quien sostiene que los sueños son, en buena parte, un subproducto. La hipótesis de activación y síntesis de J. Allan Hobson y Robert McCarley (American Journal of Psychiatry, 1977) propuso que el tronco del encéfalo genera señales durante el REM y que la corteza intenta darles sentido, de ahí lo extraño de muchas escenas. Más recientemente, Erik Hoel (Patterns, 2021) planteó que lo raro de los sueños podría ayudar al cerebro a no aferrarse en exceso a lo aprendido durante el día. Ambas propuestas recuerdan que no todo lo que ocurre al soñar tiene por qué tener un propósito.

¿Los sueños tienen significado?

Sí, pero no en el sentido de los libros de interpretación. La investigación ha observado de forma repetida lo que se conoce como hipótesis de continuidad: lo que sueñas guarda relación con lo que te ocupa durante el día, sobre todo con las preocupaciones, las personas importantes y las emociones intensas. Michael Schredl y Frank Hofmann (Consciousness and Cognition, 2003) revisaron esta relación y encontraron que la conexión es más fuerte con los temas emocionales que con las rutinas, como leer o usar la computadora/ordenador.

Esto tiene una consecuencia práctica: no existe un diccionario de símbolos con respaldo científico. Soñar con una casa en ruinas no significa lo mismo para alguien que acaba de mudarse que para alguien que está atravesando una separación. El significado, si lo hay, depende de tu contexto, no de una tabla universal. Por eso esta página no te dirá qué quiere decir soñar con dientes, serpientes o agua: esas búsquedas tienen sus propios artículos y, en todos los casos, la respuesta pasa por tu propia vida.

¿Qué significan los sueños que se repiten?

Los sueños recurrentes son aquellos que vuelven una y otra vez con un argumento parecido: no encontrar un baño, llegar tarde, perder algo importante o no poder correr. Son frecuentes y no tienen por qué ser preocupantes, pero sí se han asociado con periodos de tensión. Un estudio de Brown y Donderi (Journal of Personality and Social Psychology, 1986) comparó a personas con sueños recurrentes, a quienes los habían tenido en el pasado y a quienes no los tenían, y observó que el grupo con sueños recurrentes en ese momento puntuaba más bajo en medidas de bienestar.

¿Qué hacer con ellos? En lugar de buscar el significado del objeto que se repite, suele ser más útil fijarse en la emoción que deja el sueño. Imagina, como ejemplo hipotético, a alguien que sueña cada semana que busca un baño y todos están cerrados o inutilizables. El objeto importa poco; lo interesante es la sensación de urgencia y de frustración por no poder atender una necesidad. La pregunta útil sería: ¿hay alguna situación de tu vida actual que te haga sentir así? A veces la respuesta aparece rápido, en el trabajo o en una relación, y a veces conviene pensarlo con calma o con ayuda profesional.

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Cuando esa situación cambia, muchas personas cuentan que el sueño deja de repetirse. No es una regla, pero encaja con la idea de continuidad: si lo que te preocupa pierde peso durante el día, también suele perderlo por la noche.

¿En qué se diferencia el psicoanálisis de la investigación actual?

La diferencia principal está en el método. Para Sigmund Freud, que publicó La interpretación de los sueños en 1900, el sueño era la expresión disfrazada de deseos inconscientes, y el analista debía descifrar sus símbolos. Carl Gustav Jung, por su parte, vio en los sueños mensajes compensatorios y figuras universales, los arquetipos. Si quieres conocer el enfoque freudiano en detalle, puedes leer qué son los sueños según el psicoanálisis; la visión de Jung tiene también su propio artículo dentro de este recorrido.

La investigación actual, en cambio, trabaja con registros de actividad cerebral, diarios de sueños de miles de personas y experimentos que se pueden repetir. Gracias a ese trabajo sabemos que los sueños están ligados a la vida de quien sueña, pero también que sus imágenes no siguen un código fijo. Las ideas de Freud y Jung tienen valor histórico y pueden ser útiles como herramienta de reflexión, aunque no se han confirmado como explicación científica de los sueños.

¿Se pueden usar los sueños para conocerte mejor?

Sí, siempre que no los tomes al pie de la letra. Algunas prácticas sencillas pueden ayudarte a sacarles partido sin caer en interpretaciones forzadas:

• Anota lo que recuerdes nada más despertar, aunque sean fragmentos: un lugar, una persona, una emoción.
• Fíjate en cómo te sentías en el sueño, más que en los objetos o los personajes.
• Pregúntate si esa emoción aparece en algún aspecto de tu vida actual.
• Si un sueño se repite y te inquieta, observa si coincide con épocas de más estrés o de peor descanso.

Si notas que los sueños desagradables se vuelven frecuentes, te despiertan a menudo o afectan a tu ánimo durante el día, puede ser buena idea hablarlo con un profesional de la psicología. Puedes encontrar especialistas en el directorio de Psicología y Mente para México, España y Colombia.

Ahora que sabes para qué parecen servir los sueños y qué dice la ciencia sobre su significado, el siguiente paso es conocer qué formas pueden adoptar: no es lo mismo una pesadilla que un sueño lúcido o un sueño recurrente. Puedes verlo en los 15 tipos de sueños y sus características.

Serie: Entender los sueños

Estás leyendo: ¿Para qué sirven los sueños?

Según lo que necesites ahora:

• Si quieres conocer las formas que puede adoptar un sueño → Los 15 tipos de sueños (y sus características)
• Si te despiertas sin recordar nada → ¿Por qué no recordamos los sueños? Lo que sabe la ciencia
• Si te interesa la mirada de Freud → ¿Qué son los sueños según el Psicoanálisis?
• Si quieres conocer la visión de Jung → El significado de los sueños según la psicología junguiana
• Si alguien aparece una y otra vez en tus sueños → ¿Qué significa soñar cada noche con la misma persona?
• Si sueñas con una expareja → ¿Qué significa soñar con tu ex?
• Si los malos sueños te despiertan → Pesadillas: qué son y por qué aparecen (causas)
• Si una pesadilla se repite → Las 7 pesadillas más frecuentes: ¿qué significado tiene cada una?
• Si te has despertado sin poder moverte → Parálisis del sueño: definición, síntomas y causas
• Si en el sueño no puedes moverte ni correr → Soñar que no te puedes mover: ¿qué significa?
• Si quieres saber que estás soñando mientras sueñas → ¿Cómo tener sueños lúcidos? La ciencia nos lo explica

Referencias

• Brown, R. J. y Donderi, D. C. (1986). Dream content and self-reported well-being among recurrent dreamers, past-recurrent dreamers, and nonrecurrent dreamers. Journal of Personality and Social Psychology, 50(3), 612-623.
• Dement, W. y Kleitman, N. (1957). The relation of eye movements during sleep to dream activity: An objective method for the study of dreaming. Journal of Experimental Psychology, 53(5), 339-346.
• Hobson, J. A. y McCarley, R. W. (1977). The brain as a dream state generator: An activation-synthesis hypothesis of the dream process. American Journal of Psychiatry, 134(12), 1335-1348.
• Hoel, E. (2021). The overfitted brain: Dreams evolved to assist generalization. Patterns, 2(5), 100244.
• Revonsuo, A. (2000). The reinterpretation of dreams: An evolutionary hypothesis of the function of dreaming. Behavioral and Brain Sciences, 23(6), 877-901.
• Schredl, M. y Hofmann, F. (2003). Continuity between waking activities and dream activities. Consciousness and Cognition, 12(2), 298-308.
• Siclari, F., Baird, B., Perogamvros, L., Bernardi, G., LaRocque, J. J., Riedner, B., Boly, M., Postle, B. R. y Tononi, G. (2017). The neural correlates of dreaming. Nature Neuroscience, 20(6), 872-878.
• Walker, M. P. y van der Helm, E. (2009). Overnight therapy? The role of sleep in emotional brain processing. Psychological Bulletin, 135(5), 731-748.
• Wamsley, E. J., Tucker, M., Payne, J. D., Benavides, J. A. y Stickgold, R. (2010). Dreaming of a learning task is associated with enhanced sleep-dependent memory consolidation. Current Biology, 20(9), 850-855.

Este contenido es educativo y no sustituye terapia.