El mayor sistema u órgano que nos conforma, tanto a los seres humanos como a los animales, es la piel. Dicho organo cumpel al funcion de barrera protectora de todo el organismo y se compone por tres principales capas: la epidermis, la hipodermis y la hipodermis. La primera de ellas, la epidermis (la capa más externa de la piel), inicia su desarrollo desde el periodo embrionario, a partir de un conjunto de tejidos más temprano que se llama ectodermo.
En este artículo veremos qué es y de qué se encarga el ectodermo, así como el momento específico del desarrollo en el que se origina.
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¿Qué es ectodermo?
El ectodermo es la capa germinal exterior en el embrión temprano. Se trata de una de las tres capas germinales de origen embrionario, que se encuentra tanto en animales vertebrados como en animales invertebrados. A grandes rasgos es un conjunto de células que forman los grandes tejidos de nuestro cuerpo, y que surge desde las primeras semanas de gestación.
El ectodermo ha sido estudiado desde 1817, cuando Christian Pander, un estudiante de doctorado de la Universidad de Würzburg, Alemania, descubrió dos placas embrionarias en vertebrados, que posteriormente le llevaron a descubrir una tercera a la que posteriormente se le llamó ectodermo. Posteriormente, en 1825, el embriólogo Martin Rathke descubrió las mismas capas celulares en animales invertebrados.
Hacia el siglo XIX fue Karl Ernst von Baer de la universidad de Konigsberg en Prusia, quien extendió estas investigaciones y las llevó a diferentes especies. Al mismo investigador se le atribuye la primera descripción de la etapa de la blástula, que veremos desarrollada más adelante.
¿Cómo se desarrolla en el embarazo?
Durante el desarrollo embrionario, las células pasan por un proceso múltiple de división celular. Eventualmente, las células generadas por dicho proceso llegan a una etapa que se llama gastrulación. Es en esta última cuando el embrión organiza tres capas germinales distintas.
Una de dichas capas es el ectodermo. Las otras son el mesodermo y el endodermo. En conjunto, las tres capas que conforman los tejidos de la piel, los nervios, los órganos y los músculos. Se diferencian una de otra por la profundidad a la que se encuentran, así como por sus funciones particulares.
Una vez concluida la gastrulación, el embrión entra a otra etapa que se conoce como neurulación, momento en el que inicia el desarrollo del sistema nervioso. Dicha etapa se caracteriza un engrosamiento del ectodermo, lo que permite generar “placas neurales”. A su vez, las placas neurales se engrosan paulatinamente y sientan las bases tanto del desarrollo del sistema nervioso.
Dicho de otra manera, el sistema nervioso central se conforma a partir de una primera placa neural compuesta por células ectodérmicas que se encuentran en la superficie dorsal del embrión. Esto genera un tubo neural que posteriormente formará los ventrículos y las células necesarias para el consolidar el sistema nervioso periférico y las fibras motoras que lo componen. Para explicar mejor este proceso, el ectodermo se ha dividido en distintas partes.
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Partes del ectodermo
Durante la etapa de la neurulación, el ectodermo se divide en dos grandes partes: el ectodermo superficial y el neuroectodermo.
1. Ectodermo superficial
El ectodermo superficial da lugar a los tejidos que se encuentran en la superficie más externa del organismo, por ejemplo la epidermis, el cabello o las uñas.
2. Neuroectodermo
En neuroectodermo se divide a su vez en dos principales elementos, que posteriormente darán forma al sistema nervioso. Uno de ellos es el tubo neural, precursor del sistema nervioso central en el embrión, así como del encéfalo y la médula espinal.
El otro es la cresta neural, que da forma a muchos de los huesos y los tejidos conectivos de la cabeza y de la cara, así como algunas partes del sistema nervioso periférico, como algunos ganglios nerviosos, y también las glándulas suprarrenales y los melanocitos (los que dan lugar a la mielina).
En otras especies, el ectodermo cumple funciones similares. Específicamente en los peces, las cresta neural da forma a la espina dorsal, y en tortugas ayuda a formar el caparazón.
Sus funciones
Como hemos visto, el ectodermo es la capa de la cual derivan la piel y todas las estructuras sensitivas. Al ser una capa, se compone de grupos de células que se fusionan entre sí durante el desarrollo embrionario de todos los animales. En los animales vertebrados, el ectodermo es el responsable del desarrollo de los siguientes tejidos:
- Piel
- Uñas
- Lente del ojo
- Epitelio, es decir, el tejido que recubre los órganos que regulan los sentidos.
- Cuero cabelludo y cabello
- Cavidad nasal
- Senos paranasales
- Boca, incluyendo esmalte dental
- Canal anal
- Tejido nervioso, incluyendo células endocrinas como el cuerpo pituitario y el tejido cromafín
Por otro lado, en animales invertebrados como los cnidarios o los ctenóforos (animales acuáticos relativamente simples de la categoría taxonómica “filos”), el ectodermo recubre todo el cuerpo, por lo que en estos casos la epidermis y la ectodermis es la misma capa.
Referencias bibliográficas:
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- Poch, M.L. (2001). Neurobiología del desarrollo temprano. Contextos Educativos, 4: 79-94.
