Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin: biografía y aportes de esta química

Dorothy Crowfoot fue una química británica conocida por estudiar varias estructuras bioquímicas tridimensionales utilizando la técnica de cristalografía de rayos X.

Dados todos los descubrimientos y aportes que hizo durante la mayor parte de su vida, en 1964 se le otorgó el Premio Nobel de Química, siendo la quinta mujer y la primera británica en ganar este premio en el campo de la ciencia. Sus investigaciones nunca cesaron pese a las afectaciones físicas derivadas de la enfermedad de artritis reumatoide que sufría, y a pesar de ser madre de tres niños.

En esta biografía de Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin haremos mención de los acontecimientos más relevantes de la vida de esta química, y veremos cuáles fueron sus aportes más relevantes al ámbito de la ciencia, en concreto a la bioquímica.

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Breve biografía de Dorothy Crowfoot Hodgkin

Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin nació el 12 de mayo de 1910 en El Cairo, capital de Egipto, cuando pertenecía al imperio británico, aunque poco después se trasladó a Londres donde pasaría su infancia. Hija de John Winter Crowfoot y Grace Crowfoot los dos fueron arqueólogos británicos, se interesó desde bien pequeña por la ciencia con tan solo 10 años de edad se entretenía realizando sencillos experimentos en su casa y leyendo diversas obras de literatura científica.

Juventud y años universitarios

En 1921, con 11 años, fue inscrita como alumna en la Escuela Primaria Sir John Leman en la ciudad de Beccles en Inglaterra, donde estudió Química, siendo así la única junto a otra niña que lo consiguió. Ya con 18 años ingresó en Somerville College, el cual forma parte de la Universidad de Oxford, para seguir su formación en Química, graduándose con honores en 1932 siendo la tercera mujer en conseguirlo.

Después de licenciarse se dispuso a escoger cuál sería el tema que seleccionaría para realizar su doctorado en el Newnham College, el cual solo acogía a mujeres en la Universidad de Cambridge. Fue así como se decidió, influida por la conferencia realizada por John D. Bernal, por el estudio de la cristalografía de rayos X, utilizada para conocer las estructuras de proteínas. El propio John D. Bernal fue su tutor de doctorado acogiéndole en su laboratorio.

Bernal, quien fue científico irlandés, aparte de influir a Crowfoot en el campo de la ciencia, también lo hizo políticamente; era miembro del Partido Comunista y defensor del régimen soviético. Dorothy lo consideraba y se refería a él como un hombre sabio e inteligente, incluso tuvieron una relación amorosa antes de que ella se casara.

Así pues se sirvió de la cristalografía de rayos X para analizar la sustancia biológica pepsina, proteína sintetizada por el estómago que se encarga de la digestión hidrolizando las proteínas. Finalmente le otorgaron el doctorado en 1937 por su investigación y tesis sobre la cristalografía de rayos X y la química de esteroles, un tipo de esteroides.

Fuera del ámbito profesional, en 1934, con tan solo 24 años, fue diagnosticada con una artritis reumatoide severa, que le provocó hinchazón de las articulaciones de manos y pies provocándole un gran dolor e incluso le deformó las extremidades con el paso de los años.

Pese a las dificultades y malestar que le causaba la enfermedad, no quiso modificar en nada su trabajo y siguió con el mismo ritmo de investigación.

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Consolidación de su trayectoria como investigadora

Presentada su tesis doctoral regresó a la Universidad de Oxford, donde fue nombrada en 1936 la primera investigadora y profesora en Química quedándose en esta Universidad el resto de su vida.

En 1937 se casó con Thomas Hodgkin, historiador miembro del Partido Comunista que escribió sobre política, y sobre la historia de África, consiguiendo así ser reconocido como profesor en Balliol College en Oxford. Pero pese a casarse se mostró reacia a cambiar su apellido de soltera, y no fue hasta pasados 12 años de su enlace cuando decidió, influida por su secretaria firmar con el apellido de su marido, pasándose a conocer desde entonces como Dorothy Crowfoort Hodgkin.

Thomas Hodgkins fue el padre de sus tres hijos: Luke, el mayor quien nació en 1938; Elisabeth, su única hija, que nacería en 1941; y el menor de todos, Toby, nacido en 1946. Durante el periodo de sus embarazos, sus afectaciones y molestias por la artritis reumatoide disminuyeron, y del mismo modo que la enfermedad no le hizo dejar el campo de la investigación científica, tampoco lo haría en esta ocasión la maternidad. Ella opinaba que seguir con su carrera científica era lo natural y por tanto en ningún momento se planteó dejarla.

En 1947 tuvo el privilegio de ser escogida miembro de la Royal Society de Londres, la sociedad científica más antigua del Reino Unido y una de las más antiguas de Europa, siendo Dorothy la tercera mujer en conseguir pertenecer a esta sociedad. Trece años más tarde, en 1960, fue nombrada Profesora de Investigación de la Royal Society en Wolfson, lugar que ocuparía hasta 1970.

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Principales aportaciones a la ciencia

Crowfoot centró sus investigaciones y su trabajo en descubrir y estudiar diversas estructuras bioquímicas tridimensionales que hasta entonces la Química orgánica no había podido determinar.

En 1937 trabajó con el colesterol, lípido que tiene función estructural en la membrana plasmática. Posteriormente, en 1945 se centró en el estudio de la penicilina con la ayuda de colaboradores y con la utilización de los primeros ordenadores; de este modo, con el mayor conocimiento de este antibiótico, pudieron crearlo de manera semisintética y así evitar la muerte por infección de muchas personas.

Después de la Segunda Guerra Mundial el laboratorio de Crowfoot aumentó su popularidad dadas las capacidades intelectuales y personales de la química. De este modo atrajo la atención de muchas mujeres, entre las que destacó Margaret Thatcher, quien se convertiría en primera ministra del Reino Unido.

En 1953 tuvo la suerte de poder ver el conocido e importante modelo de la doble hélice de la estructura tridimensional del ADN que se encontraba en Cambridge y el cuál fue descubierto y planteado por el físico, biólogo molecular y neurocientífico Francis Crick.

Dadas sus investigaciones con la penicilina tuvo relación con profesionales de la industria farmacéutica. Así pues, gracias a su contactos pudo obtener cristales de vitamina b12, vitamina fundamental para el correcto funcionamiento del cerebro, el sistema nervioso y la formación de la sangre y varias proteínas. Dorothy observó que la molécula estaba formada por cobalto, vio factible la posibilidad de utilizar la cristalografía de rayos X para conocer mejor su estructura.

Pese a las dificultades que comporta esta investigación, ya que la molécula de vitamina b12 es grande y se tenía poca información de ella, en 1955 consiguió publicar la estructura después de muchos años de estudio. Por esta razón su trabajo tuvo mucho reconocimiento, siendo valorado como el mayor logro conseguido mediante rayos X en el ámbito de los productos químicos naturales y valiéndole el Premio Nobel de Química 1964, consiguiendo ser la quinta mujer y la primera británica en recibir este premio en el ámbito de la ciencia.

Otra investigación y trabajo importante en la carrera de Crowfoot fue el de la hormona de la insulina, muy importante para que el cuerpo obtenga energía, ya que es la única que permite que la glucosa entre en las células. El estudio de esta hormona empezó en 1934, pero no será hasta 1969 cuando lograron descubrir la estructura de esta compleja y gran molécula.

Pese a su complicada situación de salud no dejó de investigar, hasta 1977, cuando decidió retirarse del campo de la investigación para dedicarse a viajar, dar conferencias y participar en debates sobre la paz mundial.

Como ya apuntábamos anteriormente, Dorothy se relacionó con seguidores del comunismo, como su marido o su tutor del doctorado. De este modo se vio muy influida por esta corriente política, aunque nunca se consideró comunista. Sí que mostraba una gran preocupación por las desigualdades sociales y por la posible guerra nuclear, y por esta razón fue nombrada en 1976 presidente de la Conferencia de Pugwash, que imparte conferencias sobre ciencia y asuntos mundiales.

De igual manera, dada su implicación en el ámbito humanitario, posicionándose contraria a la guerra, recibió en 1987 el Premio de la Paz de Lenin de la mano del gobierno soviético.

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Últimos años y muerte

Aparte de los premios ya mencionados también recibió la Medalla Copley, otorgada por la Royal Society en reconocimiento al trabajo científico y a los importantes logros en este ámbito, o la Medalla Lomonósov entregada por la Academia Soviética de Ciencias. También mencionar que la Sociedad Real de Londres puso su nombre a una de sus becas que otorga a científicos jóvenes sobresalientes.

Después de sufrir durante un largo periodo de tiempo la enfermedad de la artritis reumatoide, afectando a sus articulaciones y acabando en silla de ruedas, Dorothy Crowfoort murió el 29 de junio de 1994 a los 84 años en Ilmington, Inglaterra, como consecuencia de una hemorragia cerebral.

Desde 1999, el Festival Internacional de Oxford realiza una conferencia anual en honor a los trabajos e investigaciones de Dorothy.