Ernst Mayr: biografía de este biólogo evolutivo

Ernst Mayr fue un gran naturalista sistemático y ornitólogo, conocido por haber contribuido en la teoría sintética de la evolución y haber dado una definición sobre qué son las especies que se adapta a la idea de hibridación fértil.

Fue un gran conocedor de la tarea de Charles Darwin y Theodosius Dobzhansky, lo cual le permitió darle una perspectiva genética a la teoría evolucionista.

Mayr luchó por el reconocimiento de la biología como una ciencia autónoma e independiente del resto de ciencias naturales, demostrándolo es su extensa carrera investigativa que duró por 80 años y dio como resultado numerosos libros y artículos. Aquí veremos un resumen de su vida a través de una biografía de Ernst Mayr.

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Breve biografía de Ernst Mayr

Ernst Walter Mayr nació el 5 de julio de 1904 en Kempten, Baviera, Alemania, siendo el segundo hijo del matrimonio entre el doctor Otto Mayr y Helene Pusinelli. En su familia siempre hubo un gran interés por la naturaleza y el doctor Mayr solía llevar a sus hijos al campo para observar la naturaleza, algo que marcó positivamente en el joven Ernst Mayr.

Siguiendo la tradición familiar estudió Medicina en la Universidad de Greifswald y, tras licenciarse en 1925 marchó hacia Berlín para poder realizar un doctorado en Ornitología, título que obtuvo en 1926. En la capital alemana también tendría la oportunidad de estudiar Biología Sistemática.

Su afición por la ornitología ya anidaba en él desde hacía tiempo y, de hecho, llegó a publicar sus primeros estudios sobre los pájaros en 1923, cuando todavía estaba estudiando medicina en Greifswald. Las largas excursiones por el campo junto con su padre le habían servido para observar ávidamente todo tipo de aves propias del paisaje alemán, interesándose por su comportamiento, relaciones ecológicas y el ambiente en el que vivían.

Tras finalizar su formación en tierras alemanas Ernst Mayr tuvo la oportunidad de pasarse dos años viajando por las islas del Pacífico, en especial Nueva Guinea y las Islas Salomón. Se trataba de una expedición científica, en la cual se iba investigando y poniendo en relación a especies endémicas de aves de Oceanía, con la intención de encontrar y establecer leyes genéticas y evolutivas.

Gracias a sus observaciones durante la expedición Ernst Mayr, cuyo viaje se asemejaba al de Charles Darwin a bordo del Beagle, estaba plenamente convencido de lo acertado de la teoría evolutiva del naturalista inglés. Sin embargo, pese a su convicción con los postulados darwinistas tenía la duda de cómo era posible que los individuos de una misma especie, en algún momento de su historia evolutiva, dejaran de formar parte de la misma y dieran lugar a dos o más especies nuevas y diferenciadas.

Más tarde se fue a Estados Unidos para trabajar en el Museo de Historia Natural de Nueva York, donde investigó en taxonomía de aves de desde 1931 hasta 1935. Poco más tarde, en 1937, él junto con otros científicos dio apoyo a la teoría de la “síntesis evolutiva moderna, la cual ya había sido esbozada en el libro “Genética y el origen de las especies” del genetista rusoamericano Theodosius Dobzhansky, libro que fue crucial para extender los postulados evolucionistas dentro de la comunidad científica internacional.

Desde 1953 hasta 1975 impartió clases de Zoología Comparada en la Universidad de Harvard. En 1961 pasó a ser el director del Museo de Zoología Comparada de Harvard. Poco antes de ingresar en esa institución como docente, Mayr había propuesto una nueva clasificación para los fósiles, incluyendo los de los homínidos que se habían documentado hasta ese momento. Esta propuesta alternativa acabó teniendo amplia aceptación dentro de la comunidad paleontóloga

Su mujer fue Margarete Mayr, quien falleció en 1990, con quien tuvo dos hijas. Ernst Walter Mayer murió el 3 de febrero del 2005 en Bedford, Massachusetts, Estados Unidos, tras un breve período de enfermedad asociada con la edad. En el momento de su defunción tenía 100 años, a medio año de cumplir los 101 y habiendo conocido a cinco nietos y diez bisnietos.

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El concepto biológico de especie

Gracias a sus detallados y sistemáticos estudios sobre las aves de Nueva Guinea, Melanesia y Polinesia, Ernst Mayr logró describir 24 especies que nunca antes se habían documentado, además de 400 subespecies de aves. Gracias a lo observado en estas islas y conociendo los trabajos de Dobzhansky y de Darwin, Mayr elaboró su propia teoría sobre el origen de las especies, tomando muchos postulados de esos evolucionistas.

Para comprender cómo surgen las especies primero debemos entender cuál era la definición originalmente propuesta por Mayr de especie. Para él, una especie es un grupo o grupos naturales de individuos, los cuales pueden estar en contacto o no, que, en caso de entrecruzarse sus individuos, dan como resultado descendencia fértil en la inmensa mayoría de los casos.

Por ejemplo, un pastor alemán y un chihuahua son de la misma especie porque, al cruzarlos, tenemos perros mestizos fértiles. En cambio, una mula, cruce de yegua y asno, es estéril, demostrando que el caballo y el burro son especies distintas.

A Ernst Mayr se le atribuye la idea de la especiación alopátrica, que se ha convertido en el mecanismo más aceptado para comprender el surgimiento de una nueva especie. Según esta idea, las especies surgen cuando dos o más grupos de individuos de una misma especie, aunque todavía iguales, se encuentran aislados los unos de los otros a causa de barreras naturales, como pueden ser montañas, un río, estar en islas diferentes o cualquier impedimentos geográfico que impida a las dos poblaciones establecer contacto reproductivo.

A medida que van pasando las generaciones, combinado con la aparición de mutaciones en ambos grupos de individuos y, también, la progresiva adaptación a sus medios ambientes, estos grupos reproductivamente aislados son cada vez más diferentes. A medida que va pasando más tiempo, estos dos grupos de individuos constituyen dos linajes genéticos tan distintos que llega un momento en el que si se entrecruzan dos individuos, uno de cada población, o bien tendrán descendencia estéril o bien, directamente, no tendrán un hijo, significando que ya son dos especies diferentes.

Aunque esta idea de cómo surgen nuevas especies es la más aceptada en la comunidad científica, tiene ciertas limitaciones. Lo primero es que esta definición de especie no es aplicable a los organismos fósiles hallados hasta ese momento ni tampoco era aplicable a los organismos que se reproducen asexualmente. Además, existen muchos casos de hibridación de dos especies distintas cuya descendencia ha resultado ser fértil, como sería el caso del coydog, híbrido de perro y coyote.

Mayr admitió que su definición original de especie no se adapta muy bien a los organismos asexuales, pero la idea de la hibridación fértil le condujo a renovar su concepto de especie. Puso especial atención a sus ideas originales de mecanismos de aislamiento en cuanto a su función como propiedades biológicas de los individuos que previenen el entrecruzamiento de las poblaciones. Estos mecanismos no siempre previenen el entrecruzamiento ocasional, pero sí que impedirían la fusión completa de dos especies.

Para entenderlo mejor imaginémonos que dos grupos de individuos originalmente de una misma especie han evolucionado lo suficiente como para ser considerados dos especies distintas, cada una con su propio nicho ecológico. Puede darse el caso de que la barrera geográfica que las separaba desaparezca, haciendo que ambos grupos puedan establecer contacto reproductivo accidental. Los mecanismos de aislamiento de cada uno de los dos grupos haría que la probabilidad de que dos individuos, uno de cada especie, tuvieran descendencia fértil fuera casi remota, aunque no imposible.

Mediante estos mecanismos de aislamiento, aunque ambos grupos volvieran a tener contactos e, incluso, la cópula interespecífica fuera frecuente, habrían muy pocos casos de híbridos fértiles e, incluso, llegaría un momento en que por mucho que copularan no habría forma de fecundar a las hembras de la otra especie.

Ante esta situación serían dos los escenarios posibles: uno sería que ambas especies, que tendrían fuentes de alimentación distintas, compartieran el mismo hábitat, mientras que el otro, en caso de alimentarse de lo mismo, sería que una de las dos especies acabara desplazando o extinguiendo a la otra.

Publicaciones y conmemoraciones

El punto de máximo esplendor en la vida de Ernst Mayr fue el período entre 1963 y 1970, correspondiente a cuando trabajaba en Zoología Comparada en la Universidad de Harvard. En estos años publicó varios libros sobre especies, la evolución y genética de poblaciones.

Entre sus libros más importantes encontramos “Systematics and the Origen of Species” (1942), en el que combina darwinismo genética, aclarando qué era aquello que el naturalista inglés no pudo demostrar a causa de las limitaciones tecnológicas de su época, principalmente el proceso de cómo se originan las especies.

Otras de sus obras más importantes son:

• "Animal Species and Evolution" (1963)
• "Principles of Systematic Zoology" (1980)
• "Growth of Biological Thought" (1982)
• "This Is Biology" (1997)

A lo largo de toda su carrera llegó a publicar unos 750 artículos científicos y recibió varios títulos honoríficos de universidades prestigiosas como Oxford, Cambridge, Harvard, La Sorbona, Uppsala, y Berlín.

Referencias bibliográficas:

• Mayr, Ernst (1942). Systematics and the Origin of Species, from the Viewpoint of a Zoologist. Cambridge: Harvard University Press. ISBN 978-0-674-86250-0.
• Mayr, Ernst (1945). Birds of the Southwest Pacific: A Field Guide to the Birds of the Area Between Samoa, New Caledonia, and Micronesia. New York: Macmillan.
• Mayr, Ernst (1963). Animal Species and Evolution. Cambridge: Belknap Press of Harvard University Press. ISBN 978-0-674-03750-2.
• Mayr, Ernst (1970). Populations, Species, and Evolution. Cambridge: Belknap Press of Harvard University Press. ISBN 978-0-674-69013-4.
• Mayr, Ernst (1976). Evolution and the Diversity of Life. Cambridge: Belknap Press of Harvard University Press. ISBN 978-0-674-27105-0.
• Mayr, Ernst. & William B. Provine, (eds) (1980). The Evolutionary Synthesis: Perspectives on the Unification of Biology, ISBN 0-674-27225-0
• Mayr, Ernst (1982). The Growth of Biological Thought. Cambridge (Mass.): Belknap P. of Harvard U.P. ISBN 978-0-674-36446-2.