Jack Kerouac: biografía del 'padre de la Generación Beat'

De todos los ilustres miembros, digamos “originales”, de la conocida como Generación Beat, Jack Kerouac (1922-1969) fue, probablemente, el más espiritual. Católico por tradición familiar y también por convicción profunda, la existencia del llamado “padre de la Generación Beat” fue una constante búsqueda del significado auténtico de la vida. Si bien otros miembros, como su gran amigo Allen Ginsberg (1926-1997), también se interesaron por los temas espirituales (especialmente vinculados al budismo), es incuestionable que fue Kerouac quien intentó encontrar respuestas de una forma más vehemente y, sobre todo, mucho menos política.

Todo ello, por supuesto, mezclado con drogas, alcohol, tabaco y sexo, características esenciales de la Beat Generation. De hecho, fue probablemente esta vida descontrolada la que terminó con la vida de Kerouac, que falleció a causa de una hemorragia interna, cuando sólo contaba con 47 años.

Acompáñanos a descubrir la trayectoria vital del miembro de la Generación Beat que acuñó el nombre, inspirado en sus adoradas cadencias de jazz, que tanto influirían en su obra. Te contamos la turbulenta existencia del escritor que definió el nombre del grupo literario de Estados Unidos, Jack Kerouac.

Breve biografía de Jack Kerouac, el “padre de la Generación Beat”

El apelativo debemos otorgarlo con el permiso de William S. Burroughs, por supuesto, que fue, en realidad, el miembro más polémico del grupo, y también el más veterano. Sin embargo, Jack Kerouac fue el que impuso la denominación Beat para referirse al movimiento, aunque más tarde declaró no sentirse a gusto con la deformación del término que había empezado a usarse en la década de 1960: los beatniks, pues le parecía que indicaban una especie de “espías soviéticos”.

La madre, siempre la madre

Es bastante característico de los poetas malditos poseer una figura materna fuerte que contrasta poderosamente con un padre prácticamente ausente. Lo vemos en Charles Baudelaire (1821-1867), que se llevó siempre mal con su padrastro, o en otro de los poetas malditos canónicos, Arthur Rimbaud (1854-1891).

En el caso de Jack Kerouac, su madre, Gabrielle-Ange Lévesque, fue siempre su referente, y a ella regresaba siempre que las cosas se complicaban. La relación con su padre, Léo-Alcide Kerouac, se había torcido a raíz de la muerte del hermano mayor, Gérard, a causa de una fiebre reumática, cuando el pequeño Jack tenía solo cuatro años. Léo-Alcide se dio a la bebida y al juego, mientras que Gabrielle-Ange, la madre, se aferraba más que nunca a su fe católica, que transmitió de manera apasionada a Jack.

La familia Kerouac era de origen canadiense, de la zona de Quebec. De hecho, Jack no aprendió a hablar inglés hasta los seis años, y su idioma materno siempre fue el francés. El apellido Kerouac, de sonoridad extraña, tiene su origen, según algunos investigadores, en la Bretaña francesa. Sin embargo, la familia solía relacionar su apellido con la nobleza; el mismo Jack firmaba a menudo como Jean-Louis Lebris de Kérouack, relacionando de esta forma su nombre con el barón Lebris de Kérouack.

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El más espiritual del grupo

Sea como fuere, Jack Kerouac nació en Lowell, una pequeña localidad de Massachusetts, Estados Unidos, en marzo de 1922. El contraste entre la tranquilidad del campo y el estrés de la gran ciudad darían años más tarde como fruto su primera novela, The Town and the City (traducida como “La ciudad y el campo”), en la que, apelando a las directrices de la Generación Beat, describe cómo la urbe aniquila la espiritualidad y las vidas de sus ciudadanos.

Será precisamente esta espiritualidad exacerbada lo que moverá toda la existencia de Kerouac, que, a pesar de sus convicciones católicas (instauradas por su madre y el ambiente católico de su primera escuela) también hará incursiones en el budismo, otra de las características de muchos de los miembros del movimiento Beat. Uno de sus grandes amigos, Allen Ginsberg, se dejará seducir en sus años de madurez por las enseñanzas del budista Chögyam Trungpa.

El inquieto y sensible Jack pronto se interesa por la literatura. A los diecisiete años empieza a escribir, profundamente influenciado por autores como Jack London (1876-1916) o Ernest Hemingway (1899-1961). Son los años 30 del siglo XX, y el mundo se encamina hacia otra guerra mundial, de la que Estados Unidos saldrá más victoriosa e imperialista que nunca. Todo ello influirá, y mucho, en los jóvenes de la Generación Beat, que dedicarán gran parte de su escritura (especialmente su autor más reivindicativo, Ginsberg) a denunciar el militarismo y consumismo americano.

La obra de Kerouac no es tan reivindicativa como la de sus colegas, y se inclina por una apoteosis de la amistad, la naturaleza y, sobre todo, la búsqueda de Dios. De hecho, a mediados de la década de 1960 rompe su amistad con Ginsberg a causa de las adhesiones políticas de este. Se habían conocido en 1943, cuando uno de los miembros originales de la Generación Beat, Lucien Carr, los presentó.

Precisamente junto con Carr Jack Kerouac protagonizó uno de sus casos más sonados, pues fue llamado como testigo en el juicio por asesinato que implicó a su amigo, que había acabado con la vida de David Kammerer, un acosador sexual que se había obsesionado con Lucien. En 1945, Kerouac coescribe con su colega beatnik William S. Burroughs la obra And the Hippos Were Boiled in Their Tanks (“Y los hipopótamos fueron cocidos en sus tanques”), una novela corta que recoge los detalles del asesinato de Kammerer y que no fue publicada en su totalidad hasta 2008.

Drogas, mujeres y libros

En 1946 aparece la primera novela de Kerouac, la ya citada The Town and the City, que iniciará una carrera literaria imparable. En aquellos años, el joven Kerouac ya está profundamente influido por el consumo de drogas, especialmente la benzedrina, que combinará durante el resto de su vida con otras sustancias como el peyote, la dexedrina y el alcohol. De hecho, era bastante habitual, especialmente en su última época, que Kerouac apareciera ebrio ante el público.

Su vida amorosa fue igualmente trepidante. Casado en tres ocasiones, su primer matrimonio (con Edie Parker) fue declarado nulo; el segundo, que le unió con Joan Haverty, acabó en divorcio. El tercero (con Stella Sampas), terminó por la prematura muerte del escritor, en 1969. Con Haverty tuvo a su única hija, Janet, nacida meses después de la separación de sus padres y a la que el autor solo vio en dos ocasiones y de la que prácticamente se desentendería. En el ínterin, Jack Kerouac tuvo tiempo de acumular una ingente cantidad de amoríos, entre ellos una supuesta relación con Carolyn Cassady (1923-2023), la esposa de su amigo Neal Cassady que, por cierto, también destacó no solo como musa, sino como escritora beat.

A pesar del huracán emocional, espoleado por el sexo, la bebida y los estupefacientes, Kerouac tuvo tiempo de dejar para la posteridad una colosal herencia literaria. Escribió su obra más conocida, On the Road (En el camino), en solo tres semanas y, según él mismo contó, con un solo rollo de papel pegado en la máquina de escribir, para no perder tiempo reponiendo las hojas. Muchos consideran On the Road el punto de partida de la Generación Beat, con el permiso de Howl (Aullido), de Ginsberg.

Y es que el libro muestra con claridad la técnica usada por Kerouac para dotar de dinamismo y realidad a sus relatos, lo que denominó “prosa espontánea”, una forma literaria que bebe no solo de las vanguardias, sino también de la cadencia de la música jazz.

El escape eterno

On the Road está inspirada en las correrías en coche que el propio Kerouac realizó junto con Neal Cassady y que los llevó por todas las carreteras de Estados Unidos hasta llegar a México. El estilo de la novela es entrecortado, nervioso, aparentemente escrito con prisas e inquietud, y al mismo tiempo conecta con los niveles más profundos de la conciencia y con una inexplicable belleza. Existe un video, extraído del programa de televisión de Steve Allen (emitido en 1959), en el que Kerouac lee un fragmento de su obra mientras el presentador lo acompaña con unas improvisaciones jazzísticas al piano. Letra y música, música y Dios; esa era la esencia última de las creaciones de Kerouac.

Es el escape eterno, ese correr sin rumbo y buscando con ahínco las respuestas que la vida no podía dar. Mientras que otros beatniks parecieron hallarlas en la actividad política y reivindicativa, como Allen Ginsberg, otros, como Jack Kerouac, se pasaron la vida corriendo, huyendo de quién sabía qué.

En 1954, la lectura de A Buddest Bible conecta a un Kerouac sediento de Dios con el budismo, y es el punto de partida de la redacción de obras como Buddha Tells Us. 1950 es también la década de obras como Mexico City Blues, un larguísimo poema que es una auténtica apología de la “prosa espontánea”, o Tristessa, novela que se inspira en su relación amorosa con una prostituta mexicana.

Parece que Jack Kerouac siempre está escapando pero nunca llega a destino. Los años 60 son años de cierta decadencia, tanto física como literaria; en 1968 publica La vanidad de los Duluoz, una especie de autobiografía de su atormentada existencia.

Al año siguiente, en octubre, Jack Kerouac empieza inesperadamente a vomitar sangre. Los servicios de urgencia no pueden hacer nada por salvarle; una hemorragia interna lo lleva a la tumba con tan solo 47 años. Puede que, por fin, el eterno viajero sediento de Dios haya encontrado el lugar que anheló durante toda su vida. Mientras, en la tierra, nos quedan sus obras, auténtico símbolo de una época y de toda una generación.