Jerry Fodor: biografía y obra de este filósofo estadounidense

La ciencia está en constante avance. Algunos estudiosos y autores, sin embargo, tienen más influencia que otros para que esto así sea y dejan un legado de conocimientos difícilmente comparable. Es el caso de Jerry Fodor, un reconocido filósofo y psicolingüista norteamericano, que falleció en 2017.

En este artículo repasaremos brevemente su biografía y conoceremos sus contribuciones en el campo de las ciencias cognitivas. Hablaremos de las aportaciones que hizo en diferentes campos de estudio y explicaremos en qué consiste su obra más destacada: “La modularidad de la mente” (1983).

Jerry Fodor: ¿quién fue?

Jerry Fodor fue un filósofo americano, además de psicolingüista, científico y profesor de universidad, llegando a ser catedrático de filosofía. Nació el 22 de abril de 1935 en Nueva York, y murió el 29 de noviembre del 2017 también en Nueva York, a la edad de 82 años.

Fodor, además de filósofo y psicolingüista, fue un gran estudiante de la mente humana. Propuso una importante teoría en psicología: la teoría de la modularidad de la mente, que postula que la mente se divide en compartimentos con funciones específicas, y que veremos más adelante.

Además, Jerry Fodor fue uno de los fundadores del funcionalismo, una importante corriente en psicología, junto a otros autores como: William James, James R. Angell, y John Dewey.

Trayectoria

Jerry Fodor estudió filosofía, y empezó a desarrollar sus trabajos en la década de 1960. Algunos de sus colaboradores consideran a Fodor como el creador de la “filosofía de la psicología”, y sus aportaciones y conocimientos, como veremos más adelante, fueron especialmente a caballo entre estas dos disciplinas.

A principios de los sesenta, Fodor empezó a trabajar como profesor de filosofía en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en el equipo de Noam Chomsky, importante lingüista norteamericano. Trabajó en el MIT hasta el 1986.

Gracias a sus trabajos, dedicación y trayectoria, Jerry Fodor llegó a ser catedrático de filosofía en Nueva Jersey, en la Universidad de Rutger.

Funcionalismo

Un dato a destacar de Jerry Fodor fue su relación con el funcionalismo; Fodor es considerado uno de los padres del funcionalismo en psicología. Esta corriente filosófica postula que la vida mental y el comportamiento tienen la finalidad fundamental de permitirnos la adaptación al ambiente. Además, considera que los procesos mentales son funciones mediadoras entre entradas sensoriales y salidas motoras.

Por otro lado, el funcionalismo permitió el desarrollo de otras teorías y corrientes psicológicas.

Obra y contribuciones

El trabajo de Jerry Fodor es extenso y se traduce en gran cantidad de obras; entre ellas, cuenta con más de una docena de libros, muchos de ellos con un tono claramente divulgativo.También escribió unas treinta publicaciones para “London Review of Books”, una conocida revista literaria y política británica.

Los trabajos de Fodor se centraron en diversos ámbitos, campos y disciplinas, tales como la lingüística, la psicología, la semiótica, la lógica, la inteligencia artificial y la informática, entre otros.

La ciencia cognitiva

Uno de los datos más importantes que debemos conocer de este filósofo de la mente es que sus contribuciones ayudaron a crear la ciencia cognitiva, disciplina relativamente moderna que se encarga del estudio científico de la mente y sus procesos.

Concretamente, Fodor realizó aportaciones destacadas en el campo de la filosofía y la psicología; se centró especialmente en las teorías que postulan una modularidad de la mente. Dichas teorías, y que veremos más adelante, proponen que la mente se divide en determinadas funciones, y que cada una de ellas está altamente especializada; todas ellas, además, aunque sean independientes, se relacionan entre sí.

Por otro lado, Jerry Fodor también se adentró en la filosofía del lenguaje, una rama de la filosofía que estudia el propio lenguaje a través de su naturaleza, significado y relación con el pensamiento.

Teoría de la modularidad de la mente

Para elaborar su obra, Jerry Fodor siguió una orientación teórica centrada en el paradigma del procesamiento de la información (PI). A través de su visión, y como ya hemos adelantado, elaboró una de sus obras más importantes: “La modularidad de la mente” (The Modularity of Mind), con fecha de 1983.

En esta obra se aprecia la influencia que sobre él tuvo Franz Joseph Gall, el fisiólogo alemán que fundó la frenología (pseudociencia que establece una relación entre la forma del cráneo y las facciones y los rasgos de personalidad).

Características de la teoría

La teoría de la modularidad de la mente propone una división de la misma en dos tipos de sistemas: sistemas de entrada (los llamados analizadores de entrada, que son modulares) y sistemas centrales.

Los sistemas de entrada traspasan la información a los sistemas centrales para que puedan procesarla. Según la teoría de Jerry Fodor, sólo los sistemas de entrada se pueden comprobar empíricamente (porque son modulares), en contraposición a los sistemas centrales (que no lo son).

Pero, ¿cómo funciona la mente humana según Fodor? En su teoría de la modularidad de la mente, opina que la mente se divide en diversos subsistemas innatos y compartimentados. Cada subsistema desarrolla una función específica: por ejemplo podemos hablar del lenguaje, de la habilidad matemática, la habilidad musical, etc.

Fodor agrega en su teoría que estas funciones y facultades mentales funcionan de forma similar a como lo hacen los ordenadores, a través de algoritmos abstractos.

Ciencias y tecnología

Otro dato interesante de este filósofo es su relación con las ciencias y el uso de la tecnología. Así, Jerry Fodor se guió mucho de la tecnología y de la informática para hablar de la mente humana y del cerebro. Fodor opinaba que el cerebro se podía estudiar muy bien gracias a la tecnología, pero siempre hasta cierto punto, en el que la mente se volvía abstracta e imprecisa.

Así, Fodor, a través de sus contribuciones, intentó responder a las preguntas más antiguas de la cognición humana y del funcionamiento de la mente, a través de la tecnología y la informática de los siglos XX y XXI.

Reconocimiento y muerte

Jerry Fodor obtuvo una serie de reconocimientos a lo largo de su trayectoria académica y laboral. Algunos de ellos fueron: la Beca Guggenheim (en 1972), y un poco más tarde el Jean Nicod Prize (en 1993).

Fodor murió en 2017 a la edad de 82 años en su ciudad natal, Nueva York, como consecuencia de la enfermedad de Parkinson que padecía y de un derrame cerebral. Su legado, pero, sigue vigente y es probable que lo siga siendo durante muchas décadas. La huella que ha dejado en el campo de la psicología y de la filosofía es innegable.

Referencias bibliográficas:

• Fodor, J. A. (1983). The Modularity ofMind. Cambridge, Mass.: MIT Press. [Trad. española en Ed. Morata, 1986].

• Fox, M. (2017). Jerry A. Fodor, Philosopher Who Plumbed the Mind’s Depths, Dies at 82. The New York Times.

• García-Albea, J. E. (2003). Fodor y la modularidad de la mente (veinte años después). Universitat Rovira i Virgili, Anuario de Psicología, 34(4): 505-571.