¿Qué es la depresión circadiana? Es una propuesta de investigación, no un diagnóstico establecido, que agrupa a personas con depresión en las que el reloj biológico —el ritmo interno de unas 24 horas que regula el sueño, la temperatura corporal y la energía a lo largo del día— aparece desajustado.
Hay mañanas en las que el cuerpo no se entera de que ya es de día: cuesta levantarse, el ánimo tarda en arrancar y, en cambio, por la noche llega un segundo aire. Un equipo de la Universidad de Sídney se pregunta si, en quienes ya viven con una depresión, ese desajuste del reloj dibuja un perfil reconocible, con un curso distinto y una respuesta distinta a los antidepresivos más habituales.
El 20 de octubre de 2026 se publicó en The British Journal of Psychiatry el análisis de 11.380 adultos del Australian Genetics of Depression Study, una cohorte de personas con depresión sobre todo grave, recurrente o persistente. 2.604 de ellas, el 23 %, cumplían al menos tres de los criterios propuestos por el equipo. Los autores hablan de una posible utilidad clínica, pero dejan claro que hace falta una replicación independiente. A continuación veremos qué es ese reloj, qué observaron y qué no permite afirmar todavía este trabajo. Vamos allá.
¿Qué es el reloj biológico?
El reloj biológico, o ritmo circadiano, es un ciclo interno de aproximadamente 24 horas que ayuda a organizar el sueño y la vigilia, la temperatura del cuerpo, la liberación de ciertas hormonas y el nivel de alerta. No es una metáfora, y tampoco se refiere a la edad fértil, un uso coloquial de la misma expresión. Es un sistema real, situado sobre todo en un pequeño grupo de células del hipotálamo, que se sincroniza especialmente con la luz que llega a través de los ojos. En Psicología y Mente explicamos qué son los ritmos circadianos y en qué funciones intervienen.
Cuando ese reloj y el horario exterior no coinciden —por un trabajo a turnos, un jet lag o una tendencia a acostarse y levantarse más tarde— se ha asociado con cansancio, irritabilidad y cambios en el estado de ánimo. Eso no significa que un desajuste cause una depresión. Significa que el sueño, la luz y el ánimo van a menudo de la mano. También existen alteraciones del ritmo circadiano en las que la persona duerme, pero lo hace a una hora que no encaja con el día social.
¿Qué ha encontrado el estudio de Sídney?
Los investigadores, con Emiliana Tonini como primera autora, analizaron datos clínicos y genéticos de esos 11.380 participantes (un 75 % mujeres; edad media de 43,8 años). Clasificaron como «subtipo circadiano» a quienes cumplían al menos tres de seis rasgos recabados por autoinforme: un patrón estacional, el jet lag social (la diferencia de horarios de sueño entre los días laborables y los libres), un punto medio del sueño retrasado, un cronotipo vespertino (ser más «búho»), un cansancio acusado al despertar y una hipersomnia, es decir, dormir bastante más de lo habitual cuando hay depresión.
Quienes entraron en ese grupo eran, de media, más jóvenes y situaban el inicio de la depresión más temprano: 18,7 años frente a 23,2 en el resto. También relataban un malestar más intenso. Declararon que los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN) les habían funcionado peor, con más efectos secundarios. La asociación era modesta —un odds ratio de 0,88 y 0,89— y se basaba en el recuerdo de la propia persona, no en un ensayo clínico.
El comunicado de la Universidad de Sídney resume el hallazgo, y el artículo en The British Journal of Psychiatry detalla el método. Conviene no perder de vista a quién se estudió: solo un 4 % de la cohorte había tenido un único episodio, y la mediana era de seis. El 23 % no equivale a decir que casi una de cada cuatro personas con cualquier forma de depresión tenga este perfil.
Sueño, luz, cronotipo y estado de ánimo
Ninguno de esos seis rasgos es, por sí solo, una depresión: ser búho o arrastrar el cansancio hasta media mañana forma parte de la vida de mucha gente que no está deprimida. Lo que el equipo de Sídney propone es que, cuando varios aparecen juntos en alguien que ya tiene una depresión, podrían señalar un mismo hilo: un reloj peor alineado con el día.
La luz de la mañana es la señal más estudiada para sincronizar ese reloj. Cuando escasea, en otoño o en invierno, o cuando se vive casi siempre en interiores, se ha asociado un mayor riesgo de que el ritmo se desfase. El patrón estacional de la depresión comparte con esta propuesta el exceso de sueño y la caída de energía en los meses con menos luz, pero no son la misma cosa: la estacionalidad era solo uno de los seis criterios, y lo cumplía el 41 % de quienes entraron en el grupo circadiano.
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El cronotipo, esa tendencia a rendir mejor por la mañana o por la noche, no equivale a un trastorno del ánimo. Se ha asociado un cronotipo vespertino con más dificultades cuando el trabajo o la escuela exigen madrugar, un fenómeno que Till Roenneberg popularizó como jet lag social: el reloj interno y el reloj social no coinciden. En el estudio, la hipersomnia y el cansancio matutino fueron los criterios más frecuentes del grupo circadiano (un 84 % y un 83 %). Dormir más y despertar hecho polvo no demuestra que el reloj sea la causa; apunta a una coincidencia que merece investigarse.
¿Por qué importaría distinguir un subtipo?
La depresión no es una enfermedad uniforme, y esa es, quizá, la idea más útil del trabajo. Si un perfil de sueño y de ritmo predijera una peor respuesta a los antidepresivos de primera línea, los clínicos podrían prestar antes atención a los horarios, a la luz y a cómo se duerme, y orientar así un acompañamiento más personalizado.
Ahora bien, este estudio no puso a prueba ninguna terapia alternativa. No demostró que la luz, la melatonina u otros abordajes centrados en el reloj funcionen mejor en este grupo. En el comunicado, los coautores Jacob Crouse e Ian Hickie plantean que esas opciones podrían ser más pertinentes, sobre todo en jóvenes: es una hipótesis razonable, no un resultado del análisis. Expertos independientes han insistido en que los datos no bastan para cambiar la práctica clínica. Hace falta una replicación y estudios que comprueben si ese perfil predice de verdad qué ayuda y qué no.
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¿Qué se puede hacer con el sueño y la luz, sin promesas?
Mientras esa evidencia llega, hay gestos cotidianos que suelen ayudar a alinear un poco mejor el reloj con el día, sin que equivalgan a un tratamiento ni prometan aliviar una depresión. En primer lugar, intentar acostarse y levantarse a horas parecidas, también el fin de semana, reduce el desfase entre los días laborables y los libres. Por otro lado, salir un rato a la luz de la mañana —aunque el cielo esté gris— da al reloj la señal más clara de que ha empezado el día. A todo esto se suma atenuar la luz intensa y las pantallas por la noche. Ninguna de estas pautas sustituye a un profesional, ni debe usarse para abandonar un tratamiento recetado. Si el desánimo, el exceso de sueño o el cansancio al despertar se mantienen y dificultan el día a día, conviene consultarlo con un profesional de la psicología o de la medicina colegiado.
Lo que el reloj nos dice, y lo que aún no
La pregunta de partida era qué es la depresión circadiana. La respuesta más honesta es que, hoy por hoy, es una propuesta, no una etiqueta diagnóstica. El equipo de Sídney ha observado, en una muestra grande de personas con depresión sobre todo recurrente, que casi una de cada cuatro cumplía un racimo de rasgos ligados al sueño y al ritmo, relataba un inicio más temprano, un malestar más intenso y una peor respuesta recordada a los ISRS y a los IRSN. Eso es un hallazgo, no la prueba de un subtipo biológico distinto ni de un tratamiento a medida.
Los propios autores enumeran los límites: los datos son de autoinforme y transversales, no permiten hablar de causa y efecto, y la muestra se restringió a personas de ancestría europea, con una mayoría de mujeres. El perfil se solapa en parte con la depresión atípica, y falta ver si se replica y si predice qué funciona mejor. El reloj biológico no explica la depresión por sí solo, pero tampoco es un detalle menor. Preguntar cómo se duerme y cómo cambia el ánimo con las estaciones es una forma concreta de escuchar a quien no encaja en un molde único. Si el malestar se mantiene, conviene acudir a un profesional de la psicología colegiado; en Psicología y Mente puedes consultar nuestro directorio.
Este contenido es divulgativo y no sustituye la evaluación de un profesional ni la atención de emergencia. Si el malestar persiste, busca un profesional de la psicología colegiado o consulta nuestro directorio. Si tú o alguien cercano lo está pasando muy mal: en España, 024 (gratuito, 24 horas) y, en emergencias, 112; en EE. UU., 988 (también en español); en otros países, la línea de ayuda o los servicios de emergencia locales.
