La preocupación y la rumiación son formas de pensamiento repetitivo, pero miran en direcciones distintas: preocuparse es anticipar lo que podría salir mal en el futuro («¿y si…?»), mientras que rumiar es darle vueltas a lo que pasó o a cómo te sientes («¿por qué…?»). La primera se asocia más con la ansiedad; la segunda, con el ánimo bajo.
Todos tenemos preocupaciones y momentos en los que no dejamos de darle vueltas a algo. Pero ¿son lo mismo? ¿Se puede preocupar uno sin rumiar? Aunque en el lenguaje cotidiano se usan casi como sinónimos, la psicología los distingue, y entender la diferencia ayuda a saber qué está pasando en tu cabeza y qué puede ayudarte.
Este artículo se centra en esa comparación. Si buscas una explicación general de qué es la rumiación y por qué la mente entra en bucle, puedes consultar nuestra guía sobre qué es la rumiación y por qué no puedes dejar de pensar.
¿En qué se parecen la preocupación y la rumiación?
Se parecen en que ambas son formas de pensamiento repetitivo, centradas en lo negativo, difíciles de controlar y asociadas a malestar. Por eso, la investigación las agrupa a menudo bajo una misma etiqueta: el «pensamiento repetitivo negativo».
Los psicólogos Thomas Ehring y Edward Watkins propusieron en 2008, en el International Journal of Cognitive Therapy, que este tipo de pensamiento es un proceso común a distintos problemas emocionales, como la ansiedad y la depresión. Tanto preocuparse como rumiar tienden a ser abstractos, autocentrados y a dificultar que la atención se desplace hacia otras cosas.
Las dos, además, pueden entenderse como intentos fallidos de regular las emociones: la persona piensa una y otra vez en algo con la esperanza de sentirse mejor o de encontrar una respuesta, pero el resultado suele ser más malestar. Es habitual que aparezcan juntas, y de hecho comparten tantos rasgos que algunos investigadores debaten si son dos procesos distintos o dos caras del mismo.
¿Qué es preocuparse?
Preocuparse es pensar de forma repetida en lo que podría ocurrir en el futuro, sobre todo en lo que podría salir mal. Thomas Borkovec, uno de los principales investigadores del tema, la describió en 1983 como una cadena de pensamientos e imágenes cargados de emoción negativa y relativamente incontrolables, que intentan resolver mentalmente un problema de resultado incierto.
En su forma moderada, la preocupación es normal y puede ser útil: ayuda a anticipar dificultades y a prepararse. Está muy ligada a la incertidumbre y suele adoptar la forma de preguntas como «¿y si no llego a tiempo?» o «¿y si me despiden?». El problema surge cuando se vuelve excesiva y empieza a imaginar el peor escenario posible ante cualquier duda, sin llegar a ninguna solución.
¿Qué es rumiar?
Rumiar es darle vueltas una y otra vez a un malestar, a sus causas y a sus consecuencias, sin pasar a la acción. El término procede del verbo que describe cómo algunos animales vuelven a masticar el alimento, y la psicología lo adoptó para referirse a ese «volver a masticar» los mismos pensamientos.
La psicóloga Susan Nolen-Hoeksema, que desarrolló buena parte de la investigación sobre el tema, la describió como una forma de responder al ánimo bajo centrándose de forma repetida en los propios síntomas y en sus posibles causas. Suele adoptar la forma de preguntas como «¿por qué me pasa esto a mí?» o «¿qué hice mal?».
No toda vuelta a un pensamiento es igual. Un estudio de Wendy Treynor, Richard Gonzalez y Nolen-Hoeksema, publicado en 2003 en Cognitive Therapy and Research, distinguió entre la reflexión, un intento de comprender lo que ocurre, y lo que llamaron «cavilación» (en inglés, brooding), una forma de comparar con amargura la situación actual con la deseada. La cavilación se asoció con más síntomas depresivos que la reflexión.
¿Cuáles son las 5 diferencias clave?
Las cinco diferencias principales entre preocupación y rumiación tienen que ver con su enfoque, su orientación temporal, su contenido, su función y el tipo de malestar con el que se asocian. Un estudio de Edward Watkins, Michelle Moulds y Bundy Mackintosh, publicado en 2005 en Behaviour Research and Therapy, comparó ambas formas de pensamiento y encontró que comparten muchas características, pero que se diferencian sobre todo en su orientación en el tiempo.
| Diferencia | Preocupación | Rumiación |
|---|---|---|
| Enfoque | Anticipar y evitar amenazas | Entender por qué te sientes así |
| Tiempo | Futuro | Pasado y presente |
| Contenido | Peligros, desafíos, «¿y si…?» | Errores, culpa, pérdidas, «¿por qué…?» |
| Función | Prepararse para lo que viene | Intentar comprender lo ocurrido |
| Coste | Se asocia más con la ansiedad | Se asocia más con la depresión |
1. El enfoque
La preocupación aparece cuando algo del futuro se percibe como una amenaza o un desafío, y su objetivo es anticipar qué podría pasar y cómo evitarlo. La rumiación, en cambio, se centra en entender el propio malestar: por qué ha ocurrido algo, por qué te sientes así, qué dice eso de ti.
2. El tiempo
La preocupación mira hacia adelante: anticipa lo que puede suceder. La rumiación suele mirar hacia atrás o al presente: repasa actos, decisiones y situaciones que ya ocurrieron. Al revisar esos hechos, la persona tiende a analizarse de forma crítica, sin aplicar ninguna estrategia para resolver la situación.
3. El contenido
La preocupación gira en torno al miedo a lo que pueda pasar, a los desafíos que habrá que afrontar y a si se tendrán recursos para hacerlo. La rumiación se centra más en los arrepentimientos, los errores del pasado, la culpa, la vergüenza y en lo que se debió hacer de otra manera.
4. La función
Ambas pueden cumplir una función en su forma moderada. La preocupación puede ayudar a prepararse y a planificar. La vuelta reflexiva sobre el pasado puede ayudar a comprender una experiencia difícil y a darle un sentido. El problema aparece cuando ninguna de las dos lleva a una respuesta: la preocupación se convierte en una anticipación sin fin y la rumiación, en una cavilación que no ayuda a avanzar.
5. El coste mental
Cuando son excesivas, ambas tienen un coste. La preocupación excesiva y difícil de controlar es el rasgo central del trastorno de ansiedad generalizada, tal como lo definen los manuales diagnósticos. La rumiación, por su parte, se ha asociado con el inicio y la persistencia de los síntomas depresivos, y también con la ansiedad. Un estudio de Katie McLaughlin y Nolen-Hoeksema, publicado en 2011, encontró que la rumiación ayudaba a explicar por qué la ansiedad y la depresión suelen aparecer juntas.
¿Por qué importa distinguirlas?
Distinguirlas ayuda a entender qué está ocurriendo y a elegir mejor qué hacer. Si lo que predomina es la preocupación, puede ser útil trabajar la tolerancia a la incertidumbre; si es la rumiación, conviene pasar de las preguntas abstractas a las concretas y volver a la acción.
El psicólogo Edward Watkins propuso en 2008, en Psychological Bulletin, que el pensamiento repetitivo puede ser constructivo o no según cómo se piensa: el pensamiento concreto y orientado a la acción («¿qué puedo hacer ahora?») tiende a ser más útil que el abstracto y evaluativo («¿por qué soy así?»). Esta idea sirve para ambas formas de pensamiento y es una buena pista para saber si estás avanzando o dando vueltas.
En la práctica, preocupación y rumiación se mezclan y se alimentan entre sí, y también se alimentan de la ansiedad. Si quieres entender ese círculo, puedes leer sobre cómo se refuerzan entre sí la ansiedad y las rumiaciones. Y para estrategias prácticas, consulta cómo dejar de pensar tanto: 10 consejos contra la rumiación.
¿Cuándo conviene pedir ayuda?
Conviene pedir ayuda cuando la preocupación o la rumiación ocupan buena parte de tu día, son difíciles de controlar y afectan a tu sueño, tu trabajo o tus relaciones. No hace falta saber cuál de las dos predomina para consultar: un profesional puede ayudarte a identificarlo.
Puede ser una señal para consultar que la preocupación se mantenga durante meses ante muchos temas distintos y se acompañe de tensión, cansancio o problemas para dormir, o que la rumiación vaya unida a tristeza persistente, pérdida de interés o sensación de desesperanza. Enfoques como la terapia cognitivo-conductual o la terapia metacognitiva trabajan específicamente estas formas de pensamiento.
