Las neuronas son las células que permiten la transmisión de impulsos eléctricos a través del sistema nervioso. Pueden especializarse en la recepción de estímulos sensoriales o en la contracción de los músculos, entre otras funciones, y se dividen en varias clases en función del número de dendritas y axones que las formen.
En este artículo hablaremos de la morfología, la ubicación y las funciones de las neuronas bipolares, que se caracterizan por la presencia de un axón y de una dendrita. También describiremos los aspectos principales del resto de tipos de células: las unipolares, las pseudounipolares, las multipolares y las anaxónicas.
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Morfología de las neuronas bipolares
El soma de las neuronas bipolares presenta dos extensiones citoplasmáticas, que a su vez también están ramificadas. Una de estas prolongaciones actúa como una dendrita, que permite recibir impulsos electroquímicos enviados por neuronas presinápticas, y la otra como un axón, transmitiendo estimulación generada por el cuerpo neuronal a otras células.
Las neuronas bipolares son más frecuentes en el sistema nervioso central de los seres humanos que las unipolares, si bien mucho menos que las multipolares. A diferencia de las estas últimas, que actúan como motoneuronas y como interneuronas, las bipolares cumplen principalmente la función de neuronas sensoriales.
Además de caracterizarse por la separación entre sus dos prolongaciones, como consecuencia de este hecho las neuronas bipolares tienen una forma particularmente alargada en comparación con la de las unipolares, que son más redondeadas, y la de las multipolares, que en muchos casos han sido comparadas con estrellas.
Además de ser relativamente habituales en algunas regiones del cuerpo de los humanos, en particular las vías sensoriales, las neuronas bipolares son muy numerosas en los ganglios espinales de los peces. Las personas también tenemos neuronas bipolares en esta sección de la médula espinal durante el desarrollo embrionario.
Ubicaciones y funciones principales
Las neuronas bipolares se especializan en la transmisión de estimulación sensorial; esto significa que son neuronas sensoriales. Independientemente de si se sitúan en el sistema visual, en el auditivo-vestibular o en el olfativo, su función se relaciona siempre con esta tarea.
1. En las retinas
La capa media de la retina está formada por neuronas bipolares, que modulan los impulsos recibidos por los fotorreceptores (bastones y conos), antes de que lleguen a las células ganglionares; éstas a su vez conectan la retina con el nervio óptico, que envía las señales al cerebro. Por tanto, la actuación de las neuronas bipolares es fundamental para la vista.
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2. En el nervio vestibulococlear
Las ramas vestibular y coclear del octavo par craneal están compuestas por células bipolares. Mientras que la rama vestibular transmite al cerebro información sobre el equilibrio, la coclear se relaciona con el sentido del oído. Las neuronas bipolares se localizan en el ganglio vestibular y sus axones se extienden hasta los canales semicirculares.
3. En el epitelio olfatorio
Las neuronas bipolares cumplen la función de receptores del olfato en el epitelio olfatorio, situado en el techo de la cavidad nasal. Las dendritas de estas neuronas presentan cilios, que retienen las moléculas del olor en la mucosa. Al unirse a estas, la neurona transmite impulsos eléctricos al bulbo olfatorio a través de la placa cribiforme del cráneo.
4. En los ganglios espinales
Durante el desarrollo embrionario es posible encontrar neuronas bipolares en los ganglios espinales, situados en las raíces dorsales de la médula. En algunos casos la dendrita y el axón se localizan en polos opuestos del cuerpo celular, mientras que en otros ambas prolongaciones están muy cerca.
Otros tipos de neurona
La clasificación de algunas neuronas como “bipolares” se enmarca en la división estructural de estas células en función del número de polos (constituidos por axones y dendritas) que presenten. Desde este punto de vista podemos distinguir las neuronas bipolares de las unipolares, de las pseudounipolares, de las multipolares y de las anaxónicas.
1. Unipolares
En las neuronas unipolares el axón y las dendritas parten de la misma prolongación del soma o cuerpo celular; se conoce a esta estructura como “neurita”. Se trata de un tipo de neurona que no se encuentra en los seres humanos.
2. Pseudounipolares
En algunas neuronas bipolares encontramos un axón dividido en dos ramas; una de ellas se dirige hacia la médula espinal y la otra hacia el sistema nervioso periférico. Se conoce a estas neuronas como “pseudounipolares” porque parece que tengan un único poloporque los axones y las dendritas están unidos, si bien en realidad tienen dos.
3. Multipolares
Las neuronas multipolares presentan dos o más dendritas localizadas en un punto separado del axón. Conforman buena parte del sistema nervioso central y tienen principalmente una función motora, aunque muchas neuronas multipolares permiten la comunicación entre el sistema nervioso periférico y el central; por tanto, esta categoría incluye también interneuronas.
4. Anaxónicas
En las neuronas anaxónicas, que se encuentran en el cerebro y en la retina, no existe un verdadero axón o bien éste es indiferenciable de las dendritas. Estas células actúan como interneuronas.
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