¿Qué tipos de neuronas existen y qué hace cada uno? Las neuronas se clasifican según varios criterios, y el más útil es su función: las sensoriales llevan información de los sentidos al sistema nervioso central, las motoras envían órdenes a músculos y glándulas, y las interneuronas conectan unas neuronas con otras y procesan la información.
A esa clasificación básica se suman otras, según la forma de la neurona, el tipo de efecto que produce en la siguiente o la sustancia química que libera. Ninguna sustituye a las demás: una misma neurona puede ser, a la vez, motora, multipolar, excitatoria y colinérgica. Antes de recorrer esas categorías conviene recordar cómo es una neurona por dentro.
Cuántas neuronas tenemos y cómo es una neurona
El cerebro humano tiene alrededor de 86.000 millones de neuronas, según el recuento que publicaron Frederico Azevedo y su equipo en 2009. Durante años se repitió que las células gliales eran diez veces más numerosas, pero ese mismo trabajo y revisiones posteriores indican que la proporción entre glía y neuronas en el conjunto del cerebro se acerca más a una por una. Si quieres saber qué hacen esas otras células, puedes leer el artículo sobre las células gliales.
Casi todas las neuronas comparten tres partes:
- Soma o cuerpo celular: contiene el núcleo y mantiene viva la célula.
- Dendritas: prolongaciones ramificadas que reciben señales de otras células. Puedes ampliar este punto con el artículo sobre las dendritas.
- Axón: prolongación más larga que conduce el impulso nervioso hacia otra neurona, un músculo o una glándula. Muchos axones están recubiertos de mielina, que acelera la transmisión.
El punto de contacto entre una neurona y la siguiente es la sinapsis. Allí la neurona que envía la señal, llamada presináptica, libera neurotransmisores, y la que la recibe, la postsináptica, responde a ellos. Esa distinción no describe dos tipos fijos de neurona, sino el papel que cada una cumple en una conexión concreta. La guía del Queensland Brain Institute explica estas partes con ilustraciones.
¿Qué tipos de neuronas hay según su función?
Es la clasificación que aparece en casi todos los manuales, como el de OpenStax Psychology, porque explica cómo circula la información.
Neuronas sensoriales
Transmiten información desde los receptores de la piel, los ojos, los oídos o los órganos internos hasta el sistema nervioso central. Si coges un cubito de hielo, son ellas las que llevan hasta la médula y el cerebro la señal de frío. También se llaman neuronas aferentes, porque la información viaja hacia el centro.
Neuronas motoras
Llevan las órdenes desde el sistema nervioso central hasta los músculos y las glándulas. Las motoneuronas somáticas controlan los músculos que movemos de forma voluntaria; las viscerales, el músculo liso y otras funciones automáticas. Se denominan también eferentes, porque la información sale del centro.
Interneuronas
Conectan unas neuronas con otras dentro del sistema nervioso central y nunca contactan directamente con receptores ni con músculos. Son las más numerosas y las que hacen posible el procesamiento complejo, desde un reflejo sencillo hasta el razonamiento.
Tipos de neuronas según su forma
Si nos fijamos en el número de prolongaciones que salen del soma, hay tres grandes grupos:
- Unipolares o pseudounipolares: tienen una sola prolongación que se divide en dos ramas. Son típicas de muchas neuronas sensoriales, como las que llevan el tacto o el dolor.
- Bipolares: tienen dos prolongaciones, una dendrita y un axón. Se encuentran en la retina, en el oído interno y en la mucosa olfativa.
- Multipolares: tienen muchas dendritas y un solo axón. Son el tipo más abundante en el cerebro y la médula espinal, e incluyen a la mayoría de las neuronas motoras y de las interneuronas.
¿Qué efecto tiene cada neurona sobre la siguiente?
Otra forma de clasificarlas es por el efecto que provocan al comunicarse:
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Neuronas excitatorias: aumentan la probabilidad de que la neurona siguiente se active. En la corteza cerebral, alrededor del 80 % de las neuronas son de este tipo, y la mayoría usa glutamato.
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Neuronas inhibitorias: reducen esa probabilidad. Suelen liberar GABA y son esenciales para que la actividad cerebral no se descontrole.
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Neuronas moduladoras: no transmiten una señal directa, sino que ajustan la sensibilidad de otras neuronas, a menudo mediante sustancias como la dopamina o la serotonina.
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Te recomendamos leer: "Sinapsis: qué son, tipos y funciones"
Tipos de neuronas según el neurotransmisor que liberan
También se las nombra por la sustancia química principal que utilizan:
- Glutamatérgicas: liberan glutamato, el principal neurotransmisor excitatorio.
- GABAérgicas: liberan GABA, el principal neurotransmisor inhibitorio del cerebro.
- Dopaminérgicas: liberan dopamina, implicada en la motivación, el aprendizaje por recompensa y el movimiento.
- Serotoninérgicas: liberan serotonina, relacionada con el estado de ánimo, el sueño y el apetito.
- Colinérgicas: liberan acetilcolina, que activa los músculos y participa en la atención y la memoria.
- Noradrenérgicas: liberan noradrenalina, ligada al estado de alerta y a la respuesta al estrés.
Conviene no simplificar: ningún neurotransmisor se corresponde con una sola emoción o conducta, y su efecto depende de la zona del cerebro y del receptor que lo recibe.
Otros tipos de neuronas con nombre propio
Algunas neuronas se conocen por su forma o su ubicación:
- Piramidales: tienen un soma con forma triangular y se encuentran en la corteza cerebral, el hipocampo y la amígdala. Son las principales neuronas excitatorias de la corteza.
- De Purkinje: están en el cerebelo, deben su nombre al fisiólogo Jan Evangelista Purkyně y tienen un árbol de dendritas enorme y aplanado. Participan en la coordinación del movimiento.
- En cesta: son interneuronas inhibitorias cuyo axón rodea el soma de otras neuronas como si fuera una cesta. Se encuentran en la corteza, el hipocampo y el cerebelo.
- Neuronas olfativas: sus dendritas llegan a la mucosa de la nariz y detectan las moléculas de los olores.
Las llamadas neuronas en espejo, que se activan tanto al hacer una acción como al ver a otra persona hacerla, se describieron primero en monos. Su papel en la imitación y la empatía humanas sigue siendo objeto de debate. La diversidad de neuronas es enorme y todavía se están catalogando nuevos tipos con técnicas genéticas.
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Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.
