Antoine Lavoisier: biografía de este investigador de la química

Antoine Lavoisier (1743-1794) fue un científico francés conocido como el padre de la química moderna. A través de sus experimentos esta disciplina fue por primera considerada como una ciencia exacta. Además, los trabajos de Lavoisier nos permitieron conocer algunos mecanismos vitales sobre la actividad de la materia y los elementos químicos.

A continuación veremos una biografía de Antoine Lavoisier y una explicación de sus principales contribuciones científicas.

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Antoine Lavoisier: biografía del padre de la química moderna

Antoine-Laurent de Lavoisier, mejor conocido como Antoine Lavoisier, nació en París el 26 de agosto de 1743. Creció en el seno de una familia de clase media bajo el cuidado de su tía, debido a la temprana muerte de su madre.

Del año 1754 al 1761, Lavoisier estudió humanidades y ciencias en el Colegio Mazarin, bajo la tutoría del astrónomo y matemático Abbe La Caille, uno de los primeros que había medido el arco del meridiano. Posteriorme estudió química y botánica, así como derecho.

Como resultado de esto último fue admitido en la Orden de Barristers, organización honoraria que fomenta la instrucción en derecho. No obstante, Lavoisier no se dedicó a dicho ejercicio sino que se inclinó por la investigación científica, con lo que fue admitido en la Academia de Ciencias de París en el año de 1768, a la edad de 25 años.

Un año más tarde participó en el desarrollo del primer mapa geológico de Francia y en el mismo contexto continuó realizando tareas multidisciplinares. En 1771 contrajo matrimonio con Marie-Anne Pierrette Paulze, quien se formó rápidamente en el contexto científico de Lavoisier, y posteriormente editó y publicó las memorias de su marido. Lavoisier murió en la guillotina de la revolución francesa el 8 de mayo de 1794.

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5 principales contribuciones científicas

Como otros científicos de su generación, Antoine Lavoisier se formó como experto en áreas muy diversas. Por lo mismo contribuyó no solo a la química y la ciencia modernas sino también a las humanidades y las letras.

No obstante, es mayormente conocido por haber sido el primer científico en realizar los primeros experimentos cuantitativos en química, lo que le valió a esta disciplina su inmersión en las ciencias exactas. Debido a esto, Lavoisier es reconocido como un pionero en estequiometría (el cálculo de las propiedades de la materia en las reacciones químicas).

Algunos de sus experimentos más importantes son sobre la naturaleza de la combustión, el papel del oxígeno en la oxidación del metal, el papel del oxígeno en la respiración de animales y plantas, y el mecanismo de fermentación alcohólica. A grandes rasgos veremos a continuación algunas de las principales contribuciones de Lavoisier a la química.

1. Ley de la conservación de la materia

Lavoisier pretendía estudiar todas las sustancias implicadas en las reacciones que estudiaba. A través de múltiples experimentos, concluyó que durante las reacciones químicas, la materia no se destruye. Fue así uno de los principales defensores de las leyes de conversación de la materia. Dicho de otra manera, logró probar que en una reacción química, la cantidad de material no cambia, en todo caso se modifica su estado.

2. La combustión

Quizá el aporte científico más reconocido de Lavoisier es sobre la naturaleza de la combustión. Describe ésta como el resultado de la combinación de oxígeno con otra sustancia. Así pues, desarrolló una teoría de oxígeno y su papel en la combustión; lo que finalmente se constituye como una teoría química experimental sobre la respiración y la calcinación.

Esta teoría representó una desafío para los conocimientos del momento, derivados de la teoría del flogisto, que sostenía la pérdida de masa luego de la combustión.

3. El oxígeno

Lavoisier sostuvo que el aire, necesario para la combustión, es asimismo fuente de acidez. A la partícula responsable de esto le llamo oxígeno, que en griego significa “afilado”, queriendo decir que el sabor agudo de los ácidos provenía de dicha partícula.

También demostró que el calor en los animales está provocado principalmente por la combustión del carbono a través del oxígeno, y que durante la actividad física, el consumo de oxígeno se incrementa, lo que produce más calor. Por otro lado también sostuvo que el aire es una mezcla de gases, donde se encuentran principalmente elementos como nitrógeno y el oxígeno

4. El H2O

Por otro lado, descubrió que aquello que hasta entonces se conocía como “aire inflamable”, al que denomino “hidrógeno” (por el griego “formador de agua”), podía producir agua al combinarse con oxígeno. Esto último con base en el trabajo previo de otro científico de apellido Priestley. Así pues, se le atribuye a Lavoisier haber investigado a profundidad y por primera vez la composición del agua y el aire.

5. Los elementos y su nomenclatura

Desarrolló el concepto de “elemento” argumentando que se trata de sustancias químicas simples, es decir, sustancias que no pueden descomponerse en otras más simples. A partir de esto elaboró una serie de propuestas sobre la composición de compuestos complejos que surgen de las reacciones entre elementos.

Para este momento no existía una nomenclatura racional sobre los elementos que componen la naturaleza. Hasta entonces, las teorías solían enfocarse en la tierra, el agua, el aire y el fuego. A partir de los estudio de Lavoisier, junto con otros químicos franceses, la Academia de las Ciencias aceptó la existencia de 55 sustancias simples a las que llamó “elementos químicos”. Esto facilitó la comunicación entre los químicos de la época, e introdujo por primera vez conceptos como “ácido sulfúrico” y “sulfatos”.

Obras destacadas

Algunas de las principales obras de Antoine Lavoisier son Sobre la combustión en general y Memorias sobre la combustión, ambas de 1777; Consideraciones generales sobre la naturaleza de los ácidos, de 1778, Reflexiones de flogisto, de 1787, y Método de Nomenclatura Química de 1787.

Referencias bibliográficas:

• Antoine Lavoisier (2016). New World Encyclopedia. Recuperado 19 de octubre de 2018. Disponible en http://www.newworldencyclopedia.org/entry/Antoine_Lavoisier.
• Donovan, A. (2018). Antoine Lavoisier. Encyclopaedia Britannica. Recuperado 19 de octubre de 2018. Disponible en https://www.britannica.com/biography/Antoine-Laurent-Lavoisier.