G. Stanley Hall: biografía y teoría del fundador de la APA

El psicólogo y educador Granville Stanley Hall (1846-1924) fue uno de los pioneros de la psicología en Estados Unidos, que se convertiría en el núcleo de esta ciencia en las décadas posteriores. No sólo formó a varios psicólogos de renombre, sino que además fundó laboratorios, revistas y la American Psychological Association.

Si bien las teorías y puntos de vista de Stanley Hall no han resistido al progreso de la disciplina, este autor fue determinante en el establecimiento de la psicología científica tal y como hoy la conocemos, especialmente en el campo del desarrollo juvenil. Veamos cuáles fueron sus principales contribuciones.

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Biografía de Granville Stanley Hall

Granville Stanley Hall nació en Ashfield, Massachussets en 1846. Estudió en la Universidad de Harvard con William James en el primer curso de Psicología en los Estados Unidos, y fue el primer americano en obtener un doctorado en esta disciplina.

Vivió en Alemania durante un tiempo, donde estudió en la Universidad de Berlín y colaboró con Wilhelm Wundt en su laboratorio de Leipzig. Posteriormente regresó a su país natal, donde enseñó Filosofía y Lengua Inglesa hasta que fue contratado como profesor de Psicología y Pedagogía en la Universidad Johns Hopkins.

En 1883 fundó el primer laboratorio de Psicología en Estados Unidos, en 1887 creó la revista American Journal of Psychology y tuvo también una influencia clave en la creación de la American Psychological Association, de la que fue presidente durante 31 años. También fue el primer presidente de la Universidad de Clark, fundada en 1889.

Durante su larga y prolífica carrera Hall se focalizó en el desarrollo a lo largo del ciclo vital, especialmente en las primeras etapas, y en la educación de los jóvenes. Se interesó además por la teoría de la evolución y por la explicación psicológica de las creencias sobrenaturales, entre ellas la religión y el espiritismo.

La teoría de la recapitulación

A nivel conceptual, la aportación más conocida de Stanley Hall es su teoría de la recapitulación, que plantea que el desarrollo ontogenético rememora el filogenético. Esto significa que los cambios que experimentamos las personas a lo largo del ciclo vital son equivalentes a los que tuvieron lugar con la evolución de nuestra especie.

Según este autor, durante los primeros años de vida los humanos nos diferenciamos poco de otros animales, pero al alcanzar la edad adulta (y con la ayuda de la educación) alcanzamos todo el potencial cognitivo de la especie, relacionado principalmente la capacidad de razonar adecuadamente.

Stanley Hall describió distintas características del desarrollo en las primeras etapas de la vida, que fueron las que centraron su interés, si bien hacia el final de su vida también teorizó sobre la senectud.

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1. Primera infancia

En la primera etapa de la vida, aproximadamente hasta los 6 o 7 años, los niños perciben el mundo sobre todo a través de los sentidos; el razonamiento todavía es muy inmaduro, y la influencia de la socialización es muy limitada.

Stanley Hall consideraba que en este periodo las personas somos muy similares a los animales, concretamente a los simios, que veía como antepasados de los seres humanos. En la primera infancia los niños tienen mucha energía y su cuerpo se desarrolla con gran rapidez.

Esta fase, pues, se caracterizaría por lo poco que se procesa la información que llega sobre el mundo, tomando esos datos "tal y como llegan". Es decir, existiría una ausencia de pensamiento abstracto.

2. Segunda infancia

A los 8 años el cerebro de los niños ya tiene prácticamente el mismo tamaño que el de los adultos; es a esta edad cuando debe empezar la educación formal, según Stanley Hall. No obstante, opinaba que la educación primaria y secundaria debían ser una preparación para la vida en sociedad en lugar de centrarse en materias tradicionales como las matemáticas.

Este autor afirmaba que el desarrollo incompleto del razonamiento hace que los preadolescentes sean amorales y que tengan cierta tendencia a la crueldad. El rol de los adultos en este periodo debe centrarse en cuidar de la salud física del niño, y no tanto en procurar que desarrolle una conciencia moral o que adquiera habilidades y conocimientos.

3. Adolescencia

Como Freud, Stanley Hall fue uno de los primeros psicólogos en defender que en la adolescencia la sexualidad se convierte en un aspecto central de la vida. A causa de esto, promovió la educación separada por sexos para favorecer el aprendizaje de la moralidad y de las herramientas para la vida en sociedad, posibles ahora por la maduración del razonamiento.

Esta fue una de esas situaciones en las que la psicología se mezclaba con lo político, y por supuesto, aparecieron muchas críticas debidas a la poca fundamentación de las ideas surgidas a partir del psicoanálisis y por las consecuencias educativas de establecer una separación de estas características.

El legado de Stanley Hall

G. Stanley Hall fue determinante para la fundación de la psicología como ciencia y como profesión, así como para el surgimiento de la psicología del desarrollo. Sus puntos de vista y, sobre todo, su promoción del estudio en este campo influyó en autores como Jean Piaget, que elaboró una de las teorías más relevantes sobre los estadios del desarrollo.

Durante su larga etapa como docente, Stanley Hall enseñó y tutorizó a muchos psicólogos y filósofos que tendrían una importancia capital en el progreso de la psicología, muy notable durante las décadas posteriores. Entre ellos destacan James McKeen Cattell, Lewis M. Terman, John Dewey, Henry Goddard y Arnold Gesell.

Por otra parte Stanley Hall fue también clave en la llegada del psicoanálisis, orientación con la que compartía distintos puntos de vista, a los Estados Unidos. En 1909 invitó a Sigmund Freud y a Carl Jung a la Universidad de Clark, donde dieron una serie de conferencias que tuvieron una gran influencia en la psicología americana, a pesar del rechazo de muchos expertos a los métodos acientíficos de los psicoanalistas.

Además de American Journal of Psychology, Stanley Hall fundó otras tres revistas, de las que fue también editor: Pedagogical Seminary, American Journal of Religious Psychology and Education y Journal of Race Development. En relación a esta última cabe remarcar que Stanley Hall defendía las perspectivas eugenésicas y la superioridad de la raza blanca.

Granville Stanley Hall es recordado sobre todo por su papel en la fundación de la American Psychological Association y su prolongada tarea como presidente, rol que cumplió desde la fundación de la APA en 1892 hasta su muerte en 1924. En la actualidad esta organización constituye la comunidad de psicólogos más grande e influyente del mundo.