Las terapias de tercera generación son un conjunto de enfoques psicológicos surgidos dentro de la tradición cognitivo-conductual que, en lugar de centrarse en eliminar pensamientos o emociones difíciles, trabajan la relación que la persona mantiene con ellos y la orientan hacia lo que considera valioso. Las más conocidas son la terapia de aceptación y compromiso (ACT), la terapia dialéctica conductual (DBT), la terapia cognitiva basada en mindfulness, la activación conductual y la terapia centrada en la compasión.
Pensemos en alguien que lleva meses intentando no pensar en un miedo. Lo discute consigo mismo, lo rebate, busca argumentos, y aun así vuelve cada noche. Las terapias de tercera generación parten de una observación sencilla: a veces la lucha contra el malestar se convierte en parte del problema. Por eso proponen otra pregunta. No tanto «cómo hago para dejar de sentir esto», sino «qué quiero hacer con mi vida mientras esto aparece». Esa forma de mirar enlaza con todo lo que se ha visto en este recorrido sobre atención plena y meditación.
De dónde viene el nombre: las tres olas de la terapia de conducta
El término se popularizó a partir de un artículo de Steven C. Hayes publicado en 2004 en la revista Behavior Therapy. Hayes describía la evolución de la terapia de conducta en tres etapas, o «olas». La primera, a mediados del siglo XX, aplicaba los principios del aprendizaje para modificar conductas observables. La segunda incorporó el pensamiento: la terapia cognitivo-conductual enseña a detectar y cuestionar creencias que alimentan el malestar.
La tercera ola no rechaza las anteriores, sino que añade un énfasis en el contexto y en la función de la conducta. Le interesa menos si un pensamiento es verdadero o falso y más qué efecto tiene en la vida de la persona. Si quieres ver el recorrido completo de estas etapas, puedes leer el artículo sobre las terapias de conducta de primera, segunda y tercera ola.
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¿Qué tienen en común estas terapias?
Aunque cada enfoque tiene su propio método, comparten varios procesos que se trabajan en sesión:
- Aceptación: dejar espacio a las emociones y sensaciones difíciles en lugar de evitarlas a toda costa, sin que eso suponga resignarse.
- Atención plena: observar lo que ocurre en el momento presente, dentro y fuera de uno, con curiosidad y sin juzgarlo de inmediato.
- Distancia del pensamiento: aprender a ver un pensamiento como un pensamiento, y no como una orden o una verdad indiscutible.
- Valores y acción comprometida: aclarar qué es importante para cada persona y dar pasos concretos en esa dirección.
- Autocompasión: tratarse con la misma amabilidad que se ofrecería a alguien querido cuando las cosas van mal.
Otro rasgo compartido es el peso de la relación terapéutica. En estos enfoques, la manera en que la persona se comporta dentro de la consulta se considera una oportunidad de cambio, además del espacio en el que se aplican las técnicas.
Las principales terapias de tercera generación
No hay una lista cerrada, y distintos autores incluyen unos enfoques u otros. Estos son los más extendidos.
Terapia de aceptación y compromiso (ACT)
Desarrollada por Hayes y sus colaboradores, la ACT busca la flexibilidad psicológica: la capacidad de estar en contacto con el presente, incluidas las experiencias incómodas, y seguir actuando según los propios valores. Trabaja con metáforas y ejercicios experienciales más que con discusiones racionales. La Association for Contextual Behavioral Science reúne información sobre su modelo y su investigación.
Terapia dialéctica conductual (DBT)
Marsha Linehan la diseñó para personas con emociones muy intensas y conductas autolesivas, y hoy es uno de los tratamientos más estudiados para el trastorno límite de la personalidad. Combina la validación del sufrimiento con el entrenamiento en cuatro grupos de habilidades: atención plena, tolerancia al malestar, regulación emocional y eficacia interpersonal. Suele incluir sesiones individuales y grupales.
Terapia cognitiva basada en mindfulness (MBCT)
Integra prácticas de atención plena con elementos de la terapia cognitiva y se creó para prevenir recaídas en personas que han tenido varios episodios de depresión. Un metaanálisis de Kuyken y colaboradores, publicado en 2016 con datos individuales de 9 ensayos y 1.258 participantes, encontró que reducía el riesgo de recaída en las 60 semanas siguientes frente a quienes no la recibían. El NCCIH resume qué se sabe sobre la eficacia y la seguridad de las prácticas de mindfulness.
Activación conductual
Parte de una idea muy práctica: en la depresión, la persona deja de hacer cosas que antes le aportaban algo, y esa retirada mantiene el bajo ánimo. La terapia ayuda a programar actividades significativas de forma gradual, sin esperar a «tener ganas». Una revisión de Ekers y colaboradores, de 2014, reunió 26 ensayos con 1.524 participantes y concluyó que era eficaz frente a los grupos de control. Puedes ampliar la información sobre la activación conductual.
Terapia centrada en la compasión
Propuesta por Paul Gilbert, se dirige sobre todo a personas con mucha vergüenza y autocrítica. Entrena la capacidad de responder al propio sufrimiento con calidez, apoyándose en ejercicios de imaginación, respiración y atención. Su objetivo no es pensar en positivo, sino cambiar el tono con el que uno se habla cuando falla.
Psicoterapia analítica funcional (FAP)
Menos conocida, pone el foco en la relación entre terapeuta y paciente. Las conductas problemáticas que aparecen fuera de la consulta, como la evitación o la dificultad para pedir ayuda, suelen aparecer también dentro de ella, y ahí se pueden trabajar en directo.
¿Para qué problemas se utilizan?
Se han estudiado en depresión, ansiedad, dolor crónico, adicciones, trastornos de la conducta alimentaria y trastorno límite de la personalidad, entre otros. La investigación es amplia, pero desigual: hay enfoques con muchos ensayos, como la MBCT o la DBT en sus indicaciones principales, y otros con menos estudios. En general, los resultados las sitúan como alternativas razonables a la terapia cognitivo-conductual clásica, no necesariamente superiores.
También conviene saber qué no son. No sustituyen la atención psiquiátrica cuando se necesita, no consisten solo en meditar y no implican aguantar cualquier cosa. Aceptar una emoción no significa aceptar una situación dañina.
Cómo elegir un profesional que trabaje con estos enfoques
Si te interesa uno de estos enfoques, pregunta al profesional qué formación específica tiene, cómo lo aplicaría a tu caso y qué objetivos se marcarían en las primeras sesiones. Un buen terapeuta te explicará por qué propone ese método y no otro, y lo adaptará si no encaja contigo. En el directorio de Psicología y Mente puedes buscar psicólogos en México, España o Colombia.
Si estás pasando por un momento muy difícil o has tenido pensamientos de hacerte daño, no esperes a empezar una terapia para pedir ayuda: en España tienes el 024 y el 112; en México, la Línea de la Vida (800 911 2000) y el 911; en Colombia, el 123, y desde otros países, findahelpline.com.
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El siguiente paso del recorrido
De todos estos enfoques, la ACT es el que más directamente conecta la atención plena con la acción. El último paso del recorrido explica en detalle qué es la terapia de aceptación y compromiso y para qué sirve, cómo es una sesión y qué dice la investigación.
Este contenido es educativo y no sustituye terapia ni la valoración de un profesional de la salud mental.
