No somos conscientes de cuántos peligros nos rodean todos los días. Quizás por eso el sistema inmune realiza un trabajo que no se aprecia hasta el día en el que falla.
En este artículo repasaremos por encima los principales tipos de enfermedades autoinmunes y el modo en el que nos afectan. Pero antes, empecemos por lo más sencillo.
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¿Qué es el sistema inmune?
El sistema inmune es un grupo de células coordinadas entre sí que se especializan en la protección del cuerpo frente a agentes externos que podrían causar deterioros en la salud, como las infecciones o las enfermedades. Como todo, no es perfecto, y algunos de estos agentes consiguen traspasar la defensa y ocasionar malestar, infecciones, etc.
Los problemas se agudizan cuando es el propio sistema inmunitario el que no funciona correctamente. Hay distintos fallos de este sistema, como la ausencia de respuesta (inmunodeficiencia), una respuesta exagerada (hipersensibilidad) o que ataque al propio cuerpo (enfermedades autoinmunes). En este artículo me centraré en este último grupo.
La tolerancia inmunitaria
Las enfermedades autoinmunes tienen en común la pérdida de la tolerancia inmunitaria, es decir, que detectan antígenos (sustancias que son detectadas por el sistema inmune y hacen que este se active) propios del cuerpo. La tolerancia es una serie de mecanismos que existen para evitar esto; por ejemplo, si un linfocito (célula del sistema inmune) se activa con un antígeno propio en el momento en el que es generado en el órgano productor (bazo y timo), el propio órgano se encarga de eliminar esta célula para que no dañe al cuerpo.
El sistema inmune hace uso de los anticuerpos, moléculas que se unen a los citados antígenos, para señalizar al resto de células inmunitarias que ataquen a estos. La pérdida de tolerancia se detecta por la presencia en el organismo de autoanticuerpos (anticuerpos que señalizan como antígenos elementos normales del organismo) y de Linfocitos T autorreactivos (linfocitos que reconocen antígenos propios), que por algún motivo no han sido eliminados.
Principales tipos de enfermedades autoinmunes
Se conocen hoy en día hasta 80 tipos de enfermedades autoinmunes, algunas con mayor prevalencia que otras. Muchas de ellas presentan síntomas similares (como la inflamación), lo cual dificulta la tarea del diagnóstico. De forma común, se catalogan en enfermedades complejas, ya que existe más de un factor para desencadenar el problema, como componentes hormonales, genéticos o ambientales.
No voy a dedicarme a explicar todas las enfermedades autoinmunes existentes, sino que hablaré de las más reconocidas para exponer diferentes casos.
1. Diabetes Mellitus de Tipo 1 (DM1)
La diabetes es una de las alteraciones del metabolismo que más afectan a los seres humanos. Ya en 2015, se habían diagnosticados 400 millones de casos en todo el mundo. Existen diferentes tipos de diabetes mellitus, siendo uno de ellos de origen autoinmune. Hablo de la diabetes mellitus de tipo 1, que se traduce en el 5% de los casos que se diagnostica.
La aparición de la DM1 normalmente se da en la adolescencia, y lo que ocurre es que el sistema inmunitario elimina las células de los islotes de Langerhans del páncreas, quienes son los responsables de la fabricación de la hormona insulina, provocando la aparición de diabetes por la falta de esta.
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2. Esclerosis multiple
Se trata de un tipo de enfermedad autoinmune crónica desmielinizante del sistema nervioso central. En este caso, las células del sistema inmune, linfocitos y macrófagos, destruyen la mielina que cubren las fibras nerviosas, la cual tiene un importante función en el mantenimiento del impulso nervioso. Sin ella, la neurona se ve incapaz de enviar correctamente la información.
Es una de las enfermedades que afecta al sistema nervioso más comunes del mundo (2,5 millones de casos diagnosticados en el mundo), y sus síntomas son muestras de fallos en la transmisión de información, como fatiga, falta de equilibrio, alteraciones de vista y habla y temblores.
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3. Artritis reumatoide
Este tipo de enfermedad autoinmune afecta a las articulaciones, lugar que el sistema inmune destruye de forma progresiva. Tiene una alta prevalencia (entre el 0,5 al 1% de la población mundial), con una mayor frecuencia en mujeres.
La artritis reumatoide causa dolor, hinchazón y rigidez de las articulaciones, hechos provocados por el ataque de las células inmunitarias a este tejido. Se desconocen las causas exactas que originan la enfermedad, aunque han encontrado componentes hormonales, ambientales y genéticos.
4. Lupus Eritematoso Sistemico (LES)
El LES o simplemente lupus, es una de las enfermedades autoinmunes con mayor prevalencia. En España se estima que 9 de cada 10.000 habitantes sufre de ella. Se trata de una enfermedad sistemática, en otras palabras, todo el cuerpo es atacado por el sistema inmune. Esto se debe a que se generan autoanticuerpos contra antígenos nucleicos (ANA), es decir, tienen como objetivo elementos del núcleo de la célula, como el ADN o las histonas.
El lupus es un tipo de enfermedad autoinmune que presenta unos síntomas muy característicos, como son el enrojecimiento en forma de mariposa en la cara, fotosensibilidad o el fallo renal. Este último puede llevar a la muerte del paciente.
Los motivos que desencadena la enfermedad no son conocidos, aunque hay una fuerte influencia genética. Además, también se ha visto que es más frecuente en mujeres, y más específicamente, en ciertas etnias. Mujeres afroamericanas e hispanas tienen mayor riesgos de sufrir la enfermedad que las mujeres caucasianas.
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