En el campo de la Psicología de las adicciones, uno de los avances más relevantes de las últimas décadas ha sido comprender que la vulnerabilidad a los trastornos adictivos no depende de un único “gen de la adicción”, sino de una compleja combinación de factores biológicos, psicológicos y ambientales. La genética explica una parte sustancial del riesgo, pero eso sí, siempre en interacción con la experiencia vital de cada persona.
Esta perspectiva ha permitido superar modelos reduccionistas y entender la adicción como un fenómeno multifactorial, dinámico y profundamente ligado a los sistemas de recompensa, control inhibitorio y regulación emocional.
Qué nos dicen los estudios familiares, de adopción y gemelos
La evidencia acumulada a partir de estudios de familia, adopción y gemelos indica que entre un 30% y un 70% de la variabilidad en la vulnerabilidad a los trastornos adictivos puede atribuirse a factores genéticos. Esta amplia horquilla refleja diferencias entre sustancias, etapas del consumo y características de las muestras estudiadas.
De forma general, podemos decir que la herencia genética parece influir menos en la iniciación al consumo, más determinada por el entorno social y cultural, y más intensamente en la transición hacia patrones de uso problemático o dependencia.
En este sentido, los estudios con gemelos han mostrado además que existe un solapamiento genético considerable entre distintas adicciones, lo que sugiere la presencia de una vulnerabilidad general a la desregulación conductual más que riesgos aislados para cada sustancia.
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La arquitectura poligénica de la adicción
Desde una perspectiva molecular, la adicción presenta una arquitectura altamente poligénica. Esto significa que no existe una variante genética con un efecto dominante, sino múltiples variantes comunes, cada una con un efecto muy pequeño, que se suman y configuran un perfil de riesgo. La mayoría de estos polimorfismos explican por separado una proporción mínima de la varianza, pero en conjunto contribuyen a diferencias significativas entre individuos.
Estas variantes no determinan conductas específicas, sino que influyen en rasgos neuroconductuales como la impulsividad, la búsqueda de sensaciones, la sensibilidad a la recompensa o la reactividad al estrés. Estos rasgos, a su vez, aumentan la probabilidad de que una persona utilice sustancias o conductas adictivas como estrategias de regulación emocional.
Genes implicados y sistemas neurobiológicos afectados
Aunque no existe un “gen de la adicción”, sí se han identificado asociaciones consistentes con genes relacionados con el metabolismo de sustancias y con los sistemas de neurotransmisión. Algunos ejemplos bien replicados incluyen genes implicados en el metabolismo del alcohol y variantes asociadas a receptores dopaminérgicos y nicotínicos. Estas variantes influyen en cómo se experimentan los efectos subjetivos de las sustancias, el grado de refuerzo percibido y la probabilidad de desarrollar tolerancia o dependencia.
A nivel neurobiológico, estas influencias genéticas convergen en circuitos como el sistema mesolímbico dopaminérgico, estructuras relacionadas con el aprendizaje por refuerzo y áreas implicadas en el control ejecutivo. Desde la Psicología, este conocimiento ayuda a entender por qué algunas personas experimentan un mayor “impacto” subjetivo del refuerzo y una menor capacidad de inhibición ante estímulos adictivos.
Puntuaciones de riesgo poligénico y su valor actual
En los últimos años han surgido los llamados polygenic risk scores (PRS), que combinan cientos o miles de variantes genéticas para estimar el riesgo individual de desarrollar un trastorno adictivo. Estos índices han demostrado capacidad para predecir tendencias poblacionales, como mayor probabilidad de cumplir criterios diagnósticos o de iniciar el consumo a edades más tempranas.
Sin embargo, su utilidad clínica individual es todavía limitada. Desde una perspectiva psicológica, su mayor valor actual reside en la investigación y en la comprensión de trayectorias de riesgo, más que en la predicción determinista del comportamiento de una persona concreta.
Adicciones conductuales: juego, internet y más allá
La genética no solo influye en las adicciones a sustancias, sino también en las llamadas adicciones conductuales, como el juego patológico o el uso problemático de videojuegos e Internet.
Los estudios en gemelos sugieren heredabilidades moderadas, similares a las observadas en algunas adicciones químicas. Además, existe solapamiento genético con trastornos como el TDAH, lo que refuerza la idea de que la desinhibición y la búsqueda de estimulación forman parte de un núcleo compartido de vulnerabilidad.
No obstante, la investigación genética en adicciones conductuales es más reciente y aún se encuentra en fase de consolidación.
Interacción genes-ambiente: el papel decisivo del contexto
Un aspecto central para la Psicología es que la genética nunca actúa de forma aislada. Los efectos genéticos se amplifican o atenúan en función del entorno. La disponibilidad de sustancias, las normas sociales, la exposición a trauma, el nivel socioeconómico y los estilos de crianza modulan de manera decisiva si una predisposición genética se expresa o no.
Los estudios de interacción gen-ambiente han mostrado que el riesgo genético se manifiesta con más claridad en contextos de alta exposición. Esto subraya la importancia de las intervenciones preventivas y del trabajo sobre los factores psicosociales incluso en personas con alta vulnerabilidad biológica.
Epigenética y cambios inducidos por el consumo
La epigenética ha aportado una nueva capa de complejidad al modelo. El consumo crónico de sustancias puede inducir cambios estables en la regulación de la expresión génica, especialmente en circuitos cerebrales relacionados con la motivación y el control. Estos cambios no alteran la secuencia del ADN, pero sí la forma en que se expresa, contribuyendo a la persistencia del trastorno y, potencialmente, a efectos intergeneracionales.
Desde la Psicología, este dato refuerza la idea de que la adicción no es solo una conducta repetida, sino un proceso de aprendizaje y neuroadaptación prolongado.
Conclusión: una vulnerabilidad heredable, pero no un destino
La evidencia científica muestra de forma consistente que la adicción es parcialmente heredable, pero nunca predeterminada. Los genes configuran una vulnerabilidad general que se expresa a través de rasgos psicológicos y neurobiológicos, siempre modulados por la historia de aprendizaje y el contexto vital de cada persona. Para la Psicología, este conocimiento invita a abandonar visiones simplistas y a integrar modelos biopsicosociales que permitan comprender y abordar la adicción con mayor profundidad, realismo y sensibilidad clínica.
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