Estrógenos: tipos, funciones y efectos en el cuerpo

El sistema endocrino consiste en el conjunto de órganos y tejidos del organismo, que segregan un tipo de sustancias: las hormonas. Aquí conoceremos un tipo de hormonas sexuales femeninas, los estrógenos, así como los diferentes tipos de estrógenos que existen.

Las hormonas son liberadas al torrente sanguíneo y regulan algunas de las funciones del cuerpo. Las principales hormonas sexuales femeninas, segregadas de forma natural por el cuerpo, son el estradiol, la estrona y el estriol.

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Características de los estrógenos

Los estrógenos son hormonas sexuales esteroideas, principalmente femeninas, aunque también se segregan en los hombres (en menor medida). Son las responsables del desarrollo de las características sexuales secundarias femeninas, como por ejemplo el crecimiento de las mamas.

Los diferentes tipos de estrógenos son producidos por los ovarios, la placenta (durante el embarazo) y en menor medida, por las glándulas adrenales. En su secreción juega un papel esencial el eje hipotálamo-hipofisario. Concretamente, en los ovarios se producen en respuesta a señales del cerebro y otros órganos, tanto en vertebrados como invertebrados.

Química de estas hormonas

A nivel químico, la molécula de los estrógenos está basada en la estructura del fenantreno (tipo de estructura química).

En cuanto a su biosíntesis, ésta incluye la aromatización de la testosterona por la enzima aromatasa. La aromatasa está presente en muchos tejidos, incluyendo el adiposo y el cerebro.

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Tipos de estrógenos

Según su tipo de síntesis o origen, podemos hablar de tres tipos de estrógenos:

1. Estrógenos naturales

Son los segregados por el propio cuerpo. Los más importantes: el estradiol, la estrona y el estriol.

2. Estrógenos semisintéticos

Son esteroides derivados del estradiol. Existen tres diferentes:

• Etinilestradiol: de gran potencia estrogénica, es muy activo por vía bucal.
• Mestranol: se usa generalmente junto con los progestógenos.
• Quinestrol.

3. Estrógenos sintéticos no esteroideo

No son esteroides, y son activos por vía bucal. Adquieren cierta similitud química con los esteroides y son capaces de activar los receptores estrogénicos potentes, así que son de gran utilidad teapéutica. Los principales son tres:

• Dienestrol: se usa o se usó para tratar los síntomas de la menopausia.
• Dietiletilbestrol o etilbestrol: es el más conocido y clásico.
• Clorotrianiseno: en el organismo se transforma en un estrógeno activo de acción prolongada (proestrógeno).

Mecanismo de acción y funciones

En el ser humano (y en todos los vertebrados), los tres estrógenos principales naturales son la estrona, el estradiol y el estriol. De estos tres, el estradiol es el más potente, ya que tiene la mayor afinidad con los receptores de estrógenos.

Estos tres estrógenos principales son segregados principalmente por los folículos en desarrollo en los ovarios, el cuerpo lúteo de la placenta, córtex adrenal, cerebro, testículos, hígado y tejido adiposo.

Pero, ¿cómo operan en el organismo los estrógenos? El mecanismo de acción de los estrógenos tiene que ver con los receptores nucleares de las células. Su función es la de regular la expresión génica, así como promover la síntesis de mRNA específicos (ARN mensajero).

Además, los estrógenos inducen la síntesis de receptores para la producción de progesterona en células de diferentes tejidos.

Efectos en hombres y mujeres

Los efectos de los estrógenos también son notables en el desarrollo prenatal y posnatal, en hombres y mujeres. Así, la relación específica entre estrógeno y andrógenos (hormonas sexuales masculinas) se necesita para la diferenciación y formación adecuada de los órganos reproductores. Si dicha relación es perturbada, los órganos reproductores pueden desarrollarse de forma incompleta o anómala.

En mujeres, la función de estas hormonas es preparar el útero para aceptar el huevo fertilizado, así como ayudar con el embarazo y la lactancia. Un autor, Hileman (1994), propuso que los estrógenos disminuyen el riesgo de ataques al corazón y la osteoporosis, pero incrementan el riesgo de cáncer de mama y de útero.

En los hombres, los estrógenos regulan la espermatogénesis (síntesis de espermatozoides) en el sistema reproductor masculino. Sin embargo, si la concentración de estrógenos en los hombres es elevada, puede llegar a inhibir la producción del esperma.

Acciones farmacológicas

A nivel farmacológico, los estrógenos tienen acciones diversas. Estas acciones pueden ser específicas (cuando actúan en lugares de acción concretos, por ejemplo en mamas, genitales, vagina, trompas,...) o no específicas (por ejemplo en relación a la prolactina, la tiroides, la suprarrenal,...).

Vamos a ver algunos ejemplos de acciones farmacológicas no específicas de los estrógenos:

1. Prolactina

Los estrógenos aumentan la síntesis y liberación de la prolactina, una hormona que estimula la secreción de la leche, especialmente cuando la mujer está embarazada.

2. Tiroides

La glándula tiroides es una glándula endocrina que regula el metabolismo del cuerpo y la sensibilidad del cuerpo a otras hormonas. En este caso, los estrógenos a bajas dosis aumentan su actividad (hipertiroidismo), y a altas dosis, la inhiben (hipotiroidismo).

3. Anabolismo proteicos

La presencia de estrógenos aumenta el anabolismo proteico, es decir, la síntesis de proteínas a partir de aminoácidos.

4. Coagulación

Algunos de los diferentes tipos de estrógenos también favorecen la coagulación de la sangre. La coagulación implica que la sangre se convierta en un gel para formar un coágulo.

Efectos adversos

Según si hay un exceso o una baja concentración de estrógenos, podemos encontrarnos diferentes efectos adversos en el organismo:

1. Por alta concentración

Algunos de los efectos adversos de la alta concentración de estrógenos son que aparece aumento del moco cervical (flujo cervical en las mujeres), así como un aumento del tamaño del útero. El exceso de estrógenos también produce hipermenorrea (hemorragia menstrual muy intensa a intervalos regulares) y dismenorrea (dolor antes de la menstruación).

Una posible causa de exposición a altas concentraciones de estrógenos son los tratamientos farmacológicos utilizados para el reemplazo hormonal, de regulación del ciclo menstrual o los métodos anticonceptivos.

2. Por descenso de la concentración

Aparecen principalmente dos efectos adversos: metrorragia (sangrado vaginal no programado) y amenorrea (ausencia de la menstruación).

Otros tratamientos en animales

Los estrógenos, además de para tratamientos anticonceptivos en seres humanos, también son usados en terapias hormonales con animales (ganado para producir alimentos, y animales domésticos).

Algunos de sus fines terapéuticos son: el empleo de estradiol para inducir y sincronizar el período de celo en vacas, o el estriol para el tratamiento de la incontinencia urinaria en perras.

Referencias bibliográficas:

• Hileman, B. (1994). Environmental Estrogens Linked to Reproductive Abnormalities, Cancer. Chemical & Engineering News, 72(5), 19-23.
• Ramírez-Sánchez, I., Martínez-Austria, P., Quiroz-Alfaro, M. y Bandala, E. (2015). Efectos de los estrógenos como contaminantes emergentes en la salud y el ambiente. Tecnología y Ciencias del Agua, 6(5), 31-42.